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満ちていく力

「ギィ！　ギィィ！！」

　エーテルはアルトの手の中で暴れながら、これでもかというほど怒った声を上げていた。

「ちょ、ちょっと待って！　何怒ってんの⁉︎」

「ギィ！」

　エーテルはするりとアルトの手から抜け出すと、そのまま胸元へ降りる。そして短い両腕を胸の前で交差させ、大きく、はっきりとバツを作った。

「…………えっと。《魔脈》がダメってこと？」

「ギィ！」

　即答だった。

「いや、でもさ。見ての通りなんだよ。腕も動かないし、脚もまともに使えない。それに、このままだと――」

「ギィィ！！」

「分かった！　分かったって！」

　さらに強く腕を交差させるエーテルを見て、アルトはふと口を閉じた。

　ヴォルグで《魔脈》を使った自分を、こいつは見ていた。

　血を吐いて、傷口を開いて、それでも無理やり身体を動かし続けた自分を。

「……覚えてんのか」

　エーテルは答えない。ただ、じっとアルトを見つめている。

「でも、それがないと……どうやって戦えばいいんだよ」

　アルトがセブランへ視線を向ける。

　揺らぐ景色の中、何人にも見えるセブランが《蛇針》をこちらへ向けていた。

　しばらくアルトを見つめていたエーテルは、やがて小さく息を吐く。

「ギィ……」

「……今、ため息ついた？」

「ギィ」

「ついたよな⁉︎」

　その瞬間。

　エーテルの身体が淡く光り始めた。

「え？」

　光は次第に強くなり、小さな身体の輪郭を呑み込んでいく。

「お、おい。何する気――」

　言い終えるより早く、エーテルはそのままアルトの胸へ飛び込んだ。

「――は？」

　ぶつかった感触はなかった。

　光になったエーテルの身体が、まるで水へ溶け込むようにアルトの胸の中へ吸い込まれていく。

「え……えぇぇぇ⁉︎　ちょ、ちょっと待って！　入った⁉︎　今、俺の中に入ったよな⁉︎」

　アルトは慌てて胸元を触る。

「エーテル⁉︎」

「…………ギィ」

「中から聞こえた⁉︎」

　次の瞬間。

　アルトの身体を、何かが駆け抜けた。

「――っ！」

　熱ではない。

　冷たくもない。

　これまで一度も感じたことのない感覚だった。

　右腕は動かない。左脚にも力は戻っていない。《蛇針》に縫い付けられた誤認が消えたわけではない。

　なのに。

　身体の内側へ、別の何かが満ちていく。

　自分のものではない。

　それだけは、はっきりと分かった。

「俺の……力じゃない」

　胸の奥から淡い光が脈打つ。それに合わせるように、アルトの身体の周囲へ小さな光の粒が浮かび始めた。

「…………」

　アルトは呆然とそれを見る。

　昔から、精霊には逃げられてきた。

　見つけて近づこうとすれば離れていく。手を伸ばせば、怯えたように姿を消す。

　どうしてなのか。

　アルトには分からない。

　ただ、それが当たり前だった。

　なのに今。

　エーテルは逃げなかった。

　それどころか、自分からアルトの中へ飛び込んできた。

「……これ」

　アルトは胸へ手を当てる。

「お前の力なのか？」

「ギィ」

　胸の奥から返事が聞こえた。

　アルトの目が僅かに見開かれる。

「俺に……貸してくれるの？」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「ギィ！」

　今度は、はっきりとした声だった。

「…………」

　アルトは俯いた。

　目の奥が熱くなる。

　何故だか。

　泣きそうになった。

「そっか……」

　唇が僅かに震える。

「……ありがとう」

　その言葉に応えるように、アルトの胸の奥で光が強く弾けた。

　次の瞬間。

　継承の間を満たしていた赤金色の光とは別の、柔らかな光がアルトの身体から溢れ出した。