精霊達の忘れ物

入隊試験

地眼

　　　　　　　　　　◇

　ガイストを出てから、数時間が経った。

　朝日はすっかり昇り、南へ続く街道を明るく照らしている。

　先頭を歩くのはシオン。

　そのすぐ後ろをルールーが歩き、ゼン、フィリアと続く。

　アルトは最後尾で、時折周囲の景色へ目を向けながら歩いていた。

「…………」

　フィリアは何度目か分からないほど、街道の先を見る。

　昨日からずっと頭から離れない。

　ヒルトは今、どこにいるのか。

　自分たちより先に出発しているのなら、もうかなり遠くまで進んでいるかもしれない。

「フィリア」

「ん？」

　隣に並んだアルトが声をかける。

「さっき聞けなかったけど」

「…………」

「ヒルト、どうしたの？」

　フィリアの足が僅かに遅くなった。

「……昨日ね」

「うん」

「軍、辞めた」

「…………」

　アルトの足が止まる。

「え？」

「だから……」

　フィリアも立ち止まり、振り返った。

「ヒール、軍辞めちゃったの」

「えぇ！？」

「うるせぇ！」

　前を歩いていたゼンが振り返る。

「急にでけぇ声出すな！」

「だってヒルトが軍辞めたって！」

「どうでもいいだろ、あんな奴」

「よくない！」

「あぁ？」

「アルト君」

　先頭からシオンの声が飛んできた。

「歩いてください」

「あ、はい！」

　アルトは慌てて歩き出す。

「……耳いいなぁ」

　小さく呟きながら、再びフィリアの隣へ並んだ。

「なんで急に？」

「リヒトさん」

「……！」

「アルトがヴォルグで見たって話、聞いてたみたい」

「俺とバルガス隊長の……」

「うん。試験の時に、たまたま聞いちゃったんだって」

「…………」

　アルトは俯いた。

「俺がもっと早くヒルトに言ってれば……」

「それは違う」

　フィリアがすぐに遮った。

「ヒールも言ってたよ。アルトは悪くないって」

「でも……」

「悪いのはヒール！」

　フィリアは拳を握った。

「怪我治ったばっかりなのに、一人で勝手に行ったヒールが悪い！」

「……そっか」

　アルトも思い出す。

　ヴォルグで負った傷。

　ユノのおかげで予定より早く復帰できたとはいえ、つい最近まで療養していたのだ。

「大丈夫かな……」

「大丈夫じゃないから怒ってるの！」

「見つけたらどうするの？」

「ボコす」

「怪我人だよ？」

「…………」

　フィリアが少し考える。

「一発」

「殴るんだ……」

「軽く！」

「それなら……いいのかな？」

「よくねぇだろ」

　前からゼンの声が飛んできた。

　フィリアの眉がぴくりと動く。

「なに？」

「くだらねぇって言ってんだよ」

　ゼンは振り返りもせずに続ける。

「軍まで辞めて兄貴探し？　馬鹿じゃねぇの」

「ゼン」

「あ？」

「次ヒールの悪口言ったら、森に着く前に埋めるよ？」

　ゼンが振り返った。

「やってみろよ」

「やる？」

「お、お二人ともぉ……」

　弱々しい声が割って入る。

　ルールーがおずおずと二人を見ていた。

「け、喧嘩は……その……よくないですぅ……」

「…………」

「…………」

　二人の視線が同時に向く。

「ひぃっ！」

　ルールーは慌ててシオンの後ろへ隠れた。

「た、隊長ぉ……！」

「私を盾にしないでください」

「す、すみませぇん！」

「…………」

　アルトが思わず笑う。

　その時。

「……ん？」

　ルールーの足元。

　淡い光が、ちょこちょこと動いているのが見えた。

「あ！」

　アルトの目が輝く。

「ルールーさん！」

「ひゃい！？」

「その子、精霊ですよね？」

「え？」

　ルールーは自分の足元を見る。

「あ……リルですか？」

「リル？」

「は、はい」

　アルトには淡い光しか見えない。

　そこに精霊がいることは分かる。

　だが、どんな姿をしているのかまでは分からない。

「どんな精霊なんですか？」

「えっ？」

「俺、本当の姿は見えないから」

「あ……」

　ルールーは少し驚いたようにアルトを見る。

　それから足元の光へ視線を落とした。

「カ、カワウソです」

「カワウソ！」

　アルトが一気に食いつく。

「どれくらいの大きさですか？」

「えっと……」

　ルールーが両手を広げる。

「こ、このくらいで……」

「毛は？」

「ふ、ふわふわです」

「可愛い！」

「は、はい。すごく人懐っこい子で――」

　ぴくっ。

　淡い光が止まった。

「……？」

　アルトが少し近づく。

　すると。

　光は、さっとルールーの後ろへ隠れてしまった。

「あ」

「リ、リル？」

「…………」

　アルトの肩が落ちる。

「逃げられた……」

「あ、あのぉ……」

　ルールーがおろおろし始める。

「リル、本当に人懐っこい子なんですけど……」

「それ余計に傷つきます……」

「ひぃ！？　ご、ごめんなさいぃ！」

「ルールーさんが謝ることじゃないですよ！」

「す、すみません！」

「だから謝らなくて大丈夫ですって！」

「ふふっ」

　フィリアが吹き出した。

「フィリア！」

「ごめんごめん！」

　アルトは頬を膨らませる。

　そしてもう一度、ルールーの後ろに隠れた淡い光を見た。

「……カワウソかぁ」

　昨日、ミレイアに言われた言葉を思い出す。

　――嫌われていると決まったわけじゃない。

「いつか……」

　アルトは小さく笑った。

「ちゃんと見てみたいな」

「…………」

　ルールーが少し不思議そうにアルトを見る。

　その時だった。

「止まってください」

　シオンの声。

「……！」

　一瞬で空気が変わった。

　全員が足を止める。

　シオンは街道の端を見つめていた。

　土の上。

　僅かに乱れた地面。

「フルケ」

「あいよ」

　ゼンが前へ出た。

　しゃがみ込み、地面へ視線を落とす。

　先ほどまでの粗暴な態度が消える。

「《地眼》」

　茶色の瞳に、淡い光が宿った。

「…………」

　地面の凹凸。

　踏み潰された草。

　僅かに崩れた土。

　ゼンはそれらをじっと見つめる。

「一人」

　フィリアの表情が変わった。

「人？」

「多分な」

「いつ通ったの？」

「急かすな」

　ゼンが目を細める。

「……そんなに経ってねぇ」

　シオンが隣へ立つ。

「方向は？」

「そっち」

　ゼンが指差した。

　南へ続く街道――ではない。

　そこから外れた、細い道。

　獣の森がある方角へ続いている。

「…………」

　フィリアが息を呑む。

「ヒール……？」

「まだ決めつけないでください」

　シオンが静かに告げる。

「……はい」

「ですが、確認する価値はあります」

　シオンは細い道へ目を向けた。

「ここから捜索を開始します」

　　　　　　　　　　◇

　街道を外れてから、しばらく。

　人の手が入らなくなった道は、徐々に険しくなっていった。

　草木も増え始めている。

　まだ獣の森ではない。

　だが、確実に人里からは離れていた。

「フルケ」

「残ってる」

　ゼンが歩きながら地面を見る。

「一人で間違いねぇ。ずっと南に向かってる」

「歩き方は？」

「普通……」

　ゼンの眉が寄る。

「いや」

　少し先の地面へ移動する。

「時々乱れてんな」

「乱れてる？」

　フィリアがすぐに反応した。

「疲れてんのか、怪我してんのか……そこまでは分かんねぇよ」

「…………」

　フィリアの胸がざわつく。

　怪我。

　嫌でもヒルトが頭に浮かんだ。

「ルールー」

「は、はい」

　シオンが足を止める。

「《澪標》をお願いします」

「わ、分かりました」

　ルールーはその場にしゃがみ込んだ。

「アルト君……す、少し離れてもらってもいいですか？」

「はい」

　アルトが数歩下がる。

　ルールーは片手を地面へ添えた。

　静かに目を閉じる。

「…………」

　小さく息を吸う。

「《澪標》」

　ぽたり。

　一滴の水が地面へ落ちた。

　そこから。

　薄い水の膜が、音もなく広がり始める。

　草の根を伝い。

　木々の根元を抜け。

　岩肌を這い。

　幾つにも枝分かれしながら、周囲へ伸びていく。

「…………」

　ルールーの表情が変わった。

　先ほどまでの気弱な様子はない。

　目を閉じたまま、広がった水から伝わる感覚へ意識を集中させている。

「……右に、小さな反応が七つ」

「た、多分……小動物です」

　さらに集中する。

「左……大きいのが一つ」

「動いてます。こっちには向かってきてません」

　アルトが目を輝かせる。

「すごい……」

「前方は？」

　シオンが尋ねる。

「…………」

　ルールーが探る。

　数秒。

「人の反応は……ありません」

「…………そっか」

　フィリアの肩が僅かに落ちる。

「でも……」

　ルールーが目を開けた。

「《澪標》が届いていない場所まで進んでいるだけかもしれません」

「範囲の限界ですね」

「は、はい」

　ルールーが立ち上がる。

　アルトが首を傾げた。

「もっと遠くまで探せないんですか？」

「えっ」

「アルト君」

　シオンが答えた。

「できます」

「できるんですか？」

「ルールーは霊器使いです」

「……！」

　アルトの目が一気に輝く。

　ルールーが嫌な予感を覚えたように一歩下がった。

「霊器！？」

「ひぃっ！」

「どんなのですか！？」

「え、えっと……」

「見たい！」

「い、今は出しませんよぉ！」

「えぇー！」

　ルールーが慌てて両手を振る。

「霊器を発現すれば、《澪標》の範囲と感知能力は大幅に向上します」

　シオンが説明する。

「ですが、その分ルールーへの負担も増える」

「必要のない段階で使うものではありません」

「……なるほど」

　アルトは少し残念そうにしながらも頷いた。

「じゃあ、必要になったら見れるんですね！」

「そ、そこ楽しみにするところですかぁ……？」

「はい！」

「即答……」

　ルールーの肩が落ちた。

「行きます」

　シオンが再び歩き出す。

「《地眼》で痕跡を追える間は、温存します」

「は、はい」

「フルケ」

「分かってるよ」

　ゼンが先へ進む。

　フィリアもその後を追った。

「…………」

　足跡はまだ続いている。

　自分たちより先を行く、一人の人間。

（ヒール……）

　フィリアは前を見据えた。

　まだ。

　それがヒルトだという証拠はない。

　それでも。

　胸の奥の嫌な予感だけは――

　少しずつ、大きくなっていた。