精霊達の忘れ物

工場国家ヴォルグ編

颶風

　アルトたちは木々の間を駆け抜ける。

　先頭を走る兵士が枝を払い、その後ろをヒルトとアルトが続いた。

　西側へ近づくにつれ、森の空気が変わっていく。

　鳥の声がない。

　虫の羽音すら聞こえない。

　代わりに漂ってくるのは、土と血の匂いだった。

「近い。」

　ヒルトが呟く。

　そのとき、再び風が吹き抜けた。

『ヒルト……』

　フィリアの声が届く。

　だが、先ほどよりも小さい。

　息も乱れていた。

『みんな倒れてる。兵士も、精霊術師も……』

　ヒルトの表情が険しくなる。

「生きてる人は？」

　返事が聞こえないと分かっていても、ヒルトは問いかけていた。

　少し間を置いて、フィリアの声が続く。

『一人だけ……動いてる』

『今から助けに行く』

「待て、フィリア！」

　ヒルトが叫ぶ。

　当然、その声は届かない。

「急ぐぞ！」

　兵士たちが速度を上げた。

　アルトも《砕》を握ったまま、地面を強く蹴る。

　やがて木々が途切れ、視界が開けた。

　その先に広がっていた光景を見て、誰もが足を止める。

　地面には、何人もの兵士が倒れていた。

　折れた槍。

　砕けた盾。

　焼け焦げた地面。

　切り裂かれた木々。

　精霊術師たちのそばでは、契約精霊が不安定な光となって揺れている。

　呼びかけるように周囲を漂っているが、誰一人として立ち上がらない。

「……全滅。」

　兵士の一人が、掠れた声を漏らした。

「まだだ。」

　アルトが前を見た。

　倒れた兵士たちのさらに奥。

　一人だけ、地面を這うように動いている者がいた。

　そのそばへ、フィリアが降り立とうとしている。

　木の枝を蹴り、風をまとった身体が軽やかに宙を舞う。

「フィリア！」

　ヒルトが叫んだ。

　だが、遅い。

　フィリアは倒れている兵士のそばへ着地した。

「大丈夫！？」

　短弓《遠音》を手にしたまま、片膝をつく。

　兵士は震える腕を上げた。

「に……げろ……」

「何？」

「そいつは……まだ……」

　その瞬間。

　フィリアの背後で、風が止まった。

　木々の葉が動きを失う。

　舞い上がっていた砂埃が、地面へ落ちる。

　フィリアは息を呑んだ。

　彼女の頬を撫でていた風さえ、突然消えていた。

「なに……これ。」

　倒れていた兵士が、必死に声を絞り出す。

「後ろだ……！」

　フィリアが振り返る。

　そこには、一人の男が立っていた。

　灰色の外套。

　擦り切れた軽装。

　腰には、細身の片刃剣。

　年齢は三十を少し過ぎたほど。

　くすんだ灰色の髪が、風もないのに僅かに揺れている。

　男は感情の見えない目で、フィリアを見下ろしていた。

「救援が早いな。」

　低く、静かな声。

　フィリアはすぐに《遠音》を引き絞った。

「誰。」

「答える必要はない。」

「あるよ。」

　フィリアの顔から、いつもの笑みが消える。

「この人たちを倒したの、あなたでしょ。」

「そうだ。」

　男は否定しなかった。

　フィリアの指が弦から離れる。

　矢が放たれた。

　風をまとった矢は、まっすぐ男の肩へ飛ぶ。

　だが。

　男が動くより先に、矢の軌道が逸れた。

「え？」

　矢は男の横を通り過ぎ、後方の木へ突き刺さる。

　フィリアはすぐに二本目をつがえた。

「今の……風？」

「悪くない。」

　男は腰の剣へ手を添える。

「だが、流れが素直すぎる。」

　フィリアが地面を蹴った。

「《天翔け》！」

　足元に風が集まり、身体が一気に宙へ跳ね上がる。

　そのまま木の幹を蹴り、男の側面へ回り込む。

　三本の矢を続けて放つ。

　それぞれ異なる方向から、風に導かれて男へ迫った。

　男は剣を抜かない。

　ただ、指先を僅かに動かした。

　次の瞬間。

　三本の矢が互いにぶつかった。

　乾いた音を立て、地面へ落ちる。

　フィリアの目が見開かれる。

「嘘……」

「風を操るなら、風だけを見ないことだ。」

　男の姿が消えた。

　フィリアの背後で、外套が翻る。

「空気を見ろ。」

「っ！」

　フィリアが振り返りざまに弓を振るう。

　男は身を傾け、弓をかわす。

　そのままフィリアの腕を掴み、体勢を崩した。

「速――」

　フィリアの身体が地面へ投げ出される。

　受け身を取ろうと風を起こす。

　しかし、風が生まれない。

「どうして……！」

「お前の風は、もう俺の中にある。」

　男が静かに告げた。

　フィリアは地面を転がりながら距離を取る。

　すぐに立ち上がり、《遠音》を構え直した。

　だが、その呼吸は大きく乱れている。

「フィリア！」

　ようやくアルトたちが広場へ飛び込んだ。

　男の視線が、フィリアからそちらへ移る。

　ヒルトが《ツインコード》を構えた。

「彼女から離れろ。」

　男はヒルトの銃を一瞥する。

　ほんの僅かに、その目が細められた。

「ヴォルグ製か。」

「だったら何。」

「いや。」

　男は再びフィリアへ視線を戻す。

「珍しいと思っただけだ。」

　アルトがフィリアの前へ出た。

「お前が、みんなを倒したのか。」

「そうだ。」

「一人で？」

「見れば分かるだろう。」

　アルトは《砕》を構える。

「なら、お前を倒せば終わりだな。」

「アルト、待って。」

　ヒルトが制止する。

　男の周囲には、風がない。

　なのに外套だけが、静かに揺れている。

　空気そのものが男を中心に歪んでいるように見えた。

　駆けつけた兵士の一人が、男の顔を見つめる。

　やがて、その表情が凍りついた。

「まさか……」

　男は反応しない。

　兵士の声が震える。

「《颶風(ぐふう)》……？」

　周囲にいた兵士たちが息を呑んだ。

　ヒルトが僅かに眉を寄せる。

「知ってるの？」

「知っているも何も……」

　兵士は剣を握る手に力を込める。

「十年前に死んだはずだ。」

　男は静かに片刃剣を抜いた。

　薄い刀身が、日の光を反射する。

「死んだことになっているだけだ。」

　灰色の髪が、ゆっくりと持ち上がる。

　止まっていた森の風が、男の周囲へ集まり始める。

「元ガイスト軍国境部隊隊長。」

　兵士が、その名を口にした。

「《颶風》カイル・レイヴァン……」

　カイルは剣先を下げたまま、アルトたちを見渡した。

「退け。」

　その声と同時に。

　広場全体を覆うほどの風が、爆発するように吹き荒れた。