精霊達の忘れ物

入隊試験

誘惑の余裕

　　　　　　　　　　◇

　アルトと別れたヴェロニカは、中心街を離れ、軍人たちの住居が集まる区画へ向かっていた。

　手には、アルトから贈られた黒い靴。

　つま先には、小さなリボンが飾られている。

「まさか、試験で靴を贈られるとは思わなかったわね」

　ヴェロニカは靴へ視線を落とし、ふっと口元を緩めた。

　歩きにくそうだから。

　ただそれだけの理由で、自分の足の大きさを聞き、人混みの中を走って買ってきた。

　女性へ贈り物をしたという自覚すら、ほとんどなかったのだろう。

「本当に可愛い子」

　アルトの試験結果については、軍事局へ報告書を提出すれば済む。

　わざわざ担当外の隊長へ直接伝える必要はない。

　それでも、アルトを最初に預かっていたのはアーヴェルだ。

　きっと結果を気にしている。

　直接伝えておいた方がいい。

　ヴェロニカはそう自分へ言い聞かせながら、目的地へ向かって歩き続けた。

　やがて、飾り気のない一軒の家の前で足を止める。

　余計なものは置かず、必要なものだけを揃えたような外観。

　質実剛健という言葉が、これほど似合う家も珍しい。

　ヴェロニカは黒髪を軽く整える。

　それから、玄関の扉を二度叩いた。

「アーヴェル、いるかしら？」

　少しして、家の中から足音が近づいてくる。

　扉が開いた。

「どうした」

　姿を見せたアーヴェルを見て。

　ヴェロニカの思考が、一瞬止まった。

　軍服ではなく、白いシャツ。

　袖は肘の辺りまで捲られ、鍛えられた腕が露わになっている。

　普段は後ろへ整えられている髪も下ろされ、前髪が僅かに額へかかっていた。

（えっっっろ）

（何、その格好）

（白いシャツに袖捲り？）

（しかも髪まで下ろしてるの？）

（アーヴェル、エロすぎ）

（イケおじ半端ないんだけど）

「グランディア？」

　返事をしないヴェロニカを見て、アーヴェルが眉を寄せた。

「何でもないわ」

　ヴェロニカは、いつもの余裕ある笑みを浮かべる。

「アルトの試験が終わったから、結果を伝えに来たの」

「そうか」

　アーヴェルは短く答えたあと、少しだけ家の中へ目を向けた。

「……まぁ、上がっていくか？」

「あら。いいの？」

「ああ」

　アーヴェルは扉を大きく開き、ヴェロニカを招き入れる。

「何もないが……」

　そこで言葉を止め、彼女へ視線を戻した。

「紅茶、好きだったよな？」

「……ええ」

　ヴェロニカは僅かに目を見開いた。

　すぐに何事もなかったように微笑む。

「覚えていてくれたのね」

「以前、会議の休憩中に飲んでいただろう」

「そんなことまで見ていたの？」

「たまたま覚えていただけだ」

　そう言って、アーヴェルは先に家の中へ戻っていく。

　ヴェロニカは、その背中を見つめながら胸元へ手を添えた。

（たまたまで、そんなこと覚えてる？）

（もう）

（家に入る前からこれなの？）

（落ち着きなさい、ヴェロニカ）

（私は仕事で来たの）

　小さく息を整え、家の中へ入る。

「お邪魔するわね」

「ああ」

　居間へ通されると、アーヴェルは椅子を引いた。

「座っていろ」

「今、淹れる」

「ありがとう」

　ヴェロニカは優雅に腰を下ろす。

　台所へ向かうアーヴェルの背中を、つい目で追ってしまう。

　下ろされた髪。

　白いシャツ。

　袖から覗く腕。

（……駄目）

（やっぱりエロすぎるわ、この人）

　しばらくして、アーヴェルが二つのカップを持って戻ってきた。

「砂糖は？」

「一つお願い」

「分かった」

　角砂糖を一つ落とし、静かにカップを差し出す。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ヴェロニカは紅茶を一口含んだ。

　香りも濃さも、自分の好みに近い。

（紅茶まで上手なの？）

（本当に何なの、この人）

　アーヴェルは向かいの椅子へ腰を下ろした。

「それで」

「アルトの結果は？」

「合格よ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アーヴェルの表情が、ほんの僅かに緩んだ。

　口元に浮かんだのは、見逃してしまいそうなほど小さな笑み。

　けれど、ヴェロニカは見逃さなかった。

（……笑った）

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

（何、その顔）

（普段は全然見せないくせに）

（ずるいわ）

　ヴェロニカは動揺を隠すように、カップへ口をつけた。

「随分と信頼しているのね」

「オーズィラたちから聞いた話と、俺が直接見たものを考えればな」

「合格すると思っていた？」

「ああ」

　アーヴェルは迷わず頷いた。

「戦闘試験だったのか？」

「いいえ」

　ヴェロニカは脚を組み直す。

「私を一日、エスコートさせたわ」

「……何？」

　アーヴェルの眉が僅かに寄った。

（あら）

（もしかして、少しは妬いてくれた？）

「それで、精霊術師として何を見た」

（でしょうね）

（この人がそんな分かりやすいわけないもの）

　ヴェロニカは内心で肩を落としながらも、何事もなかったように答える。

「護衛対象に合わせて動けるか」

「周囲へ気を配れるか」

「困っている民間人を前にした時、どう判断するか」

「結果は？」

「上出来よ」

　ヴェロニカは、アルトから贈られた靴へ目を落とした。

「私が歩きにくそうにしているのを見て、靴まで買ってきたわ」

「買わせたのか？」

「人聞きが悪いわね」

　ヴェロニカは少しだけ頬を膨らませる。

「あの子が勝手に買ってきたのよ」

「靴のプレゼントは、私も予想外だったけれどね」

　アーヴェルも黒い靴へ視線を向けた。

「気遣いはできるようだな」

「ええ」

　ヴェロニカは柔らかく笑う。

「泣いている子供を見つけた時、一度は試験を優先しようとしたわ」

「だが、戻ったのか」

「そうよ」

「泣き声を無視できなかったみたい」

　アーヴェルは静かに頷いた。

「そのあと、模擬の襲撃も行ったけれど」

「人質を守りながら、犯人役を他に被害も出さずに取り押さえたわ」

「迷いは？」

「なかった」

　ヴェロニカは断言した。

「私が狙われた瞬間、真っ先に間へ入ったわ」

「そうか」

　アーヴェルの声には、僅かな安堵が混じっていた。

　しかし。

　その表情は、すぐにどこか寂しげなものへ変わる。

「アルト……」

　アーヴェルは紅茶へ視線を落とした。

「あいつを見ていると、リヒトを思い出す」

「リヒトを？」

「ああ」

　短い返事。

　それ以上の言葉はなかった。

　だが、その横顔には深い後悔が滲んでいる。

　守れなかった部下。

　今も人喰らいとして、どこかを彷徨っている男。

　ヴェロニカは、黙ってアーヴェルを見つめた。

（あぁ……）

（抱き締めたい）

（今すぐ、その寂しそうな顔ごと）

（後悔も、苦しみも）

（全部、受け入れてあげたい）

　けれど、動くことはできない。

　そんなことをすれば、この男はきっと困る。

　ヴェロニカはいつもの笑みを崩さず、静かに尋ねた。

「アルトが、リヒトと同じ道を進むと思っているの？」

「いや」

　アーヴェルは首を横へ振る。

「あいつはリヒトとは違う」

「ただ……」

　僅かに言葉を止める。

「無茶をするところは、よく似ている」

「そうね」

　ヴェロニカも苦笑した。

「自分が傷つくことを、あまり恐れていないものね」

「ああ」

「でも、アルトには止めてくれる人がいるわ」

「手を伸ばしてくれる人も」

　アーヴェルの瞳が静かに細められる。

「今度は、間違えん」

　低く、重い声だった。

　ヴェロニカの胸が、また締めつけられる。

（もう）

（そんな顔で、そんなことを言わないでよ）

（好き）

（好き好き好き）

　それでも、口から出たのは別の言葉だった。

「なら、アルトのことは任せても大丈夫そうね」

「ああ」

「報告は以上よ」

　ヴェロニカは紅茶を飲み終え、椅子から立ち上がった。

「わざわざすまなかった」

「いいのよ」

　黒髪を肩の後ろへ払いながら、微笑む。

「近くまで来たついでだから」

　もちろん、嘘だった。

　アーヴェルの家は、次の目的地とは反対方向にある。

　それを伝えるつもりはない。

「それじゃあ、私はこれで」

「ああ」

　玄関へ向かい、扉へ手をかける。

　その時。

「グランディア」

　背後から呼び止められた。

　ヴェロニカは平静を装い、振り返る。

「何かしら？」

「その靴」

　アーヴェルの視線が、アルトから贈られた黒い靴へ向く。

「似合うと思うぞ」

「……」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　ヴェロニカの思考が止まった。

「ありがとう」

　どうにかそれだけ返し、静かに扉を閉める。

　家を出た途端。

　ヴェロニカは胸元へ両手を当て、その場で立ち止まった。

（好き）

（好き好き好き）

（好き好き好き好き好き！）

　先ほどまでの《誘惑》の余裕は、どこにも残っていなかった。