精霊達の忘れ物

星詠国家ルミナス クーデター編

脈打つ

「来い、クソ親父。さっさと終わらせるぞ」

　ガオンは拳を構えた。右は素手。左腕には、まだ《灼獅》が残っている。ラバタとの戦いで傷だらけになり、装甲のあちこちに細かな亀裂が走ってはいるが、まだ戦える。

　正面のスカーは何も答えず、《灼王牙》をゆっくりと持ち上げた。獅子の双眸が赤く灯り、その口から伸びる湾曲した刃が再び赤熱していく。

「……そうだよな。話して分かる状態じゃねぇか」

　ガオンは一瞬だけ視線を横へ向けた。少し離れた場所ではラバタが倒れている。息は弱いが、確かに生きている。

『俺達の誇りは……お前に託す……！』

「勝手なこと言いやがって……起きたら半分返すからな。その重てぇ誇り」

　小さく呟き、正面へ向き直る。

「行くぞ、クソ親父！」

　――ドン！！

　先に動いたのはスカーだった。痩せ細った身体からは想像もできない踏み込みで、一気に間合いを詰めてくる。

「っ！」

　横薙ぎに迫る《灼王牙》を、ガオンは身体を沈めて躱した。赤熱した刃が頭上を通過し、触れてすらいないのに熱だけで頬が焼ける。

「《獅醒》！」

　構わず全身へ熱を巡らせる。脚、腰、背中、腕。身体能力を一気に引き上げ、そのままスカーの懐へ潜り込んだ。

「おらぁ！」

　右拳がスカーの頬を捉える。

　――ゴッ！！

　すぐに腰を捻り、今度は左。《灼獅》の掌が赤く灯り、そのまま脇腹へ叩き込む。

　――ドゴォッ！！

「まだだ！」

　僅かに揺れた身体へ、さらに右脚を叩き込んだ。

　――ゴッ！！

　三連撃。

　拳。

　熱。

　蹴り。

「どうだ！」

　ガオンが距離を取ろうとした、その時だった。

「……⁉︎」

　スカーの左手が右腕を掴む。

「離せ！」

　同時に《灼王牙》の柄が迫り、ガオンは咄嗟に左腕を上げた。

　――ガァン！！

「ぐぅっ！」

　《灼獅》と柄がぶつかり、左腕全体へ強烈な衝撃が走る。装甲が軋む音がしたが、まだ砕けない。

「こいつまで壊されてたまるかよ！」

　掴まれた右腕を引くのではなく、逆に一歩踏み込む。

「おらっ！」

　――ゴッ！！

　額をスカーの顔面へ叩き込んだ。

　頭突き。

　一瞬だけ拘束が緩む。

「今だ！」

　右膝を腹へ突き上げ、続けて身体を回す。振り抜いた脚が、そのままスカーの側頭部を捉えた。

　――バゴォッ！！

「……！」

　初めてスカーの上体が大きく傾く。

「入った！」

　ガオンがさらに追う。右拳を振り、左の《灼獅》を叩き込もうとする。

　だが。

「……やべ」

　傾いていたスカーの身体が止まった。

　次の瞬間。

　――ドゴォッ！！

「がっ！」

　《灼王牙》の石突きが腹へ突き刺さり、身体が折れる。

「かはっ……！」

　続けて獅子頭が迫る。ガオンは左腕を上げ、《灼獅》で受け止めた。

　――ゴォン！！

「ぐぁっ！」

　衝撃までは殺せない。身体が横へ弾き飛ばされ、石床を転がった。

「ぐ……っ、はぁ……はぁ……」

　片膝をつき、左腕を見る。《灼獅》には新しい傷が増えている。それでも掌の熱変換核は、まだ赤く灯っていた。

「……頑丈だな、お前。もう少し付き合えよ」

　立ち上がり、再び構える。

　スカーの頬、脇腹、側頭部。僅かだが、確かに傷は増えていた。

「効いてねぇわけじゃない。だったら、倒れるまで殴りゃいい！」

　――ドン！！

　再び二人が激突する。

　《灼王牙》の斬撃を一歩下がって躱し、右拳を返す。避けられれば左脚で脇腹を蹴り、返された刃は左の《灼獅》で受ける。

　――ガァン！！

　そのまま押し返し、右肘を顎へ。

「おらぁ！」

　――ゴッ！！

　続けて左の掌底。《灼獅》から熱が爆ぜる。

　――ドゴォン！！

「まだまだぁ！」

　拳だけではない。

　肘。

　膝。

　脚。

　頭。

　使えるものは全部使う。

　それでも、スカーは止まらなかった。

　殴れば返される。蹴れば《灼王牙》が襲いかかる。避けた斬撃ですら、その熱だけで皮膚を焼いていく。

　――ドゴッ！！

「ぐっ！」

　――ガァン！！

「がぁっ！」

　殴った数よりも、返ってくる数の方が多い。

「はぁ……はぁ……！」

　脚が重い。《獅醒》で無理やり動かしているだけで、身体はとっくに限界へ近づいている。

　それでもガオンは踏み込んだ。

「まだだ！」

　右拳を振るう。

　避けられる。

「なら！」

　左膝を叩き込もうとした瞬間、スカーの手が脚を掴んだ。

「うおっ⁉︎」

　そのまま身体が持ち上がる。

　――ドゴォン！！

「がっ……！」

　背中から石床へ叩きつけられ、肺から空気が抜けた。視界が一瞬だけ白く染まる。

　その向こうから、スカーがゆっくりと歩いてくる。

　赤熱した《灼王牙》の刃先が石床へ触れるたび、じゅう、と嫌な音が響いた。

「……はっ」

　ガオンは笑った。

「やっぱ強ぇな……クソ親父」

　腕を床につき、ゆっくりと身体を起こす。右腕は震え、左の《灼獅》も傷だらけだ。

「ガキの頃からずっと思ってた。いつか追いついて、いつか超えてやるって」

　片膝を立てる。

　そして、もう一度立ち上がった。

「でもよ……毒でこんなボロボロになってるお前にも、まだ届かねぇ」

　悔しい。

　腹が立つ。

　それでも。

　どこか嬉しかった。

　昔から追い続けた背中が、こんな状態になってもなお、自分の前に立ちはだかっている。

「……やっぱ、俺のクソ親父だな」

「…………」

　その瞬間。

　スカーの瞳が、ほんの僅かに揺れた。

「……？」

　今。

　反応した？

「クソ親父？」

　だが次の瞬間、《灼王牙》が振り上げられる。

「っ！」

　考えている暇はない。

「《獅醒》！」

　ガオンも踏み込んだ。

　身体が悲鳴を上げる。

　構うものか。

　今だけ動けばいい。

「おらぁぁぁぁ！！」

　《灼王牙》が振り下ろされる。

　ガオンは紙一重で身体を捻り、赤熱した刃を外した。そのまま懐へ入り込む。

「もらった！」

　右拳を腹へ。

　――ゴッ！！

　続けて左。

　《灼獅》へ残った熱を一気に集める。

「っらぁぁ！！」

　――ドゴォォン！！

　熱を纏った一撃が、スカーの胸元へ叩き込まれた。

「……！」

　スカーの身体が。

　一歩。

　さらに一歩。

　初めて、明確に後ろへ下がった。

「…………！」

　ガオンが目を見開く。

「……下がった」

　効いた。

「はっ……！」

　思わず笑みが零れる。

「やっと一歩かよ」

　再び構える。

「なら、あと何歩でも下がらせてやる！」

　その時だった。

「……？」

　身体の奥で。

　何かが。

　僅かに脈打った。

　熱ではない。

　《獅醒》とも違う。

「なんだ……？」

　右でも。

　左でもない。

　胸の奥。

　そこからほんの一瞬、赤金色の光が身体の周囲へ漏れた。

「……⁉︎」

　光はすぐに消えた。

　だが。

　確かにあった。

「今の……」

　正面を見る。

　スカーも、その光を見ていた。

「…………」

　そして。

　その口元が。

　ほんの僅かに上がった。

「……⁉︎」

　笑った。

　確かに。

　ガオンは見逃さなかった。

「……はっ」

　こちらも笑う。

　右拳を握り。

　左腕の《灼獅》を構える。

「そうかよ。まだやれってか」

　身体の奥。

　先ほどの何かが。

　もう一度だけ。

　小さく脈打った。