精霊達の忘れ物

入隊試験

三人目 血戒の場合

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　軍事局内、地下訓練室前。

　アルトは腰に下げた魔器《砕》へ手を添え、目の前の重厚な扉を見上げていた。

「軍事局長か……」

　次の試験官は、《血戒(けっかい)》ノア・ヴァルハイト。

　ガイスト軍事局の頂点に立ち、隊長たちを束ねる人物だという。

　だが、アルトはその名前を聞いたばかりで、顔も人柄も知らない。

　知っているのは、ヴェロニカから受けた忠告だけだった。

『彼、普通じゃないから』

『とてつもなく強いわよ』

「普通じゃないくらい強い……」

　アルトは《砕》の柄を握り、口元を吊り上げる。

「面白そうだな！」

　バルガスの試験は座学。

　ヴェロニカの試験はエスコート。

　どちらも精霊術師になるために必要なことだった。

　けれど、まだまともな戦闘試験は受けていない。

「今度こそ戦闘だよな」

　期待を込めて、両手で頬を叩く。

「よし！」

「やってやるぞ！」

　扉を二度叩いた。

「失礼します！」

「……どうぞ」

　中から、掠れた気怠そうな声が返ってくる。

　アルトは重い扉を開けた。

　その先に広がっていたのは、頑丈な石材で囲まれた巨大な訓練室。

　壁や床の一部には古い傷が残り、これまでに行われた戦闘の激しさを物語っている。

　そして、その中央。

　一脚だけ置かれた椅子へ、一人の男が深く腰掛けていた。

　軍事局長、ノア・ヴァルハイト。

　骨が浮くほど細い身体。

　こけた頬。

　目の下には濃い隈があり、眠たげな赤い瞳が半分だけ開いている。

　暗灰色の髪は逆立ちながら、不規則にうねっていた。

　軍事局を束ねる人物とは思えないほど、疲れ切っているように見える。

　今にも眠ってしまいそうなほど生気が薄い。

　だが。

　その赤い瞳を向けられた瞬間。

　アルトの背筋へ、冷たいものが走った。

　気力がないわけではない。

　必要がないから、動かない。

　目の前の男からは、そんな得体の知れない静けさが漂っていた。

　ノアの傍らには、一つの淡い光が浮かんでいる。

　アルトが訓練室へ入り、扉を閉める。

　ノアは椅子へ身体を預けたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「初めまして、アルト君」

　掠れた声が、静かな訓練室へ響く。

「今回の試験を担当する、ノア・ヴァルハイトです」

「は、初めまして！」

　アルトは勢いよく頭を下げた。

「アルトです！　本日はよろしくお願いします！」

「ええ」

　ノアは眠たげな目のまま、アルトを頭から足元まで眺める。

「よろしくお願いします」

　数秒ほど、沈黙が続いた。

　ただ見られているだけなのに、身体の内側まで探られているような感覚がある。

　アルトは僅かに背筋を伸ばした。

「ヴェロニカ隊長から、私について何か聞きましたか？」

「はい！」

「とてつもなく強いって聞きました！」

「……それだけですか？」

「普通じゃないとも言ってました！」

「余計なことまで話していますねぇ」

　ノアは面倒そうに目を細めた。

　怒っているようには見えない。

　けれど、何を考えているのかも全く読めなかった。

　アルトは少し緊張しながらも、ノアの傍らで浮かぶ淡い光へ目を向ける。

　その瞬間。

　淡い光が、アルトから隠れるようにノアの背後へ回り込んだ。

「あの、ノアさん！」

「何でしょう」

「契約精霊の名前と、どんな姿なのか聞いてもいいですか！」

　ノアは返事をせず、数秒アルトを見つめた。

「……これから試験を受けるというのに」

　赤い瞳が僅かに細められる。

「最初に聞くのが、それですか？」

「はい！」

　迷いのない返事だった。

　ノアは背後へ隠れた光へ視線を向ける。

「名前は、ノーチェ」

「蝙蝠の精霊です」

「蝙蝠！」

　アルトの表情が一気に明るくなる。

「どれくらいの大きさなんですか？」

「アルト君」

「はい？」

「質問は一つだったはずですが」

「あっ……」

　アルトは名残惜しそうに口を閉じた。

「すみません…」

「いえ」

　ノアは椅子の肘掛けへ両手を置いた。

　ゆっくりと立ち上がる。

　長身ではあるものの、その身体はあまりにも細い。

　今にも折れてしまいそうに見える。

　けれど。

　ノアが立ち上がっただけで、訓練室の空気が変わった。

「ところで」

　ノアの視線が、アルトの腰に下げられた《砕》へ向く。

「戦闘試験だと思っているようですねぇ」

「違うんですか？」

「いいえ」

　ノアは薄く笑った。

「今回は、その通りです」

「……！」

　アルトの口元が吊り上がる。

「やっぱり！」

　すぐに《砕》を抜き、構えを取った。

「よろしくお願いします！」

「随分と嬉しそうですねぇ」

「はい！」

「そうですか」

　ノアは両手を胸元まで持ち上げた。

　十本の指へ、赤黒い鉤爪が現れる。

　指先を覆う、鋭い爪。

　血属性の霊器――《緋爪(ひそう)》。

　ノアは爪同士を軽く擦り合わせた。

　硬質な音が、訓練室へ響く。

「ですが」

　ノアの声が、僅かに低くなる。

「始める前に、一つ伝えておきます」

「何ですか？」

　アルトが構えたまま尋ねる。

　ノアは眠たげな赤い瞳で、真っ直ぐアルトを見つめた。

「私は、あなたを合格させるつもりはありません」

「……え？」

　アルトの表情が固まった。

　ノアは感情を変えることなく続ける。

「バルガス隊長とヴェロニカ隊長は、あなたを高く評価しました」

「国王陛下も、あなたへ機会を与えるおつもりです」

「ですが」

　《緋爪》を纏った指が、ゆっくりとアルトへ向けられる。

「人柄が良いことと、軍人として信用できることは別です」

「あなたは命令を無視し、ガイストを抜け出した」

「そして、他国へ無断で潜入した」

「それは……」

「結果としてヴォルグを救った」

　ノアはアルトの言葉を遮った。

「多くの精霊を助け、戦争を回避するきっかけも作った」

「その功績まで否定するつもりはありません」

「ですが、結果が良ければ独断が許されるわけではない」

「もし、あなたの行動が原因で戦争になっていたら？」

「もし、一緒に行ったガオン王子が命を落としていたら？」

「もし、救出のためにガイストの兵士が大勢死んでいたら？」

　アルトは何も答えられなかった。

「あなたは、自分の行動が他人へ与える影響を理解できていない」

　ノアの視線が、アルトの背後へ回り込んだノーチェへ向く。

「さらに、精霊はあなたを恐れている」

「理由も分からない」

「契約精霊もいない」

「当然、精霊術師でもない」

　再び、《砕》へ視線を落とす。

「それにもかかわらず、常識では説明できない力を持っている」

　アルトの脳裏に、ヴォルグで使った《魔脈》が浮かぶ。

「私は」

　ノアは静かに言い切った。

「正体の分からない力を、軍へ入れるつもりはありません」

　訓練室へ、重い沈黙が流れる。

　アルトは《砕》を握ったまま、ゆっくりと口を開いた。

「じゃあ、この試験は……」

「あなたを不合格にするためのものです」

　ノアは迷うことなく答えた。

「戦う前に諦めるなら、今でも構いませんよ」

「ここで帰れば、怪我をすることもありません」

　アルトは俯いた。

　握った《砕》へ、少しずつ力が籠もっていく。

　国王は機会をくれた。

　バルガスは、自分に足りない知識を教えてくれた。

　ヴェロニカは、自分の行動を認めてくれた。

　そして。

　アルト自身も、ここまで来て初めて分かったことがある。

　精霊術師になりたい。

　ただ精霊と仲良くなりたいだけではない。

　自分を守ってくれた者たちを。

　大切な友達を。

　今度は自分が守りたい。

「……嫌です」

　小さな声だった。

「そうですか」

「俺は、精霊術師になりたい」

　アルトは顔を上げる。

　真っ直ぐノアを見据えた。

「友達を守れるくらい、強くなりたいんです」

「だから」

　《砕》を構え直す。

「ノアさんが俺を認めるまで、諦めません！」

　ノアはしばらくアルトを見つめていた。

「認めることはないと思いますが」

　十本の爪が、鈍い光を放つ。

「好きにしてください」