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颶風②

フィリアが振り返る。

　そこには、一人の男が立っていた。

　灰色の外套。

　擦り切れた軽装。

　年齢は三十を少し過ぎたほど。

　くすんだ灰色の髪が、風もないのにわずかに揺れている。

　男は感情の見えない目で、フィリアを見下ろしていた。

「救援が早いな。」

　低く、静かな声。

　フィリアはすぐに短弓《遠音》を引き絞った。

「誰。」

「答える必要はない。」

「あるよ。」

　フィリアの顔から、いつもの笑みが消える。

「この人たちを倒したの、あなたでしょ。」

「そうだ。」

　男は否定しなかった。

　フィリアの指が弦から離れる。

　風をまとった矢が、男の肩を目がけて飛んだ。

　だが。

　男が動くより先に、矢の軌道が大きく逸れる。

「え……？」

　矢は男の横を通り過ぎ、背後の木へ突き刺さった。

　フィリアはすぐに二本目をつがえる。

「今の……風？」

「悪くない。」

　男は腰へ手を伸ばした。

　ゆっくりと鞘から引き抜かれたのは、細身の片刃剣だった。

　銀灰色の刀身は、風の流れをそのまま鋼へ閉じ込めたように、緩やかな曲線を描いている。

　刃元から切っ先へ向かい、幾筋もの細い溝が走っていた。

　鍔は左右へ鋭く伸び、その形は警戒する兎の長い耳を思わせる。

　だが、そこに愛らしさはない。

　危険を察した次の瞬間には姿を消す、野生の獣の鋭さだけが形になっていた。

　柄頭には、跳躍する兎を抽象化した小さな紋章が刻まれている。

　男が剣を構えると、刀身の溝を淡い翠色の光が駆け抜けた。

「《裂兎(れっとう)》。」

　その名が口にされた直後。

　剣の周囲で、低い風鳴りが響いた。

　フィリアは《遠音》を構え直す。

「その剣……」

「戦場で余所見をするな。」

　男が《裂兎》を横へ振り抜いた。

　次の瞬間。

　広場全体を覆うほどの暴風が、爆発するように吹き荒れた。

「なっ……！」

　ヒルトが目を見開く。

　アルトも《砕》を構えながら、男を凝視した。

「精霊術……？」

　アルトは周囲へ視線を走らせる。

　だが、男のそばに精霊の光は見えない。

　それどころか、アルトがこれほど近くにいる。

　フィリアの契約精霊であるヒバリでさえ近づけないというのに、男は何事もないように風を操っていた。

「どうして使えるんだ……？」

「僕にも分からない！」

　ヒルトが叫ぶ。

　暴風が地面を削り、土と石を巻き上げる。

　兵士たちは咄嗟に武器を構えた。

　だが、防ぐことすらできなかった。

　視界を奪われた直後、兵士たちの身体が次々と宙へ浮く。

「うわああっ！」

　風に投げ飛ばされ、木の幹や地面へ叩きつけられる。

　剣を抜く暇もない。

　術を発動する暇さえ与えられない。

　アルトの身体も、強烈な風に押し流された。

「くっ……！」

　地面へ《砕》を突き立てようとするが、間に合わない。

　身体が宙へ浮き、そのまま広場の反対側へ吹き飛ばされる。

　アルトは地面を何度も転がったあと、フィリアのすぐ近くで止まった。

「アルト！」

　フィリアが声を上げる。

　暴風が弱まった。

　悲鳴が途切れたとき、立っている兵士は一人もいなかった。

　ヒルトだけが双銃を地面へ突き立て、辛うじてその場に留まっている。

　男は倒れた兵士たちへ一瞥を向けた。

「殺してはいない。」

「だから何？」

　フィリアは《遠音》へ矢をつがえた。

　額から流れる血を袖で拭い、男を睨みつける。

「このまま通すわけないでしょ。」

「やめろ、フィリア！」

　ヒルトが叫ぶ。

「今のを見ただろ。僕たちだけじゃ――」

「だからって、見逃すの？」

　フィリアは足元へ風を集めようとする。

「ここを守るのが、私たちの仕事だよ。」

　地面を蹴った。

「《天翔け》！」

　しかし。

　フィリアの足元に風は生まれなかった。

「え……？」

　身体は浮かない。

　踏み込んだ勢いだけが空回りし、フィリアの体勢が大きく崩れる。

　そのとき、彼女はすぐそばに倒れているアルトへ気づいた。

「アルト……！」

　ヒバリの気配がない。

　先ほどまで微かに感じていた繋がりさえ、完全に途切れている。

　アルトが近くへ吹き飛ばされたことで、ヒバリが逃げてしまったのだ。

「フィリア、離れろ！」

　アルトが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　男はすでに目の前にいる。

「戦場で足を止めるな。」

　《裂兎》の銀灰色の刃が閃いた。

「っ――！」

　刀身が、フィリアの腹部へ深く突き刺さる。