精霊達の忘れ物

休暇

英雄達と若人達②

　グレイグを先頭に、四人の隊長とセリオは王城の廊下を足早に進んでいた。

　その途中。

「……む」

　グレイグが足を止めた。

　廊下の向こうから、一人の少年が歩いてくる。

　淡い金髪に、青緑色の瞳。

　ノエル・クラウゼだった。

「あれ？　隊長の皆さん。それにセリオさんまで」

　ノエルは一行を見回し、不思議そうに首を傾げた。

「そんなに急いで、どこへ行くんですか？」

「ノエル」

「はい？」

「来い」

「……え？」

　グレイグはそれだけ告げると、再び歩き出した。

「えぇ⁉︎　ちょ……！　急に！　説明！　説明求めます！」

　慌てて後を追うノエル。

「シルヴァン隊長！　何なんですか、これ！」

「仕事ですので、来てください」

「え？」

「以上です」

「意味分からないからぁ！」

　ノエルの悲鳴が廊下に響いた。

「ガッハッハ！　諦めろ、ノエル！」

　ダリウスが豪快に笑いながら、その背中を叩く。

「いったぁ⁉︎　ダリウス隊長！　力加減！」

「ガッハッハ！　元気があってよろしい！」

「褒められてる気がしないんですけど！」

「無駄口を叩くな。キビキビ歩け！」

　リゼットの鋭い声が飛ぶ。

「は、はい！」

「そうだぞ、ノエル！」

　セリオも便乗した。

「貴様は黙っていろ！」

「何で俺だけ⁉︎」

「リゼット隊長」

　シルヴァンが静かに呼びかける。

「な⁉︎　私は別に……！」

「お静かに」

「…………」

　リゼットが口を閉じた。

　その様子を見たノエルが、セリオへそっと顔を寄せる。

「……セリオさん」

「あ？」

「リゼット隊長と何かあったんですか？」

「……いや、いつもこんな感じだろ」

「……それもそうですね」

「聞こえているぞ、貴様ら」

「「…………」」

　二人は揃って口を閉じた。

「……ガッハッハ！」

「ダリウス隊長」

「おっと！　すまんすまん！」

　シルヴァンが小さくため息をつく。

「……まったく。先が思いやられますね」

　そんなやり取りを交わしながら、一行は王城の正門へと向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　王城の正門が見えてきた。

　その手前に、一人の青年が立っている。

　腰には騎士剣。

　反対側には、小ぶりな盾。

　リオネル・アクアリスだった。

「……お？　リオじゃねぇか」

　セリオが声を掛ける。

「セリオ殿！」

　リオネルは一瞬驚いた顔を見せたが、すぐにグレイグへ向き直った。

「グレイグ隊長！」

「……あぁ」

「王都で異変が起きていると聞きました。私も行きます！」

「……あぁ」

「…………」

　あまりにもあっさりとした返事に、リオネルが目を瞬かせる。

「……よろしいのですか？」

「構わん」

「ですが、私はまだ正式な出動命令を受けておりません」

「リオネルさん」

　シルヴァンが口を開いた。

「貴方については、オーウェン様からも同行させるよう仰せつかっております」

「……父上が？」

「ええ。実戦を経験させたいとのことです」

「…………」

　リオネルは僅かに目を伏せた。

　やがて顔を上げ、背筋を伸ばす。

「……承知しました。必ずお役に立ってみせます！」

「……期待している」

　グレイグが短く頷いた。

「おーい、リオ！」

　セリオが手を振る。

「話は終わったか？」

「ええ、セリオ殿！」

「なら行くぞ！」

「はい！」

「ちょっと待ってください！」

　後ろからノエルが割って入った。

「リオネルさん！　何が起きてるか知ってるんですか⁉︎」

「王都で何者かが暴れていると聞いているが……」

「それだけですか⁉︎」

「……それだけだが？」

「僕なんか、何も聞かされずに連れてこられたんですよ！」

「……そうなのか？」

「そうなんですよ！」

「ノエル」

　グレイグが呼んだ。

「はい！」

「行くぞ」

「だから説明を……！」

「ノエル」

　シルヴァンが片眼鏡を押し上げた。

「移動しながら説明いたします。まずは足を動かしてください」

「……最初からそう言ってくださいよぉ！」

「キビキビ歩け！」

「はいぃ！」

　リゼットの一喝に、ノエルが慌てて駆け出した。

「ガッハッハッハ！」

　ダリウスの笑い声が、王城の門を抜けて響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　王都エルディア。

　石畳の大通り。

　七人は、街の中心部へ向かって駆けていた。

　普段なら人々の声で賑わう通りも、今は様子が違う。

　騎士達が慌ただしく行き交い、住民達は建物の中へと避難している。

　遠くからは、何かが崩れるような音まで聞こえてきた。

「……これは」

　リオネルが表情を険しくした。

「思っていた以上に、事態は深刻なようですね」

「ええ。複数の地点で戦闘が発生しています」

　シルヴァンが答える。

「騎士団からの報告によれば、襲撃者は相当な手練れのようです」

「……手練れ、ねぇ」

　セリオが呟いた。

　先ほど戦った少年。

　ミュゼ。

　あの猫のような動きと、両肩を捉えた双鉤爪。

　決して弱い相手ではなかった。

（……あんなのが何人もいんのか？）

　だとすれば、厄介なことになる。

「セリオさん」

　隣を走るノエルが顔を向けた。

「ガイストのお仲間が巻き込まれてるかもしれないんですよね？」

「あぁ」

「……心配じゃないんですか？」

「……まぁ、何人かはな」

「何人か？」

　ノエルが首を傾げる。

「全員じゃないんですか？」

「……一人、気に食わねぇガキがいるんだよ」

「えぇ……仲間なのに？」

「仲間だからって、全員と仲良しこよしなわけじゃねぇだろ」

「……それは、そうですけど」

　セリオは肩をすくめた。

「ま、レテ達が無事ならそれでいいさ」

「……随分と嫌われてるんですね、その人」

「そりゃもう、めちゃくちゃにな」

　セリオが鼻を鳴らす。

「……セリオ殿」

　今度はリオネルが口を開いた。

「その少年とは、何かあったのですか？」

「あぁ？」

「随分と険悪なご様子なので……」

「……色々とな」

　セリオは短く答えた。

　思い出すだけで腹が立つ。

　あの少年の存在。

　あの得体の知れなさ。

　何より、自分の理解できないものを平然と抱えているところが、どうにも気に食わなかった。

「……ま、今はどうでもいいだろ」

　セリオが前を向く。

「先にレテ達を見つけねぇとな」

「……ええ」

　リオネルが頷いた。

　その時。

「――止まれ」

　グレイグの声が響いた。

　七人が一斉に足を止める。

　石畳の先。

　通りの向こうから、騎士が一人駆けてきた。

　肩で息をし、鎧には土埃が付いている。

「た、隊長方！」

「報告しろ」

　グレイグが短く告げた。

「はっ！　中央広場付近にて、複数名の戦闘を確認！」

「人数は？」

「正確には不明です！　ですが、ガイストからの来訪者と思われる者達が襲撃されており……！」

「……！」

　セリオの眉が動いた。

「状況は！」

「黒髪の青年が賊一人と戦闘中！　……ですが、劣勢！」

「…………」

「他の者達は、別の賊達に取り囲まれています！」

「……ったく」

　セリオが舌打ちした。

「何やってんだよ、あいつら」

「セリオ」

　グレイグが振り向いた。

「知り合いか？」

「あぁ。たぶん、うちの連中だ」

「……そうか」

　グレイグは騎士へ向き直った。

「負傷者は？」

「多数確認されています！　しかし、戦闘が激しく、我々では近づくことすら……！」

「…………」

　グレイグの表情が引き締まった。

　リゼットが眉をひそめる。

「騎士団でも近づけぬほどか」

「……相手は相当な使い手ですね」

　シルヴァンが静かに呟く。

「ガッハッハ！　ならば我々の出番ではないか！」

　ダリウスが大戦槌《ルイナ》を担ぎ直した。

　その隣で、グレイグが巨大な盾《クストス》に手を掛ける。

「……急ぐぞ」

「了解！」

　リゼットが答えた。

「承知しました」

　シルヴァンも頷く。

「おう！」

　ダリウスが笑う。

「はい！」

　リオネルが剣の柄を握った。

「……えっ、もう行くんですか⁉︎」

　ノエルが慌てて声を上げる。

「当然だ」

　リゼットが睨む。

「キビキビ歩け！」

「は、はい！」

「そうだぞ、ノエル！」

　セリオも便乗した。

「貴様は黙っていろ！」

「だから何で俺だけ⁉︎」

「リゼット隊長」

「…………！」

「お静かに」

「…………」

　リゼットが口を閉じた。

「……ガッハッハ！」

「ダリウス隊長」

「……おっと！」

　そんなやり取りを最後に、七人は再び石畳を蹴った。

　目指すは中央広場。

　その先で何が待っているのか。

　この時のセリオは、まだ知らなかった。