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お墓参り②

　ニカ君は、ますます興味深そうに僕を見上げてきた。

「ヒルト兄ちゃんな！　すっげぇ弱そうだけど、めちゃくちゃ強いんだぜ！」

「はい。知ってますよ」

「おっ！　話がわかる糸目だな！」

　ゴチンッ。

「いだっ⁉︎」

　サーヤさんの拳が、ニカ君の頭に落ちた。

「いい加減にしなさい！」

「なんだよぉ！」

「なんだよ、じゃない！」

　ニカ君を叱ってから、サーヤさんはこちらへ深々と頭を下げる。

「失礼しました。本当に……」

「大丈夫ですよ」

　元気な子だなぁ。

　僕は苦笑しながら辺りを見回す。

「ところで、この近くに売店ってありましたよね？」

「はい！　今から私たちも行きますよ？」

　サーヤさんが手にしていた財布を見せる。

「案内しましょうか？」

「助かります。献花用の花が欲しくて」

「ケンカすんのか！　俺も行きてー！」

「え？」

　ニカ君が拳を握る。

「ケンカ……ダメ！」

　ラズ君が僕を見上げて、ぶんぶんと首を振った。

「そうだよ！　シスターに怒られるよ！」

　リズちゃんまで慌てている。

「あぁ……」

「違うよ」

　サーヤさんが額に手を当てた。

「献花。お供えのためのお花ってこと」

「なーんだ！」

　あっという間にニカ君の興味が失せる。

　代わりに。

「お花は好き！」

「ラズも！」

　二人が元気よく手を上げた。

「僕も好きですよ」

「じゃあ、行きましょうか」

「はい」

　歩き出そうとして――。

「……ん？」

　小さな手が、僕の手を握っていた。

　見下ろす。

　ラズ君だ。

「えへへ、おてて繋いだげる！」

「ありがとうございます」

　小さな手を握り返す。

「あー！　ずるい！」

「ん？」

「リズも繋ぐ！」

　今度は反対側から、リズちゃんが僕の手を握った。

「…………」

　両手が塞がった。

「お子ちゃまだなぁ……」

　ニカ君が呆れたように言う。

「ニカも七歳の頃は――」

「サーヤ！　それ以上言うな！」

「はいはい」

　こうして僕は、両手を小さな姉弟に捕まれたまま商店へ向かうことになった。

　五分ほど歩くと、道の先に目的の店が見えてくる。

「あった！」

　ニカ君の目が輝いた。

「パチパチ飴ー！」

「あっ、ニカ！」

　駆け出す。

「こら！　走らない！」

　サーヤさんの声なんて、もう聞こえていない。

　ニカ君はそのまま店の入り口へ飛び込もうとして――。

「うわっ！」

「おっと」

　ちょうど店から出てきた男と、正面からぶつかった。

「いっで！」

　ニカ君が尻餅をつく。

「あぁ、ごめんよ。大丈夫かい？」

　男は抱えていた花を片腕に寄せると、すぐにニカ君へ駆け寄った。

　柔らかな茶色の髪。

　細身の身体に、穏やかな顔立ち。

　眼鏡の奥の目も優しげで、物腰からも荒っぽさはまるで感じない。

　抱えているのは、いくつもの花を束ねた大きな花束だった。

「ごめんなさい！」

　追いついたサーヤさんが慌てて頭を下げる。

「いやいや、こちらこそ。よそ見をしていてね」

　男は気にした様子もなく笑い、ニカ君へ手を差し出した。

「怪我は？」

「なんともねぇし！」

　その手を借りて立ち上がると、ニカ君は男を見上げた。

「おっさんは？」

「ニカ！」

「ははは！」

　男が楽しそうに笑う。

「おっさんも怪我はないよ」

「ほらな！」

「ほらな、じゃない！」

「本当にごめんなさい……」

「気にしなくていいさ」

　男は花束を抱え直す。

「男の子は、このくらい元気な方がいい」

　そう言って、僕たちへ軽く会釈した。

「それでは」

「はい。すみませんでした」

　男が歩き出す。

「…………」

　僕はなんとなく、その背中を目で追った。

　向かっている先は――。

（教会……？）

　大きな花束を抱えたまま。

　男は、僕たちが来た道を歩いていく。

「ユノ兄ちゃん！」

「……はい？」

「早く行こうぜ！　パチパチ飴なくなる！」

「いつから僕は兄ちゃんになったんですか？」

「細けぇこと気にすんな！」

「ニカ！」

「はは……」

　またサーヤさんに怒られているニカ君を見て、僕は小さく笑った。

　そして。

　もう一度だけ、男の背中を見る。

　けれど――。

　その姿は、もう見えなくなっていた。