精霊達の忘れ物

星詠国家ルミナス クーデター編

咆哮

　《灼王牙》の刃が迫る。

　今度はぎりぎりまで引きつけ、身体を横へ滑らせる。灼けた刃が肩口を掠めた瞬間、右手で長柄を押さえ込み、左拳をスカーの脇腹へ叩き込んだ。

　――ゴッ！！

　だが、浅い。

　スカーは身体を捻って衝撃を逃がすと、そのまま柄を引いてガオンの腕を振りほどいた。返す動きで石突きが腹へ迫る。

「っ！」

　両腕を交差させて受ける。

　――ドンッ！！

　足が床を滑った。それでも倒れずに踏み直し、ガオンは再び距離を詰める。

「まだだ！」

　右拳を受けられれば左へ繋ぎ、さらに肘を振るう。スカーが半歩退けば、その分だけ踏み込み、蹴りまで繋げた。

　攻撃を止めない。

　《灼獅》の光が再び強くなり、失われていた速さと重さが少しずつ戻ってくる。

　だが、スカーも簡単には流れを渡さない。《灼王牙》を身体の前へ立て、ガオンの拳を受けながら強引に押し返した。

「ぐっ！」

　押されたところへ、灼熱の刃が振り下ろされる。

　ガオンは右腕で受けた。

　――ガァン！！

「っつ……！」

　熱が《灼獅》へ流れ込む。

　腕が焼ける。

　同時に、掌の中心に残っていた光がさらに強くなった。

「…………」

　ガオンの目が僅かに動く。

　スカーが《灼王牙》を引いた瞬間、反射的に右掌を突き出した。

「……出ろ！」

　――ボッ！！

「なっ⁉︎」

　掌から熱が噴き出した。

　大きなものではない。ほんの一瞬。それでも至近距離から放たれた熱波がスカーの胸元へぶつかり、その身体を半歩押し戻した。

「…………」

　ガオンは自分の掌を見る。

　赤金色の光が、まだ残っている。

「そういうことか」

　喰った熱は、身体を動かす力になる。

　それだけじゃない。

　《灼獅》の中にも残っている。

「ハッ……喰って終わりじゃねぇんだな」

　理解した。

　だが、それだけで勝てるほど甘くはない。

　スカーが踏み込む。

「っ！」

　《灼王牙》を片手で振るいながら、空いた左手でガオンの顔面を狙ってくる。拳を受け流した隙に長柄が脇腹へ食い込み、続けて肩、膝へと打撃が走る。体勢を崩したところへ拳が頬へ突き刺さった。

　――ゴッ！！

「ぐぁっ！」

　ガオンの身体が大きくよろめき、膝が落ちかける。

「……っ」

　石床へ手をつく寸前で踏み止まった。

　視界が揺れている。

　耳鳴りも酷い。

　熱を喰って多少は力が戻ったとはいえ、身体はとっくに限界を越えている。

「ハァ……ハァ……」

　顔を上げる。

　スカーも無傷ではない。これまで叩き込んだ拳や蹴りで呼吸は乱れている。それでも立ち姿は崩れず、《灼王牙》を握る手にも力が残っていた。

「……ホント、しぶてぇな」

　ガオンは口元の血を拭う。

　そして、笑った。

「ハッ！　上等！」

　スカーの身体から、再び熱が膨れ上がる。

「またそれかよ……」

　《灼王牙》の獅子の口が赤く灯り、広間の空気が大きく揺らいだ。

　まともに喰えば、今度こそ《灼獅》が耐えられない。

　ガオンは両掌を見る。

　喰える量には限界がある。

　なら。

　溜め込み続ける必要はない。

「なるほどな……だったら、使いながら喰えばいい」

　スカーが《灼王牙》を振り抜く。

　灼熱が広間を走った。

「おおおおおっ！！」

　ガオンは真正面から踏み込み、両掌で熱を受ける。

　――ゴォォォォッ！！

「ぐっ……！」

　《灼獅》が熱を喰らう。

　だが、今回はただ溜め込まない。吸い込んだそばから、その熱を身体へ巡らせていく。

　脚へ。

　腰へ。

　肩へ。

　拳へ。

「《獅醒》……！」

　自分自身の熱まで重ねる。

　身体の芯が一気に熱を帯びた。

　腕が焼け、《灼獅》の装甲も赤熱する。それでも、さっきより動ける。

　ガオンは灼熱を受けながら、一歩ずつ前へ出た。

「ぐ……おおおおっ！」

　一歩。

　さらに一歩。

　スカーとの距離が縮まる。

「あと……ちょっとだ！」

　スカーが《灼王牙》を引き、すぐさま突きへ移る。

　ガオンは身を捻った。

　刃が脇腹を掠める。

「っ！」

　痛みを無視して踏み込む。

　右拳。

　スカーが受ける。

　左拳。

　肘。

　膝。

　再び連撃が始まった。

　スカーが距離を取ろうとする。

「させるか！」

　ガオンは追う。

　外れた拳の勢いも殺さない。そのまま身体を回して蹴りへ繋ぎ、受けられれば着地と同時に肘を叩き込む。そこから膝。さらに拳。

　止めない。

　一瞬でも流れを切らない。

　一撃を重ねるたびに《灼獅》が応え、動きは速く、打撃は重くなっていく。

　右拳がスカーの頬を捉えた。

　――ゴッ！！

　続く左肘が胸へ入る。

　――ドンッ！！

　スカーが後退する。

「まだだ！」

　ガオンが追う。

　スカーの拳が頬へ直撃した。

「ぐっ！」

　それでも止まらない。

　拳を返す。

　スカーも退かない。

　互いに殴り、受け、また返す。

　《灼王牙》の長柄が肩へ叩き込まれれば、ガオンはその柄を腕で挟み込み、膝を腹へ突き上げた。

　――ゴッ！！

「…………！」

　スカーの身体が僅かに折れる。

「捕まえたぞ……！」

　もう離さない。

　右拳を叩き込み、左肘を胸へ。続けて右膝を突き上げ、そのまま額をぶつける。

　――ゴッ！！

　スカーが大きく仰け反った。

　だが、次の瞬間。

　スカーの額が返ってくる。

　――ゴンッ！！

「いっ……てぇ！」

　ガオンの鼻から血が飛んだ。

「クソ親父……そこまでやるかよ！」

　腹へ拳が入る。

「ぐっ！」

　ガオンも腹へ返した。

　互いの身体が揺れる。

　もう綺麗な攻防ではなかった。

　殴って。

　殴られて。

　それでも前へ出る。

　その中で、ガオンは感じていた。

　《灼獅》の中に。

　熱が溜まっている。

　先ほど掌から放った程度では、まだ全然足りない。

「…………」

　一瞬だけ掌を開く。

　中心部が、眩しいほど赤く輝いていた。

「……ハッ」

　何をすればいいのか。

　何となく分かった。

　スカーの拳が飛んでくる。

　ガオンはそれを頬で受けた。

「ぐっ……！」

　身体が傾く。

　それでも踏ん張り、さらに一歩。

　懐へ。

「もう……離さねぇぞ」

　スカーが《灼王牙》を引こうとする。

　ガオンは左腕で柄を押さえ込み、右拳を腹へ叩き込んだ。続けて左肘、膝、もう一度拳。

　一撃ごとに《灼獅》が唸るように熱を高めていく。

　スカーが最後に大きく腕を振るった。

　拳がガオンの頬を掠める。

　だが。

　もう遅い。

　ガオンはその腕の内側へ潜り込んでいた。

「これで――」

　両腕を引く。

　拳ではない。

　両手を開いた。

　熱を喰らい続けてきた掌の中心が、眩い赤金色の光を放つ。

　スカーが反応する。

　だが、ここまで重ねた連撃が。

　ガオンの身体を。

　今までで一番速く動かした。

「終わりだ――クソ親父！！」

　両掌を、スカーの腹部へ叩きつける。

「――《灼咆哮(しゃくほうこう)》！！」

　瞬間。

　《灼獅》の掌が赤金色に爆ぜた。

　喰らった熱。

　自ら生み出した熱。

　身体の中を巡らせてきた熱。

　その全てが、至近距離から一気に解き放たれる。

　――ヴォオオオオオオオオオオオオッ！！

　地下の広間が震えた。

　それは、ただの爆発音ではない。

　まるで巨大な獅子が目の前の全てへ向かって吠えつけたような、低く、重い咆哮。

「うおおおおおおおおおっ！！」

　ガオンは両掌を押し込む。

　赤金色の熱波がスカーの身体を包み、その背後へ一直線に吹き抜けた。広間の石壁が震え、床に残っていた水が吹き飛び、天井から細かな石片が降り注ぐ。

　それでもガオンは止めない。

　最後の一滴まで。

　《灼獅》に残った熱を。

　全て吐き出す。

　やがて。

　獅子の咆哮が、ゆっくりと途切れた。