精霊達の忘れ物

入隊試験

指名手配

　　　　　　　　　　◇

　ヒルトは獣の森のさらに奥へ進んでいた。

　霜の痕跡は、まだ途切れていない。

　木の幹。

　岩肌。

　踏み荒らされた草の先。

　ほんの僅かに残った白い霜が、森の奥へと続いている。

「…………」

　ヒルトは足を止めず、その跡を追った。

　間違いない。

　氷属性は希少だ。

　これだけの冷気を残せる人間を、ヒルトは一人しか知らなかった。

「兄さん……」

　小さく呟く。

　返事はない。

　肩に乗ったキャンバスの白い尾が、ヒルトの首元へ少し強く巻きついた。

「大丈夫だよ」

　ヒルトは白いカメレオンの頭を撫でる。

「もう少しだから」

　そう言ったものの。

　身体は、とっくに限界へ近づいていた。

　足が重い。

　息も浅い。

　三日前にガイストを飛び出してから、まともに休めていない。

　それでも。

　止まりたくなかった。

　五年間。

　ずっと探していた。

　やっと兄へ繋がるものを見つけたのだから。

　ザッ。

「……！」

　ヒルトの足が止まった。

　キャンバスの二つの目が別々の方向へ動く。

　右。

　左。

　そして。

　二つの目が同時に、前方の茂みへ向いた。

「…………」

　ヒルトの手が、ゆっくり《ツインコード》へ伸びる。

「誰？」

　返事はない。

　風が吹く。

　葉の擦れる音だけが森に響く。

「……出てきて」

　ヒルトは静かに告げた。

「そこにいるんでしょ」

「…………」

　数秒。

「ちっ」

　低い舌打ち。

　茂みを掻き分け、一人の男が姿を現した。

　大柄な男だった。

　汚れた外套。

　剥き出しになった太い腕には、いくつもの古い傷。

　そして手には。

　鎖で繋がれた巨大な鉄杭。

　ジャラ……。

　鎖を引きずりながら、男がヒルトを見る。

「なんだよ」

　露骨に顔をしかめた。

「ガキじゃねぇか」

「…………」

　ヒルトは男の顔を見つめる。

　見覚えがあった。

　軍にいた頃、何度か目にした指名手配書。

「……ラグナ・ヴィゼル」

「あ？」

　男――ラグナの眉が動いた。

「俺を知ってんのか？」

「指名手配書で見た」

「…………」

　ラグナの目つきが変わる。

　ヒルトの服装。

　腰の二丁拳銃。

「お前、ガイストの軍人か？」

「……元、かな」

「元？」

「三日前に辞めたから」

「は？」

　ラグナが眉間に皺を寄せる。

「じゃあ、なんで俺の前で銃に手ぇかけてんだよ」

「…………」

　ヒルトは少し考えた。

「癖？」

「聞くなよ」

「僕もよく分からないんだ」

「変なガキだな……」

　ラグナが呆れたように息を吐く。

「だったら話は簡単だ。もう軍人じゃねぇんだろ？」

「うん」

「俺を見なかったことにしろ」

「それは無理かな」

「なんでだよ」

「指名手配犯だって知ってるから」

「だからお前、もう軍人じゃ――」

「それはそれ」

「…………」

　ラグナのこめかみが僅かに動いた。

「面倒くせぇな、お前」

「よく言われる」

　ヒルトは《ツインコード》から手を離さない。

「でも、その前に一つ聞きたい」

「あ？」

「この辺で――」

　ヒルトの表情が変わる。

「氷を使う男を見なかった？」

「…………」

　一瞬。

　ラグナの目が泳いだ。

「……知らねぇな」

「今、知ってる顔した」

「してねぇよ」

「したよ」

「してねぇ」

「した」

「…………」

　ラグナが大きく息を吐いた。

「しつけぇな……！」

「どこにいるの？」

「知らねぇって言ってんだろ！」

「じゃあ、なんでここにいるの？」

「あ？」

「この森で何してるの？」

「お前に関係ねぇだろ」

「…………」

　ヒルトの目が細くなる。

　ラグナも鉄杭を握り直した。

　ジャラ……。

　鎖が地面を擦る。

「最後に言うぞ」

　ラグナが低い声で告げる。

「見なかったことにして帰れ」

「…………」

「その身体で俺とやるつもりか？」

「……分かる？」

「当たり前だろ」

　ラグナが鼻で笑う。

「足取りはフラフラ。息も上がってる。顔色も最悪だ」

「…………」

「死にてぇのか？」

「死にたくはないよ」

　ヒルトは答えた。

「帰るって約束したから」

　リンゴの木の下。

　泣いていたフィリアの顔が浮かぶ。

「だったら帰れ」

「でも」

　ヒルトは《ツインコード》を抜いた。

「兄さんを見つけるまでは帰れない」

　二つの銃口をラグナへ向ける。

「教えて」

「…………」

「氷を使う男は、どこにいる？」

「知らねぇっつってんだろ！」

　ラグナが鉄杭を振り上げた。

　同時に。

　パンッ！

　銃声が森に響く。

　ギィン！

　ラグナが鉄杭で弾丸を弾いた。

　弾かれた弾丸が、近くの木へ突き刺さる。

「聞かせてもらうよ」

「上等だ！」

　鎖が唸る。

　巨大な鉄杭が横薙ぎに迫った。

「……！」

　ヒルトは身を沈める。

　頭上を鉄杭が通過した。

　そのまま地面を転がり――

　パンッ！　パンッ！

　二発。

「遅ぇ！」

　ラグナが鎖を引く。

　戻ってきた鉄杭が一発を弾く。

　もう一発はラグナの横を抜け、地面へ突き刺さった。

「ハッ！」

　ラグナが笑う。

「どこ狙ってやがる！」

「…………」

　ヒルトは何も答えない。

　再び銃口を向ける。

「――《加速》」

　銃身に刻まれた術式が淡く光る。

　パンッ！

「！」

　弾丸が一気に速度を増した。

「ちっ！」

　ラグナが鉄杭を盾にする。

　ギィン！

「ぐっ……！」

　衝撃で、鉄杭が僅かに押し戻された。

「なんだ今の……」

「術式」

「あ？」

「《ツインコード》に組み込んでるんだ」

「へぇ……」

　ラグナがニヤリと笑った。

「それがお前の切り札か」

「まあ……そんなところかな」

「くだらねぇ！」

　ラグナが踏み込む。

　鎖が大きく弧を描いた。

「潰れろ！」

「……！」

　ヒルトが後ろへ跳ぶ。

　避けた。

　はずだった。

「っ……！」

　身体がついてこない。

　鉄杭の先端が右腕を掠めた。

　ラグナの口元が吊り上がる。

「《重圧》」

　ズンッ。

「――っ！？」

　右腕が落ちた。

　《ツインコード》を握ったまま、地面へ引き寄せられる。

「なに……これ……！」

「俺の固有術だ」

　ラグナが鉄杭を肩へ担ぐ。

「《重圧》」

「…………」

「俺の攻撃が触れた場所を重くする」

　ヒルトは右腕へ力を込める。

「っ……！」

　上がらない。

「無駄だ」

　ラグナが笑う。

「そんな細腕じゃ持ち上がらねぇよ」

「……困ったな」

「今さら後悔したか？」

「右、使えないのは困る」

「そういう意味じゃねぇよ！」

　ラグナが駆ける。

　ヒルトは左の《ツインコード》を構えた。

　パンッ！

　ラグナが鉄杭で弾く。

　ギィン！

　弾丸が岩へ跳ねた。

「また外れだ！」

「…………」

　ヒルトは左手を腰へ伸ばす。

　今度は銃ではない。

　一本の小型ナイフ。

「なんだそりゃ？」

「ナイフ」

「見りゃ分かる！」

　ヒルトが投げる。

　ラグナが身体を逸らす。

　ナイフは横を通り過ぎ――

　木の幹へ突き刺さった。

「ハッ！」

　ラグナが笑う。

「銃だけじゃなくナイフまで下手くそか！」

「……ひどいな」

　鉄杭が飛ぶ。

　ヒルトが避ける。

　もう一本。

　ナイフを投げる。

　外れる。

　地面へ突き刺さる。

「何本持ってんだよ！」

「色々持ち歩くの好きなんだ」

「ガキか！」

「よく言われる」

「さっきからそればっかじゃねぇか！」

　ラグナが距離を詰める。

「……っ」

　ヒルトの呼吸が乱れる。

　速い。

　いや。

　ラグナが速いんじゃない。

　自分が遅い。

　分かっているのに。

　身体が動かない。

「ほら！」

「……！」

　鉄杭が頬を掠める。

　血が飛んだ。

　ヒルトは外套の内側へ手を入れる。

　取り出したのは、掌ほどの球体。

　手榴弾型の魔器。

　それを放る。

「そんなもん！」

　ラグナが大きく後ろへ跳んだ。

　バンッ！

　衝撃が広がる。

　だが。

　距離を取ったラグナには届かない。

「ハッ！」

「…………」

「何がしてぇんだ、お前！」

　ヒルトは答えない。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐く。

　右腕はまだ重い。

　額から汗が落ちる。

　それでも。

　左の《ツインコード》を構え直した。

　パンッ！

「また外れ！」

　弾丸がラグナの横を抜け、木へ突き刺さる。

　ヒルトはまたナイフを抜く。

「まだ投げんのかよ！」

　投げる。

　今度はラグナの足元へ。

「ハッ！　当てる気あんのか？」

「…………」

　さらに。

　手榴弾型の魔器を放る。

　ラグナが避ける。

　バンッ！

「無駄だって！」

「…………」

　銃弾。

　ナイフ。

　小さな魔器。

　戦いが続くほど。

　少しずつ。

　森の中へ散らばっていった。

　木の幹。

　草むら。

　岩陰。

　地面。

「……はぁ……」

　ヒルトは荒い息を吐きながら。

　また。

　一発。

　引き金を引いた。