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英雄達と若人達

「――｜鉄壁(ランパール)！」

「――銀閃(ジルバーブリッツ)！」

「――破城(ブリゼランパール)！」

「――慧眼(クレルヴォヤンス)！」

「――流麗剣(ラームフリュイド)！」

「――無拍(サンプレアヴィ)！」

「――《風断》！」

　　　　　◇　◇　◇

　少し、時は遡る。

　王都エルディア。

　セリオは、王城へと続く石畳を足早に進んでいた。

『……セリオ』

「あ？」

　肩の近くを飛んでいたフィンが、おずおずと声を掛けてくる。

『……まだ怒ってる？』

「……もう怒ってねぇよ」

『ほんとか？』

「あぁ。ただ、次は気をつけろ」

『……うん』

　フィンがしゅんと翼を垂らした。

　セリオは小さく息を吐く。

　先ほど、路地裏で戦った少年。

　ミュゼ。

　猫のような双鉤爪を使い、壁や屋根を自在に駆け回る、厄介な相手だった。

　低い姿勢から死角へ潜り込み、セリオの両肩に攻撃を当ててきた。

　それでも、最後はセリオが追い詰めた。

　捕らえて話を聞くつもりだった。

　だが。

　フィンの放った術が、少年の命を奪ってしまった。

（……ったく）

　敵だった。

　こちらを殺そうとしてきた相手だった。

　それでも。

　殺さずに済むのなら、そうしたかった。

『……セリオ』

「ん？」

『あいつのこと、まだ考えてんのか？』

「……あぁ」

『…………』

「けど、今はそれだけじゃねぇ」

　セリオは顔を上げた。

　あの少年は、こちらの能力を知っていた。

　偶然とは思えないほどに。

（……誰かに聞いたのか？）

　だとすれば、あいつの背後には別の人間がいる。

　そして。

　アルト達は、今もこの王都にいる。

「……フィン」

『おう』

「急ぐぞ」

『分かった！』

　セリオは歩調を速めた。

　　　　　◇　◇　◇

「止まれ！」

　王城の正門。

　衛兵達が、セリオの前に槍を交差させた。

「何者だ！」

「ガイストのセリオ・バルディアだ。女王陛下に話がある」

「女王陛下に？」

「あぁ。急ぎだ」

「ならん！　現在、陛下は軍議中だ！」

「……軍議？」

　セリオの眉が動いた。

「何の軍議だ？」

「答える義務はない！」

「…………」

　セリオは一瞬だけ考えた。

　そして。

「……悪いな」

　そのまま前へ進んだ。

「お、おい！」

　衛兵が慌てて槍を突き出す。

　だが、セリオは身体を僅かに傾け、二本の槍の間をすり抜けた。

「なっ⁉︎」

「止まれ！」

「急いでんだよ！」

　そのまま城内へ足を踏み入れる。

『セリオ！　いいのかよ⁉︎』

「よくねぇだろうな！」

『分かってんなら止まれよ！』

「止まったら話が進まねぇだろ！」

『無茶苦茶だな、お前！』

　背後から衛兵達が追いかけてくる。

　セリオは構わず廊下を進んだ。

　曲がり角を抜け、階段を上り、さらに奥へ。

「待て！」

「止まれと言っている！」

「だから急いでるっつってんだろ！」

　その時だった。

「――何の騒ぎだ？」

　廊下の奥から、聞き覚えのある声が響いた。

「……お？」

　セリオが足を止める。

　そこに立っていたのは、立派な体格の中年男性。

　オーウェン・アクアリス。

　スパーナ王国の防衛大臣。

　そして、リオネルの父だった。

「おお！　セリオではないか！」

「オーウェン殿！」

「ははは！　何だ、その騒ぎは！」

「いや、ちょっと陛下に話があって……」

「大臣閣下！」

　追いついた衛兵が、慌てて敬礼する。

「この者が無断で城内へ侵入し……！」

「うむ。ご苦労！」

「はっ！」

「この者は私の知り合いだ。後はこちらで引き受けよう」

「し、しかし……！」

「構わん！」

　オーウェンが豪快に笑った。

「責任は私が取る！」

「……承知しました！」

　衛兵達が引き下がる。

　セリオは小さく息を吐いた。

「……助かったぜ」

「まったく。相変わらずだな、セリオ！」

「急いでたんすよ」

「ほう？」

　オーウェンの表情が変わる。

「何かあったのか？」

「……妙な奴と戦いました」

「妙な奴？」

「猫みてぇな鉤爪を使うガキです。俺の能力まで知ってやがった」

「……ほう」

「どう考えても、ただの賊じゃねぇ。そいつの仲間がまだ街にいるかもしれねぇんです」

「…………」

　オーウェンの表情が引き締まった。

「……そうか」

　そして。

「ならば、ちょうどよい」

「……？」

「ついてこい」

　そう言って、廊下の奥へ歩き出した。

「今、まさに王都の異変について話していたところだ」

　　　　　◇　◇　◇

　重厚な扉が開かれた。

　広い会議室。

　中央の円卓には、王都エルディアの地図が広げられている。

　そして。

「……お？」

　セリオが目を瞬かせた。

「何だ。全員揃ってんのかよ」

　そこには、見知った四人の騎士がいた。

　スパーナ王国騎士団。

　四人の隊長。

　そして、円卓の最奥。

　柔らかな微笑みを浮かべた女性が、一同を見守っていた。

　スパーナ王国女王。

　パメラ。

「あら、セリオさん」

　パメラが穏やかに微笑んだ。

「お久しぶりですね」

「あ……どうも、陛下」

　セリオが軽く頭を下げる。

　だが。

「……セリオ」

　低く、冷たい声が響いた。

「……げっ」

　セリオが顔をしかめる。

　銀髪の女騎士。

　第二隊長。

　《銀閃》リゼット。

　その腰には、銀一色の片刃長剣《エクラ》が提げられていた。

「……なぜ貴様がここにいる」

「げっ……リゼットさん……」

「部外者は去れ。重要な軍議の最中だ」

「いや、俺も話があって来たんすよ」

「貴様の事情など聞いていない。即刻立ち去れ」

「ちょ、待ってくれって！」

「口答えするな！」

「リゼット隊長。お静かに」

　横から、静かな声が割って入った。

　第四隊長。

　《慧眼》シルヴァン。

　黒髪を後ろへ撫でつけ、片眼鏡を掛けた細身の男。

　その傍らには、一本のパルチザン《アクメン》が立て掛けられている。

「な⁉︎　私のせいでは……！」

「お静かに」

「…………」

　リゼットが口を閉じた。

「ガッハッハッハ！」

　豪快な笑い声が響いた。

「どうした、リゼット嬢？　随分と大人しくなったではないか！」

「……ダリウス隊長」

「む？」

「貴方もお静かに」

「……おお！」

　ダリウスが大きく頷いた。

「ガッハッハ！　これは一本取られたな！」

「……ですから、お静かに」

「おっと、そうであった！」

　第三隊長。

　《破城》ダリウス。

　赤茶色の髪を持つ巨漢。

　その傍らには、巨大な大戦槌《ルイナ》が立て掛けられていた。

　長い柄の先端に取り付けられた、二つの巨大な鉄塊。

　角張った打撃面には鋭い突起が備わり、まともに受ければ鎧ごと叩き潰されそうな代物だった。

　セリオはその様子を見て、思わず口元を緩めた。

「……相変わらずだな、あんたら」

「貴様は黙っていろ！」

「何で俺だけ⁉︎」

「リゼット隊長」

「…………！」

「お静かに」

「…………」

　リゼットが再び口を閉じた。

　ダリウスが肩を震わせる。

「……ガッ……」

「ダリウス隊長」

「……うむ！」

　今度こそ、会議室に静寂が戻った。

　その時。

「――セリオ」

　低い声が響いた。

「……あ？」

　円卓の奥。

　そこに、一人の男が立っていた。

　第一隊長。

　《百戦》グレイグ。

　その傍らには、異様なほど巨大な盾が置かれていた。

　《クストス》。

　分厚い金属板。

　幾重にも補強された縁。

　長年使い込まれた表面には、無数の傷が刻まれている。

　そして、その中央。

　剣の柄が突き出していた。

　盾でありながら。

　同時に、剣の鞘でもある。

　防御のための盾に、攻撃のための剣を収める。

　奇妙な武装だった。

　だが。

　その男が傍らに立つだけで、不思議と完成された武具に見えた。

「……久しぶりだな」

「……あぁ。グレイグさん」

　セリオが頷く。

「相変わらず、すげぇ盾だな」

「そうか？」

「重くねぇのかよ、それ」

「慣れた」

「……便利な言葉だな、おい」

　グレイグは僅かに口元を緩めた。

　だが。

「……それで」

　その目が、セリオを捉える。

「何があった？」

「…………」

　セリオの表情が変わった。

　グレイグは、先ほどから何も聞いていない。

　それなのに。

「……仲間か？」

「……！」

「顔に出ている」

　グレイグは静かに言った。

「誰かを案じている顔だ」

「…………」

　セリオは小さく息を吐いた。

「……あぁ」

　そして、円卓へ歩み寄った。

「うちのモンが巻き込まれてるかもしれねぇ」

　その言葉に、四隊長の表情が引き締まった。

　　　　　◇　◇　◇

「……現在、王都各所で戦闘が確認されています」

　シルヴァンが地図を指し示した。

「こちらが最初の報告地点。そして、こちらが二件目」

「……近ぇな」

「ええ。いずれも中央区画に集中しています」

　セリオが地図を覗き込む。

「相手は？」

「正確な人数は不明です。ただ、騎士達からの報告では、尋常ではない戦闘能力を持っているとのこと」

「…………」

　セリオは地図を見つめた。

　先ほど戦った少年。

　あの身のこなし。

　そして、自分の能力を知っていたこと。

　もし、あの少年に仲間がいるのなら。

「……さっき、妙な奴と戦った」

　セリオが口を開いた。

　リゼットが顔を上げる。

「貴様、何か知っているのか？」

「猫みてぇな鉤爪を使うガキだ。俺の能力まで知ってやがった」

「……結果は？」

「……死なせちまった」

「…………」

　僅かな沈黙。

　セリオは拳を握った。

「けど、あいつの仲間がまだ街にいるなら……」

「……そうか」

　リゼットが短く頷く。

「ならば、放置はできんな」

「ガッハッハ！　なら話は早い！」

　ダリウスが立ち上がった。

「さっさと出るとしようではないか！」

「ダリウス隊長。まだ話は終わっておりません」

「む？　そうだったか！」

「……まったく」

　シルヴァンが額を押さえる。

　そんな二人を横目に。

「……オーウェン殿」

　セリオが口を開いた。

「俺も行きます」

「……ほう」

「うちのモンが巻き込まれてるかもしれねぇんだ」

　セリオは真っ直ぐにオーウェンを見た。

「だったら、当然俺も行く」

「…………」

　オーウェンが笑った。

「ははは！　そう言うと思っていた！」

「……止めねぇんすか？」

「止めたところで聞くまい？」

「……まぁな」

「ならば好きにしろ！」

　オーウェンが腕を組む。

「ただし、四隊長と行動を共にすること。それが条件だ」

「……分かった」

「うむ！」

　そして。

「私からも、一つ提案がある」

　オーウェンが四隊長へ向き直った。

「リオネルを同行させたい」

「……リオネルを？」

　リゼットが眉を上げる。

「あぁ」

　オーウェンは頷いた。

「息子にも、実戦を経験させたい」

「ですが、相手は未知数です」

　シルヴァンが片眼鏡を押し上げる。

「危険を伴いますよ」

「承知している」

　オーウェンは即答した。

「だが、騎士である以上、危険を避けてばかりはいられん」

「…………」

「それに、あいつなら必ず志願するだろう」

　セリオが小さく笑った。

「……違いねぇな」

　リオネルなら、きっとそう言う。

　騎士として当然の務めだ、と。

「……ならば」

　グレイグが口を開いた。

「ノエルも連れていこう」

「……ノエルを？」

　リゼットが眉を上げる。

「あぁ」

「まだ若い。今回の相手に同行させるのは危険ではないか？」

「だからだ」

　グレイグは静かに答えた。

「剣の腕は確かだ。才能もある。だが、才能だけでは越えられない壁がある」

「…………」

「それを知るには、実際に強者と向き合うのが早い」

　グレイグは傍らの盾へ手を置いた。

「もちろん、無駄死にさせるつもりはない」

　そして。

「若い者が倒れそうになった時、前に立つのが我々の役目だ」

「…………」

　誰も反論しなかった。

　リゼットも。

　ダリウスも。

　シルヴァンも。

　ただ、静かに頷いた。

　セリオはグレイグを見た。

　第一隊長。

　《百戦》。

　その異名が、単に数多くの戦場を経験したという意味ではないことを、改めて感じた。

　その時だった。

「……皆さん」

　穏やかな声が響いた。

　パメラだった。

　女王が静かに立ち上がる。

「隊長の皆さん。それに、セリオさん」

　柔らかな微笑み。

　だが、その瞳は真剣だった。

「ガイストの子達は、私のお友達でもあります」

「…………」

「どうか……助けてください」

　その言葉に。

　四人の隊長が、一斉に姿勢を正した。

　グレイグが胸に手を当てる。

「――御意」

　リゼットが続く。

「必ずや、お守りいたします」

　ダリウスが豪快に笑った。

「ガッハッハ！　陛下のご友人とあらば、なおさらですな！」

　シルヴァンが静かに頭を下げる。

「最善を尽くしましょう」

　四人の声を聞き。

　パメラは、ほっとしたように微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　セリオも小さく頭を下げた。

「……任せてくださいよ、陛下」

　パメラが微笑む。

「ええ。お願いしますね、セリオさん」

　　　　　◇　◇　◇

「……決まりだな」

　オーウェンが頷いた。

「四隊長に加え、リオネル、ノエル、そしてセリオ」

「……あぁ」

　セリオが頷く。

　その時だった。

「――報告！」

　会議室の扉が勢いよく開かれた。

　一人の騎士が、息を切らしながら駆け込んでくる。

「王都中央の大通りにて、激しい戦闘を確認！」

「……！」

「複数名が倒れております！　その中には、ガイストからの来訪者と思われる者達も……！」

「……何だと？」

　セリオの表情が変わった。

「特徴は！」

「はっ！　若い男女が数名！　その中には赤髪の男と、灰色の髪の青年と水色の髪の女性が確認されています！」

「…………っ！」

　ガオン。

　ヒルト。

　レテ。

　間違いない。

「……クソッ！」

　セリオが踵を返した。

「待て、セリオ！」

　オーウェンの声。

　だが、セリオは振り返らない。

「待ってられるかよ！」

「違う！」

「……あ？」

　足を止める。

　オーウェンが、にやりと笑った。

「一人で行くなと言っただろう？」

「…………」

　その隣で。

　グレイグが巨大な盾《クストス》を持ち上げた。

　重厚な金属音が響く。

　そして。

「……行くぞ」

　たった一言。

　それだけで、会議室の空気が変わった。

　リゼットが銀の剣《エクラ》を腰に提げる。

　ダリウスが大戦槌《ルイナ》を肩に担ぐ。

　シルヴァンがパルチザン《アクメン》を手に取る。

「……全員、遅れるな」

　グレイグが扉へ向かった。

　セリオは、その背中を見つめる。

（……でけぇな）

　体格の話じゃない。

　何故だか。

　そう思った。

「……へっ」

　セリオは小さく笑った。

「頼りにしてるぜ、グレイグさん」

　グレイグは振り返らなかった。

　ただ。

「任せておけ」

　その一言だけを残し。

　王都へ向かって歩き出した。