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いつまで女性を待たせるつもり？

「よーし！」

　アルトはルーパを肩へ乗せると、両脚をしっかりと支えながら立ち上がった。

「しっかり捕まってろよ！」

「うん！」

　ルーパの小さな手が、アルトの頭へぎゅっとしがみつく。

　ゆっくりと立ち上がると、ルーパの視界が一気に高くなった。

「わぁ！」

　涙で濡れていた顔が、ぱっと明るくなる。

「高いよ！　あはは！」

「だろ？」

　ルーパの笑い声を聞き、アルトも嬉しそうに笑った。

　そのまま人混みを見渡しながら、大きく息を吸う。

「ルーパのお母さーん！」

「どこですかー！」

　肩の上で、ルーパも両手を口元へ添えた。

「ママー！」

「どこー！」

　二人の声が、噴水広場へ響く。

　何度か呼びかけながら周囲を歩いていると。

「あぁ！」

　人混みの向こうから、切羽詰まった女性の声が聞こえた。

「ルーパ！」

　ルーパが勢いよく顔を向ける。

「ママ！」

　人をかき分けるように、一人の女性がこちらへ駆け寄ってくる。

　ルーパは嬉しそうにアルトの頭を軽く叩いた。

「アルト兄ちゃん！」

「ママいたよ！」

「おう！」

　アルトはその場へしゃがみ、ルーパをゆっくりと地面へ下ろした。

「よかったなぁ！」

「うん！」

　ルーパは母親のもとへ駆けていく。

　女性は飛び込んできた我が子を強く抱き締めた。

「よかった……」

「本当に、よかった……」

　何度もルーパの頭を撫でたあと、女性はアルトへ深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「いえいえ！」

　アルトは慌てて両手を振る。

「見つかってよかったです！」

「アルト兄ちゃん、ありがとう！」

　ルーパも母親の腕の中から笑いかける。

「おう！」

　女性は少し考えたあと、手荷物から小さな包みを取り出した。

「せめて、お礼にこれを……」

　差し出されたのは、色とりどりの飴玉だった。

「いいんですか？」

「はい。ほんの少しですが」

「ありがとうございます！」

　アルトは両手で大切そうに受け取った。

「ルーパ、今度はママの手を離すなよ！」

「うん！」

　ルーパは母親の手を握ると、空いた手を大きく振る。

「バイバーイ！」

　アルトも笑顔で手を振り返した。

　親子が人混みの中へ消えていく。

「よかったぁ……」

　ほっと息を吐いた、その直後。

　アルトの身体が固まった。

「……あ」

　試験。

　ヴェロニカ。

　エスコート。

「やばい、やばい！」

　アルトは慌てて噴水の方へ振り返る。

「試験！」

　急いで戻ると、ヴェロニカは先ほどと同じ場所に立っていた。

　腕を組むこともなく、怒った様子もない。

　ただ楽しそうに、戻ってきたアルトを眺めている。

「ヴェロニカ隊長！」

　アルトは勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさい！」

「勝手に離れて、待たせちゃって……」

「ふふふっ」

　ヴェロニカは小さく笑った。

「大丈夫よ」

「でも、試験中なのに」

「そうね」

　ヴェロニカはゆっくりとアルトへ歩み寄る。

　そして、何事もなかったかのように片手を差し出した。

「さぁ」

「続きを始めましょう？」

　アルトは差し出された手を見つめる。

　それから、おそるおそる顔を上げた。

「怒ってないんですか？」

「どうして？」

「だって、エスコート中なのに放っていったから……」

「そうね」

　ヴェロニカは悪戯っぽく目を細める。

「女性を待たせるなんて、普通なら減点よ」

「うっ……」

「でも」

　その視線が、先ほど親子が去っていった方角へ向く。

「泣いている子供を見捨ててまで、私を優先する男だったら」

　橙色の瞳が、再びアルトを見つめた。