精霊達の忘れ物

入隊試験

獣の森③

　　　　　　　　　　◇

　親子の魔獣を見送ってから、さらに森の奥へ進んだ。

　先ほどまで以上に、全員の足取りは慎重になっている。

　誰も口にはしなかった。

　だが、アルトが感じていた違和感は、全員の中にも残っていた。

　魔獣が人間を恐れている。

　それも、自分の子を守るためなら傷ついた身体で襲いかかってくるほどに。

「…………」

　シオンは歩きながら、周囲へ目を配る。

　その時。

「……隊長」

　少し前を歩いていたゼンが足を止めた。

「なんですか、フルケ」

「こっち」

　いつもの軽薄な声ではなかった。

　ゼンが茂みを掻き分ける。

　その先を見て――フィリアの表情が強張った。

「……！」

　一頭の魔獣が、横たわっていた。

　先ほどの魔獣とは違う。

　鹿に似た四足の身体。

　だが、その胴体には深い傷が幾つも刻まれ、周囲の草は乾いた血で黒く染まっている。

「死んでる……」

　アルトが近づこうとする。

「アルト君、そのままで」

「あ……はい」

　シオンが一人で死骸へ近づいた。

　その場へしゃがみ込み、傷口を観察する。

「…………」

　一本ではない。

　細く鋭い傷が幾つも走っている。

　シオンが傷のすぐ上へ指先をかざした。

「魔獣同士の争いではなさそうですね」

「分かるんですか？」

「少なくとも、牙や爪でできた傷ではありません」

　シオンは静かに息を吐く。

「調べます」

　指先に小さな水滴が生まれた。

「――《残映》」

　水滴が死骸へ落ちる。

　ぱしゃり。

　そこから薄い水の膜が広がり、傷口を覆っていった。

「……？」

　アルトが興味深そうに覗き込む。

　水面が微かに揺れる。

　やがて、傷の周囲から淡い光の筋が浮かび上がった。

　一本。

　二本。

　何本もの軌跡が、空中へ薄く描かれていく。

「すげぇ……」

「残された痕跡を、水に映しているんです」

　シオンは軌跡を目で追う。

「細い刃物」

「複数回、同じ方向から攻撃されています」

「じゃあ、人？」

　フィリアが尋ねる。

「可能性は高いですね」

　シオンが立ち上がった。

「それと――」

　視線が死骸の横へ移る。

「逃げようとしています」

「え？」

「傷を受けた後も、この魔獣は奥へ逃げようとしていた」

　水の膜から伸びた淡い痕跡が、森の奥を指している。

　アルトの表情が曇った。

「追いかけて殺したってこと……？」

「その可能性があります」

「…………」

　フィリアが拳を握る。

　その時。

「た、隊長……！」

　ルールーの声。

　少し離れた場所で、青ざめた顔をしている。

「こっちにも……」

　全員が向かう。

　そこには、もう一頭。

　さらにその奥にも。

　倒れた魔獣がいた。

「……三匹」

　フィリアが小さく呟く。

　だが、三体目は様子が違う。

　毛皮が焼け焦げていた。

　周囲の木々にも、黒い焼け跡が残っている。

「火……？」

　シオンが再びしゃがみ込む。

「《残映》」

　水が焼け焦げた地面へ広がる。

　浮かび上がったのは。

　強い打撃の跡。

　そして、その跡を中心に広がった炎の痕跡だった。

「……先ほどとは別人ですね」

「どうして分かるんですか？」

「武器も、攻撃方法も違います」

　シオンが焼けた地面へ視線を落とす。

「こちらは重量のある鈍器」

「そして火属性」

「じゃあ……」

　フィリアが森を見回した。

「少なくとも二人いる？」

「そう考えるべきでしょう」

「ルールー」

「は、はい！」

「周囲を詳しく調べてください」

「分かりました」

　ルールーがしゃがみ込み、片手を湿った地面へ添える。

　目を閉じる。

「《澪標》」

　一滴の水。

　そこから薄い水の膜が、静かに森へ広がっていく。

　草。

　木の根。

　岩肌。

　地面の僅かな窪みまで。

　水が幾つにも分かれながら、広範囲へ伸びていく。

「…………」

　先ほどまでのおどおどした姿が嘘のように、ルールーの表情が真剣になる。

「魔獣さん……います」

「数は？」

「たくさん……」

　ルールーの眉が寄る。

「でも……変です」

「どうしました？」

「みんな、移動してます」

「こちらへ？」

　ルールーは首を横へ振った。

「逆です」

「私たちから……離れていってます」

「…………」

　アルトが息を呑んだ。

「やっぱり……」

　魔獣が少ないのではない。

　いたのだ。

　ただ――人間が来ると逃げていた。

「先ほどの親子だけが例外だったのですね」

　シオンが静かに言う。

「幼体がいたため、逃げることができなかった」

「だから俺たちに襲いかかってきた……」

　アルトが呟く。

　フィリアは倒れている魔獣へ目を向けた。

「こんなの見てたら……そりゃ怖がるよ」

「…………」

　シオンの視線が鋭くなる。

「フルケ」

「ああ」

　ゼンもすでに地面を見ていた。

「《地眼》」

　茶色の瞳に淡い光が宿る。

　地面に残る僅かな窪み。

　折れた草。

　踏みつけられた土。

　それらを追っていく。

「…………」

「どうです？」

「三人だな」

　フィリアが振り返る。

「三人？」

「ああ」

　ゼンは指を一本ずつ立てる。

「一人は軽い。足取りもほとんど残してねぇ」

「もう一人はクソ重い。地面の沈み方が全然違う」

「で――」

　三本目。

「こいつ」

　ゼンの表情が僅かに変わった。

「ほとんど痕跡を残してねぇ」

「分かるの？」

「だから《地眼》使ってんだろ」

　ゼンが立ち上がる。

「でもいる」

「三人で間違いねぇ」

「我々が追っていた一人分は？」

　シオンの問いに、ゼンは少し離れた場所へ目を向ける。

「別だ」

「……！」

　フィリアの胸が跳ねた。

「こいつら三人とは別に、俺らが追ってた一人分の足跡もまだ残ってる」

「じゃあ……」

　フィリアの脳裏に、一人の男が浮かぶ。

「ヒール……」

「まだヒルト・エルナーだと決まったわけではありません」

　シオンが釘を刺す。

「……はい」

「ただし」

　シオンは森の奥へ目を向けた。

「状況は想定より複雑になりました」

　傷つけられた魔獣。

　焼けた木々。

　人間を恐れ、逃げていく獣たち。

　そして。

　目的の人物とは別に、この森を進んでいる三人。

「ルールー」

「は、はい」

「《澪標》は維持できる範囲で構いません。周囲の反応に注意してください」

「分かりました」

「フルケは痕跡を」

「了解」

「リーベ君」

「はい！」

「上空からの索敵は控えてください」

「え？」

「今は、相手に我々の存在を知られない方がいい」

　フィリアは少し考えてから頷いた。

「……了解です」

「アルト君」

「はい」

「私の近くを離れないように」

「分かりました！」

　シオンは一度、倒された魔獣たちへ視線を向けた。

「ここから先――」

　静かな声が、森の中へ落ちる。

「魔獣より、人間を警戒してください」

　誰も反論しなかった。

　再び、一行は歩き始める。

　そして。

　誰もまだ知らない。

　森のさらに奥で。

　彼らが追う一人とは別の三人が――

　すでに、それぞれ動き始めていることを。