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知識は鎧だ

「坊主……」

　バルガスの表情から笑みが消えた。

「お前、今なんて言った？」

「え？」

　アルトは首を傾げる。

「隣にいたのがライで──」

「その前だ！」

　バルガスは勢いよく立ち上がり、机を回り込んでアルトの前まで詰め寄る。

「ヴォルグでヒルトそっくりな奴を見たって言ったのか！」

「は、はい……」

　突然の剣幕に、アルトは思わず身を引いた。

　バルガスはアルトの肩を掴みそうになるのを堪え、低い声で尋ねる。

「……リヒト・エルナーを見たと言ったのか？」

「リヒト……エルナー？」

　聞き覚えのない名前に、アルトは目を瞬かせた。

「このことは誰に話した！」

「ヒルトには！」

「アーヴェルには！」

「い、いいえ！」

　アルトは慌てて首を横へ振る。

「忘れてたので……」

　バルガスはしばらくアルトを見つめていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……ふぅ」

　ゆっくりと椅子へ腰を下ろす。

「声を荒げてすまなかった」

「許してくれ」

「い、いえ……」

「この件は、俺から上へ報告しておく」

「坊主は、しばらく誰にも話すな」

「……はい」

　重苦しい沈黙が流れる。

　やがてバルガスは気持ちを切り替えるように咳払いをした。

「……授業の続きをしよう」

　アルトも姿勢を正す。

「そうだな」

「魔素と霊素の話の続きだ」

　バルガスはアルトを見る。

「もし、人間の魔素が底を尽いた状態で、それでも術を使い続けたらどうなると思う？」

　アルトは少しだけ考えた。

「……アーヴェル隊長が」

「精霊に心を食われるって言ってました」

「……！」

　バルガスは僅かに目を見開く。

「そうか……」

「アーヴェルが、そこまで話したか」

　静かに頷く。

「その通りだ」

「人は精霊に心を喰われる」

「そして精霊は自我を失う」

「互いを支え合うはずの関係が壊れた結果、術師も精霊も、元には戻れなくなる」

　アルトは真剣な表情で聞いている。

「だが」

　バルガスの声が低くなる。

「中には、自我を保ったまま人の姿となり、人間のように振る舞う奴もいる」

「俺たちは、そいつらを人喰らいと呼んでいる」

　アルトの背筋に冷たいものが走る。

「なぜそんな存在になるのか」

「何が目的なのか」

「それは今でも分かっていない」

「だが、一つだけ確かなことがある」

　バルガスは真っ直ぐアルトを見た。

「奴らは強い」

「そして、厄介だ」

　一瞬、部屋の空気が重くなる。

「ヒルトの兄」

「そして、アーヴェルの元部下だったリヒト・エルナーも」

「氷の精霊に喰われた人喰らいだ」

「そ、そんな……」

　アルトは小さく呟く。

「精霊が……人を喰う……？」

「勘違いするな」

　バルガスは静かに首を横へ振った。

「精霊は俺たちの大切なパートナーだ」

「だが同時に、一歩間違えれば命さえ奪う危険な存在でもある」

「だからこそ、俺たち術師は学ばなきゃならねぇ」

　バルガスは机の上の教本を軽く叩く。

「知識は鎧だ」

「そして、武器にもなる」

　そう言って、再び豪快な笑みを浮かべた。

「さぁ、小僧」

「もうすぐ試験を始めよう」

「……はい！」

　アルトは力強く頷いた。