精霊達の忘れ物

入隊試験

獣の森②

　魔獣が地面を蹴った。

　巨体からは想像できないほどの速さで、シオンとの距離を詰める。

「グルァァァァッ！」

　振り上げられた前脚。

　鋭い爪がシオンへ振り下ろされる。

「……！」

　《穿雫》の長い穂先が動いた。

　ギィン！

　激しい音が森に響く。

　シオンは爪を正面から受け止めていない。

　穂先を斜めに滑らせ、魔獣の一撃を横へ逸らしていた。

「グルッ！？」

　勢いのまま前のめりになる魔獣。

「フルケ」

「おう！」

　ゼンが地面を蹴る。

　袖の下に隠していた魔器を滑らせ、拳へ装着した。

　鈍い金属音。

「おらぁ！」

　土を纏った拳が魔獣の脇腹へ叩き込まれる。

　ドンッ！

「グォッ！」

　巨体が大きく揺れた。

「ちっ、硬ぇな！」

「フルケ、離れてください」

「あ？」

　ゼンが反射的に後ろへ跳ぶ。

　直後。

　魔獣の爪が、先ほどまでゼンがいた場所を薙いだ。

「おっと」

「リーベ君」

「はい！」

　フィリアが《遠音》を構える。

　弦を引き絞ると、矢の周囲に風が集まっていく。

「そこ！」

　放つ。

　風を纏った矢が木々の間を駆け抜け、魔獣の前脚を掠めた。

「グルァァッ！」

「浅い……！」

　フィリアが次の矢を番える。

　だが。

　魔獣がフィリアを睨んだ。

「……！」

「リーベ君、来ます！」

「分かってる！」

　巨体が地面を蹴る。

　フィリアはギリギリまで引きつけ――横へ飛んだ。

「よし！」

　突進が横を通り過ぎる。

　しかし。

「グルァッ！」

「えっ？」

　魔獣が強引に身体を捻った。

　巨大な前脚が横薙ぎに振るわれる。

　フィリアの目が見開かれた。

「――っ！」

　水色の光が割り込む。

　ガキン！

「隊長！」

　シオンだった。

　《穿雫》で爪を受け流し、そのまま柄を滑らせる。

　長大な穂先が魔獣の眼前へ突きつけられた。

「下がってください」

「はい！」

　フィリアが距離を取る。

「アルト君」

「はい！」

「右側へ回ってください」

「分かりました！」

　アルトが《砕》を握り締めて走り出す。

　シオンが《穿雫》で魔獣を牽制する。

　突く。

　逸らす。

　踏み込ませない。

　派手な動きはない。

　それでも、魔獣はシオンから目を離せない。

「今です」

「はい！」

　アルトが死角へ飛び込んだ。

　《砕》を振り抜く。

「《砕衝》！」

　ドンッ！

「グォォォッ！」

　衝撃をまともに受け、魔獣の巨体が地面へ転がった。

「やった！」

　アルトが声を上げる。

「まだです」

　シオンは《穿雫》を構えたまま魔獣へ近づいていく。

「グ……ルル……」

　魔獣が起き上がろうとする。

　だが、前脚に力が入らない。

　シオンが一歩踏み込む。

　長大な穂先が、魔獣の喉元へ向けられた。

「…………」

　あとは突き出すだけ。

「隊長？」

　フィリアがシオンを見る。

　だがシオンは動かない。

「……妙ですね」

「何が？」

「この魔獣」

　シオンが目を細める。

「先ほどから、こちらへ意識を集中していません」

「え？」

　アルトも魔獣を見る。

「グルルル……！」

　牙を剥き出しにしている。

　こちらを睨んでいる。

　それでも。

「…………」

　アルトは《砕》をゆっくり下ろした。

「……怖がってる」

「アルト？」

「こいつ、怒ってるんじゃない」

　アルトが一歩だけ横へ動く。

　魔獣の目も動いた。

　だが――アルトを追ったのではない。

　アルトが移動したことで見えた、その先。

「……後ろ？」

　フィリアが魔獣の背後へ目を向ける。

　太い木の根。

　その陰から。

「キュゥ……」

　小さな鳴き声がした。

「……！」

　アルトが目を見開く。

　二つの小さな影。

　先ほどの魔獣とよく似た幼体が、互いに身を寄せ合っていた。

　小さな身体を震わせながら。

　こちらを見ている。

「子供……」

　フィリアの《遠音》が下がる。

「だから……」

　アルトが親の魔獣を見る。

「俺たちに襲いかかってきたんだ」

「…………」

　シオンも《穿雫》の穂先を下ろした。

　傷ついた魔獣が身体を起こそうとする。

「グル……！」

　脚が震える。

　一度、身体が傾く。

　それでも立ち上がった。

　アルトたちと二匹の幼体の間へ。

　ふらつく身体で立ちはだかる。

「グルルルル……！」

　牙を剥く。

　だが。

　アルトにはもう、それが威嚇には見えなかった。

「……守ってるんだ」

　自分が傷ついても。

　立っているのがやっとでも。

　二匹の子供を背中へ隠している。

　シオンが《穿雫》を下ろした。

「全員、武器を収めてください」

「あ？」

　ゼンが眉を寄せる。

「マジかよ。そいつ、俺らに襲いかかってきたんだぞ？」

「子供を守るためです」

「魔獣だろ？」

「ええ」

　シオンはゼンを見る。

「ですが、これ以上戦う理由はありません」

「…………」

「フルケ」

「……分かったよ」

「返事」

「はい」

　ゼンが渋々、拳の魔器を外した。

　フィリアも《遠音》を下ろす。

　アルトは《砕》をしまった。

「ルールー」

「は、はい」

「ゆっくり後退してください」

「わ、分かりました」

「アルト君、リーベ君も」

「はい」

「うん」

　一歩。

　また一歩。

　魔獣を刺激しないよう、全員がゆっくりと距離を取っていく。

「グルル……」

　親の魔獣はまだこちらを警戒していた。

　フィリアが少しだけ眉を下げる。

「ごめんね……」

　返事はない。

「びっくりさせちゃったね」

　親の魔獣は二匹の幼体へ顔を向ける。

「キュゥ……」

　幼体たちが恐る恐る木の根元から出てきた。

　一匹。

　もう一匹。

　親の身体へ寄り添う。

　やがて。

　親子はアルトたちから目を離さないまま、ゆっくりと森の奥へ歩き始めた。

　親は脚を引きずっている。

　それでも二匹の子供を庇うように歩いていく。

「…………」

　アルトはその背中を見つめていた。

「やっぱり……おかしい」

「何が？」

　フィリアが尋ねる。

「あの魔獣」

　アルトは親子が消えていった森の奥を見る。

「俺たちが来た時から、怯えてた」

「子供がいたからじゃない？」

「それもあると思う。でも……」

　アルトは首を横に振った。

「前に来た時の魔獣と違う」

「…………」

「俺たちを見た時……」

　少し考えて。

「人間を見ただけで、襲われるって思ってたみたいだった」

「……人間を？」

　フィリアの表情が曇る。

　シオンも親子が去った方向を見つめていた。

「先へ進みましょう」

「はい」

「ただし」

　シオンが《穿雫》を消す。

　水色の光が細かな粒となって散っていく。

「ここからは、先ほど以上に周囲を警戒してください」

「……分かりました」

　再び歩き始める。

　フィリアは《遠音》を握ったまま、森の奥を見つめた。

　静かな森。

　姿を見せない魔獣たち。

　そして――人間を見ただけで怯えていた親子。

　嫌な予感は。

　もう、気のせいではないような気がしていた。