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王の盾タスマン・カルキス

「タスマン！　そうか！　生きていたか！」

　ミノスの顔が一気に綻んだ。

「心配をかけたカニ……」

「よかった……よかった……俺ぁ……」

　目元を潤ませるミノスを見て、タスマンも僅かに表情を緩める。そんな二人へ、ケイロが弓を肩に担いだまま声をかけた。

「へいへい。感動の再会もいいけど、あんまりゆっくりしてる場合じゃないんじゃない？」

「あぁ……ケイロの言う通りカニ。ここへ来る途中、ガルドとネレスに会ったカニ」

「ガルド！」

　ミノスの表情が変わる。

「安心するカニ。随分と派手にやられていたが、生きているカニ。我が安全な場所まで運んでおいたカニ」

「そうか……ガルド……」

　ミノスが安堵の息を吐く。

「ピシエルのとこは……まぁ、あの脳筋平和主義者なら大丈夫かぁ？」

「うむ。我が手を貸すまでもなかったカニ。奴は強いカニ」

「だよねぇ」

　気の抜けた返事をするケイロを横目に、ナーラはタスマンへ目を向けた。

「……おい、タスマン。ここ任せるぞ」

「どこへ……？」

「ジルが心配だ」

　その一言でタスマンも察したのか、静かに頷いた。

「……早く行ってくだされカニ」

「恩に着る」

　ナーラは踵を返し、そのまま王宮の通路を駆け出した。

　その背中を見送ったタスマンも周囲の族長たちへ向き直る。

「さて……それでは、まだ王宮内にいる者たちを助けに行くカニ」

「タスマンさん、もう行くの？」

「まだ助けを待っている者がいるカニ」

　タスマンの足元へ泡が広がる。

　――シュバァァァァ！！

「おっと」

　巨体が横向きのまま凄まじい勢いで滑り出し、あっという間に通路の向こうへ消えていった。

「相変わらず速いなぁ……」

　ケイロの呟きだけが、その場に残った。

　　　　　◇◇◇

「……なんだ？」

　バルガスは足を止め、周囲を見回した。

　つい先ほどまで崩れ続けていた王宮が、突然静かになっている。亀裂の走った柱も、今にも崩れそうだった壁も、不自然なほど頑丈に固まっていた。

「崩れたと思ったら……固まりおった」

「バルガス隊長！」

「あ？」

「バルガス隊長！」

　聞き覚えのある声に振り返ったバルガスは、通路の向こうからやって来る者たちを見て目を見開いた。

「……⁉︎　ガオン王子……スカー王⁉︎」

「おう。確か爆熱だったな？」

「はい！　ご無事で……って」

　駆け寄ろうとしたバルガスの足が止まる。

「アルト⁉︎」

　ガオンに担がれているアルトは、全身傷だらけだった。服は血に濡れ、両腕は力なく垂れている。

「おい、アルト！　何だその怪我！　何があった！」

「……バルガス隊長」

「おう。俺だ」

「俺……俺……」

　アルトは何かを言おうとするが、それ以上の言葉が出てこない。

　いつものアルトではない。

　その様子にバルガスの表情が曇った。

「……セブラン先生は？」

「…………」

　アルトの顔が歪む。

　答えの代わりに返ってきた沈黙に、バルガスが眉を寄せた。

「あなたが……バルガス」

　声を上げたのはセヴェルだった。

「そうだが……何か？」

　セヴェルは黙ってバルガスを見る。

　父、セトが最後に戦った相手。

　聞きたいことはある。だが、今はそれどころではない。

「……いいえ。今はここを離れましょう」

「あぁ。話は後だ。行くぞ」

　スカーの言葉にバルガスも頷いた。

「外に救護所があります。そこに行きましょう。ガオン王子、アルトは俺が担ぐ」

「あぁ。お願いします」

　ガオンがアルトをバルガスへ預けようとした、その時。

「……うっ……」

「……⁉︎」

　小さな呻き声が聞こえた。

「あっ……ここ……は……」

「ラバタ⁉︎」

　ガオンが勢いよく振り返る。

「起きたか！　ラバタ！」

「……ガオン……？」

　ラバタが薄く目を開ける。

　まだ意識は朦朧としている。それでもゆっくりと周囲を見渡し、固められた壁や柱を目にした瞬間、その目が僅かに見開かれた。

「これ……親父の硬化……？」

「いいから早く行くぞ！」

　スカーの一喝が響く。

「ここで全員仲良く立ち話してどうする！　さっさと救護所へ向かえ！」

「ダッハハハハ！　王様が一番元気じゃねぇですか！」

「何か言ったか？」

「何でもありませんよ！」

　バルガスはアルトを背負い、ガオンも目を覚ましたラバタを支える。

　一行は崩壊を免れた王宮を抜け、外の救護所へと向かった。