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屋台

　　　　　◇

　荷物を部屋へ置き、一階へ戻る準備をする。

　アルトの鞄から枕が半分飛び出していたのは気になったが……まぁ、本人が必要だと思ったんだろう。

「じゃあ、買い物行ってくるか」

「おー！」

　アルトが勢いよく手を上げる。

「待て」

　ガオンが真剣な顔で口を挟んだ。

「手土産も買うぞ」

「……まだ言ってんのかよ」

「当たり前だろう。突然三日も世話になるんだぞ」

「お袋が気にしなくていいって言ってただろ」

「それとこれとは別だ」

「…………」

　また言ってやがる。

　まぁ、いいか。

　こいつが買いたいって言うなら好きにさせよう。

「分かった分かった。途中で店も見てやるよ」

「うむ」

「なんでちょっと偉そうなんだよ」

　三人で部屋を出て、階段へ向かう。

　下からお袋の声が聞こえてきた。

　誰かと話してるみたいだな。

　客か？

「いやー、ほんまに助かりますわー！　スミスマンさんとこの包丁はよう売れるんですわ！」

「はいはい。じゃあ、もっと高く仕入れてくれよ」

「なんでやねん！」

「何なのさ！　売れるって言ったのはあんただろ！」

　聞き覚えのある声だった。

　たまにうちの商品をまとめて仕入れに来る、メルカディアの商人だ。

（あぁ、メルカディアの……仕入れに来たのか）

　包丁や鍋なんかをまとめて買って、自分のところで売ってるらしい。

　俺には関係ない。

　気にせず階段を下りようとした、その時。

　ガタンッ！

「ん？」

　後ろから大きな音がした。

「どした？」

　振り返る。

「…………」

　アルトが階段に尻餅をついていた。

「い、いや、大丈夫。なんでもない」

「……？」

　何やってんだ、こいつ。

「そうか？」

「うん」

　怪我をした様子もない。

　その隣で、ガオンが鼻を鳴らした。

「はっ。腹でも空かせすぎたか？」

「そんなんじゃないし」

「だったら何で転んでるんだ」

「ちょっと足滑らせただけ！」

「子供か」

「うるさい！」

「いいから行くぞ。買い物してる間に日が暮れちまう」

「おう！」

　いつもの調子で返事が返ってくる。

　なら大丈夫か。

　俺はそのまま階段を下りた。

　　　　　◇

「なんでやねん！」

「――っ！」

　びっくりした。

　聞こえてきた声に身体が勝手に反応して、足を踏み外した。

「…………」

　思わず尻餅をついたまま、階下へ目を向ける。

　知らない声だ。

　当たり前だ。

　いるはずがない。

　そんなこと、分かってるのに。

「どした？」

　先にいたログが振り返る。

「い、いや、大丈夫。なんでもない」

「……？　そうか？」

「うん」

　ははは。

　自分のことながら情けない。

「はっ。腹でも空かせすぎたか？」

　ガオンが笑う。

「そんなんじゃないし」

「だったら何で転んでるんだ」

「ちょっと足滑らせただけ！」

「子供か」

「うるさい！」

「いいから行くぞ。買い物してる間に日が暮れちまう」

「おう！」

　立ち上がって、服についた埃を払う。

　大丈夫。

　今日は友達の家に遊びに来たんだ。

　しかも、初めての泊まり。

　せっかくなんだから楽しまなきゃ！

　階段を下りると、おばさんと話していた男の横を通り過ぎる。

　ちらりとだけ見る。

　知らない人。

　やっぱり、それだけだった。

「行ってきまーす！」

「あいよ！　気をつけて行っといで！」

　おばさんに見送られ、三人で店を出た。

　　　　　◇

「お前ら、この辺来るの初めてだよな？」

　店を出て少し歩いたところで、ログが振り返った。

「中央の辺りは行ったことあるけど……こっちは初めて」

「俺もだな」

　ガオンも周囲を見回している。

「まぁ、こっちは食品を扱ってる店があんまりないしな。鍛冶屋とか金物屋ばっかだ」

　確かに。

　歩いていても目につくのは包丁や鍋、農具に工具。

　さっきからずっと。

　カァン。

　あちこちから鉄を叩く音が聞こえている。

「じゃあ、ついてきてくれ」

「おう！」

　ログの後についていく。

　家を出て、軍事局とは反対の方へ。

　鍛冶屋の並ぶ通りを抜けていくにつれて、鉄と鉄がぶつかる音が少しずつ遠ざかっていった。

　代わりに人の声が増えていく。

　行き交う人。

　荷車。

　買い物袋を抱えた人達。

　十分くらい歩いただろうか。

「……ん？」

　鼻をくすぐる匂いに気づいた。

「なんか、いい匂いする」

「ああ」

「肉か？」

　ガオンの反応が早い。

「ガオン、肉の時だけすごいな」

「うるさい」

　さらに少し歩くと、通りが一気に開けた。

「着いたぞ」

「ここは……」

　ガオンが周囲を見回す。

「屋台が多いな」

「うわぁ……」

　思わず声が漏れた。

　通りの両側に、ずらりと屋台が並んでいる。

　串に刺した肉を焼いている店。

　大きな鍋から湯気を立ち上らせている店。

　焼きたてのパンを積み上げた店。

　野菜や果物を山のように並べている店もある。

　さっきまで鉄と炭の匂いばかりだったのに、ここは肉や香辛料、焼けたパンの匂いが入り混じっていた。

「すげぇ……」

「アルト」

「ん？」

「買い食いする前に肉だぞ」

「まだ何もしてないだろ！」

「顔がしてた」

「顔で決めるなよ！」

「いや、俺も今すると思ったぞ」

「ガオンまで⁉︎」

　ログが笑いながら、屋台の並ぶ通りのさらに奥を指差した。

「ここの屋台に肉下ろしてる店があってよ。個人にも売ってくれるから、大量に買うならそっちの方が安いんだ」

「大量に……」

　ガオンの目が輝く。

「お前、ほんと肉好きだな」

「悪いか」

「悪くないけど」

　俺も腹減ってきた。

　夕飯は肉。

　それも、たくさん。

「ログ！」

「なんだよ」

「早く行こう！」

「お前も同類じゃねぇか」

「俺は育ち盛りだから！」

「俺達、同い年だろ」

「じゃあログも育ち盛りだ！」

「意味分かんねぇよ」

　笑いながら歩き出すログを追って、俺とガオンも賑やかな通りへ入っていった。