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ヒルトの休暇②

「…………」

　ガタゴトと、馬車の車輪が音を立てる。

　向かいに座るユノ君は、窓の外を眺めていた。

　僕もなんとなく外を見る。

「…………」

（……気まずい）

　お互い、教会へ向かう理由を聞いた直後だ。

　何か話した方がいいかな。

「あの――」

「…………」

　同時だった。

「ユノ君からどうぞ」

「いえ、ヒルトさんから」

「いや、僕は大したことじゃないから」

「僕も大したことじゃないですよ」

「…………」

　また沈黙。

（なんだこれ……）

　思わず苦笑していると。

「ふふっ」

　ユノ君も笑った。

「……何？」

「いえ。なんだか、おかしくなってきて」

「……奇遇だね。僕も」

　二人で顔を見合わせ、今度は自然に笑う。

　さっきまでの妙な空気が、少しだけ軽くなった。

「そういえば、ユノ君」

「はい？」

「アーヴェル隊に来ること、本当に何も聞いてなかったの？」

「何も。バルガス隊長からも聞いてませんでした」

「へぇ……」

「僕、何かやらかしたんですかね？」

「それだとアーヴェル隊に来るのが罰みたいじゃない？」

「……違うんですか？」

「違うよ」

　即答する。

　……いや。

「多分」

「そこは言い切ってくださいよ」

「ははは、ごめん」

　話しているうちに、馬車はジーアスの中心部を抜けていった。

　窓の外に並んでいた建物が少しずつ減り、代わりに緑が増えていく。

　しばらくして。

　遠くに、見慣れた尖塔が見えてきた。

「もうすぐ着くね」

「そうですね」

　古い教会。

　その隣には、一回り大きな建物が寄り添うように建っている。

　僕が育った養護施設だ。

　やがて馬車が停まり、僕たちは一緒に降りた。

　ここからは歩いてすぐ。

　教会へ続く道を並んで歩いていると、途中でユノ君が足を止めた。

「ヒルトさん」

「ん？」

「僕は先に、みんなのところへ行ってきます」

「……うん」

　教会の奥にある墓地へ視線を向ける。

　そこには。

　ユノ君が会いに来た人たちが眠っている。

「じゃあ、また帰りに会うかもしれないね」

「そうですね」

　ユノ君は柔らかく笑った。

「それでは、また」

「うん。またね」

　墓地へ向かって歩いていく背中を、しばらく見送る。

「…………」

　僕も行こう。

　身体を施設の方へ向ける。

　見慣れた建物。

　見慣れた庭。

　昔と、ほとんど変わっていない。

　でも。

　ここへ来る僕には、一つだけ大きな変化があった。

「……兄さん」

　見つけた。

　五年間。

　ずっと探していた兄さんを。

　連れて帰ることはできなかった。

　またどこかへ行ってしまった。

　それでも――。

『何回逃げたって……』

『何回、僕のこと忘れたって！』

『絶対に！』

『兄さんを連れて帰るから！』

「…………」

　思い出した途端、顔が熱くなる。

「……結構恥ずかしいこと言ったな、僕」

　あの時は必死だったから仕方ない。

　……多分。

　でも。

　後悔はしていない。

　兄さんは生きていた。

　ちゃんと話せた。

　それに最後――。

　声は聞こえなかったけど。

　確かに。

『すまん』

　そう言ったように見えた。

「……ちゃんといるじゃん」

　あの時と同じ言葉が、自然と口から零れた。

　まだ。

　僕の知っている兄さんは、ちゃんといる。

「……よし」

　小さく息を吐く。

　そして僕は、懐かしい施設の扉へ手を伸ばした。