精霊達の忘れ物

休暇

希望達

　　　　　◇　◇　◇

　ガァァンッ！

　凄まじい轟音が響いた。

　石畳が砕け、破片が辺りに飛び散る。

「……っ！」

　ログが咄嗟に腕を上げた。

「ぐっ……！」

　だが、その動作だけで全身に痛みが走る。

「……くそっ」

　腕が重い。

　脚にも力が入らない。

　起き上がろうとするだけで、身体のあちこちが悲鳴を上げた。

「ログ、無理しないでください」

　傍らで、レテが掌を翳した。

　淡い水の光が広がる。

　治癒の術。

　柔らかな光がログの傷を包み込み、少しずつ癒していく。

「……悪い、レテ」

「謝らないでください。今は少しでも傷を……っ！」

　レテの表情が歪んだ。

　右肩。

　深く刺された傷が、鋭く痛んだ。

「おい、レテ！」

「……大丈夫です」

　そう答えたものの、額には大粒の汗が浮かんでいる。

　治癒の術を使うたび、魔素が削られ、魔力が減っていく

　自分の傷さえ、まだ十分に癒せていない。

　それでも。

　レテは掌を下ろさなかった。

「……もう少しだけ、我慢してください」

　その隣では、ユノが膝をついていた。

「……《暖脈》」

　ぽうっ。

　淡い火の光が広がる。

　柔らかな熱が、仲間たちの身体へ染み込んでいった。

　冷えた指先に温もりが戻る。

　強張った筋肉が、わずかに緩んでいく。

「……ふぅ」

　ユノが息を吐いた。

　両脚には包帯が巻かれている。

　少し姿勢を変えただけでも、傷が疼いた。

「……ユノくん、無理はしないでくださいね」

「それはレテ先輩もですよ」

　ユノが苦笑する。

「僕より、ずっとひどい怪我をしているじゃないですか」

「……それは」

「ほら。お互い様です」

　いつものように笑ってみせる。

　だが、その声には力がなかった。

　　　　　◇

「……すごいね」

　フィリアが呟いた。

　片手で脇腹を押さえながら、戦場を見つめている。

　肩も脚も痛む。

　呼吸をするたび、脇腹に鈍い痛みが走った。

　それでも、目を離せなかった。

　キィィンッ！

　銀色の刃が閃く。

　それを迎え撃つ薙刀が、円を描くように回転した。

　リゼットとセラ。

　二人の攻防は、瞬きする間にも何度となく入れ替わっていた。

「……あんな速さで、よく戦えるね」

「……そうだね」

　ヒルトが静かに答えた。

　腹部を押さえ、石壁に背を預けている。

　左腕は、ほとんど動かせない。

　少し深く息を吸っただけで、肋骨の辺りが痛んだ。

「……っ」

「ヒルト、大丈夫？」

「うん。少し痛むだけだよ」

「……嘘」

　フィリアが眉を寄せた。

「顔色、すごく悪いよ」

「フィリアもね」

「……もう」

　フィリアが困ったように笑う。

　ヒルトも、わずかに微笑んだ。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

　ガァンッ！

　離れた場所で、巨大な槌と二本の短棍が激突する。

　衝撃が地面を伝わってきた。

「……すごいな」

　ヒルトが呟く。

「ただ速いだけじゃない。攻撃を受ける位置も、反撃する瞬間も……全部が正確なんだ」

「……うん」

「僕たちが同じことをしようとしても、きっと身体が追いつかない」

　フィリアは答えなかった。

　ただ、唇を噛んだ。

　自分たちだって、必死に戦った。

　それなのに。

　目の前の戦いは、まるで別の世界の出来事のようだった。

　　　　　◇

「……なぁ、ガオン」

　ログが声をかけた。

「ん？」

「騎士隊長たちって、なんなんだよ……」

　ガオンは石壁に背を預けていた。

　胸元や脇腹には血が滲み、呼吸も浅い。

　バルドとの戦いで受けた傷が、まだ激しく痛んでいた。

「……なんなんだって？」

「強すぎんだろ……あいつら」

　ログが顔を歪める。

「俺たちと、何が違うんだよ」

「……ああ」

　ガオンが戦場へ目を向けた。

「英霊士のことか」

「英霊士？」

「英霊士ってのは、過去に生きていた人間……英雄たちと契約した者のことだ」

　ガオンが痛む脇腹を押さえ直す。

「……っ」

「おい、大丈夫か？」

「大丈夫だ。……話を続けるぞ」

　ガオンは小さく息を吐いた。

「契約した英霊とは、師匠と弟子のような関係になる。英霊が生前に培った技術を、直接教わるんだ」

「……師匠と弟子？」

「ああ。お前ら精霊術師とは、そこが大きく違う」

　ガオンが顎をしゃくった。

　その先では、グレイグが巨大な盾を構えていた。

　ゴートーの大剣が振り下ろされる。

　ガァァンッ！

　だが、グレイグは吹き飛ばされない。

　盾をわずかに傾け、斬撃を受け流していた。

「精霊術師のように多彩な術を使えるわけではない。その代わり、接近戦に特化している」

「……接近戦」

「剣の振り方、足の運び、間合いの取り方……そういうものを、かつての英雄から学ぶ。何年も、何年もな」

　ガオンが言葉を続ける。

「ただし、教わったからといって誰でも強くなれるわけではない。結局、それを使いこなすのは本人だからな」

「……なるほどな」

　ログが呟いた。

「じゃあ、あいつらは……」

「ああ。相当な鍛錬を積んできたんだろうな」

　ガオンが小さく笑った。

「英霊士の中でも、あの騎士隊長たちは別格だろう」

「……別格、かよ」

　ログは拳を握ろうとした。

「……ぐっ！」

　腕に痛みが走る。

　思わず顔を歪めた。

「……くそっ」

　今の自分は、拳を握ることさえ満足にできない。

　それなのに。

　目の前では、あれほどの戦いが繰り広げられている。

「……まだまだだな、俺」

　　　　　◇

　キィンッ！

「…………」

　ユノは、じっと戦場を見つめていた。

　ノエル。

　自分と、それほど年齢の変わらない少年。

　その少年が、エルネと剣を交えていた。

　シュッ！

　ノエルの剣が伸びる。

　だが、エルネは最小限の動きで躱した。

　そのまま反撃。

　ノエルが身体を捻る。

　キィンッ！

　剣がぶつかった。

「…………」

　ユノの手が止まった。

　掌に灯っていた《暖脈》の光が、わずかに揺らぐ。

「……ユノくん？」

　レテが声をかける。

「……あ、すみません」

　ユノは慌てて術へ意識を戻した。

「ちょっと、見入っちゃいました」

　いつもの笑顔。

　だが。

　その視線は、再びノエルへ向けられた。

　自分と、どれほど歳が違うのだろう。

　せいぜい数年。

　それなのに。

　ノエルは、あのエルネを相手に戦っている。

　攻撃を見切り。

　隙を探し。

　反撃を繰り出す。

　もちろん、押されている。

　それでも。

　戦えている。

「…………」

　ユノは俯いた。

　自分だったら、どうだろう。

　エルネの最初の一撃を、防げただろうか。

　次の攻撃まで、耐えられただろうか。

　答えは。

　考えるまでもなかった。

「……はは」

　小さく笑う。

「……すごいなぁ」

　その声には、いつもの軽さがなかった。

　自分だって、強くなりたいと思っていた。

　霊器を使えるようになりたい。

　もっと仲間の役に立ちたい。

　そう思って、練習を重ねてきた。

　けれど。

　目の前の少年は、遥か先にいる。

「…………」

　ユノは包帯の巻かれた脚へ視線を落とした。

　立つことさえ苦しい。

　それが、今の自分だった。

「……悔しいですね」

　ぽつりと呟く。

　誰にも聞こえないほど、小さな声で。

　再び顔を上げる。

　キィィンッ！

　ノエルが剣を振るう。

　エルネが受け流す。

　その攻防を、ユノはただ見つめていた。

「……僕も」

　掌の炎が、少しだけ強くなる。

「……もっと、強くならないと」

　だが。

　その言葉を口にしたところで、傷が癒えるわけではない。

　強くなれるわけでもない。

　今の自分にできるのは。

　こうして、仲間たちの身体を温めることだけだった。

「…………」

　ユノは唇を噛んだ。

　そして。

　再び《暖脈》へ意識を集中させた。

　遠くでは、今も剣戟が響いている。

　その音が。

　ひどく、遠く感じられた。