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あんたは何？

　　　　　　　　　　◇

　　　　　　　　　翌日・早朝――

「バカヒール……見つけたら絶対ボコす……」

　まだ朝日も昇りきっていない任務の出発地点。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　フィリア・リーベ。

　昨日、ヒルトを止められなかった彼女は、アーヴェルへ無理を言ってリヒト・エルナー捜索任務へ割り込ませてもらっていた。

「人にあんなこと言っといて……一人で行くとか……」

　ぶつぶつと文句を言いながら、腕を組む。

　その姿は、普段のフィリアとは少し違っていた。

　いつもの軍服ではない。

　身につけているのは、黒を基調とした軽装。

　動きを邪魔しない薄手の素材で作られており、身体を動かしてもほとんど衣擦れの音がしない。

　上着の襟は高く、引き上げれば口元まで覆えるようになっている。

　短弓《遠音》を携えたその姿は、正面から敵とぶつかる兵士というより、隠密行動を想定した装いだった。

「…………」

　フィリアは辺りを見回す。

　まだ他の隊員は来ていない。

「早く来すぎたかなぁ……」

　その時だった。

「あ？」

　背後から声がする。

「フィリアじゃねぇーか？」

「…………」

　フィリアの眉がぴくりと動いた。

　知っている声だった。

　できれば、二度と聞きたくなかった声でもある。

「お前が今日、試験を受けるってやつか？」

　フィリアがゆっくりと振り返る。

　人を馬鹿にするような茶色の瞳。

　金色の髪は、周囲を威嚇するかのように逆立てられている。

　その顔を忘れるはずがなかった。

　――ゼン・フルケ。

　アカデミア時代の同期だ。

「……あんた、ここの隊だったんだ」

　思わず声が低くなる。

　私は、こいつが大嫌いだ。

　アカデミア時代、何度断ってもしつこくデートに誘ってきた。

　それだけなら、まだよかった。

　何より許せなかったのは――

　ヒルトをいじめていたこと。

「おいおい。来るならそう言ってくれよ」

　ゼンが馴れ馴れしく近づいてくる。

　フィリアは即座に一歩下がった。

「近づかないで」

「あ？」

「あんたのこと、許してないから」

「……あー？」

　ゼンは少し考えるように首を傾げ――鼻で笑った。

「ああ、お前確か、あの雑魚と同じ隊だったよな？」

「…………」

　フィリアの目つきが変わる。

「今回はあいつの兄貴の捜索だろ？」

　ゼンは面倒そうに頭を掻いた。

「くそめんどくせぇ……」

　大きな欠伸を一つ。

「どうせどっかで、のたれ死んでるだろうによぉ」

「黙れ」

「あ？」

「黙れって言ったの」

　いつもの明るい声ではなかった。

　ゼンは一瞬フィリアを見た後、にやりと笑った。

「おいおい、怖い顔するなよ」

「事実だろ？」

　肩をすくめる。

「五年前に一度、国から季節をなくした奴だぞ？」

「…………」

「生きてたところで、ろくなもんじゃねぇだろ」

　フィリアの拳が握られる。

「そういや――」

　ゼンが何か思い出したように笑った。

「あの雑魚もいなくなったらしいなぁ！」

「……！」

「はっ！　せいせいするなぁ！」

「…………」

「兄貴探しにでも行ったのか？　兄弟揃って――」

「ねぇ」

　フィリアが遮った。

「あ？」

「さっきから雑魚、雑魚って言ってるけどさ」

　フィリアはゼンを真っ直ぐ見る。

「あんた――」

　口元だけで笑った。

「ヒルトに負けたじゃん」

「……！」

　ゼンの顔が引きつる。

「…………てめぇ」

「あれ？　忘れた？」

「黙れ」

「アカデミアの時、あんなに馬鹿にしてたヒルトに負けたよね？」

「黙れっつってんだろ！」

「じゃあ、ヒルトが雑魚なら――」

　フィリアが首を傾げる。

「あんたは何？」

「てめぇ！」

　ゼンの手が伸びる。

　フィリアの胸ぐらを掴もうとした、その瞬間。

「――そこまでにしてください」

　静かな声が響いた。

　ゼンの手が止まる。

「……あ？」

　フィリアも声のした方へ目を向けた。

　朝靄の向こうから、こちらへ歩いてくる3人の人影があった。