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謁見③

カイゼルは笑っている。

　だが、その目はまるで笑っていない。

「貴様一人の勝手な行動で、国と国との戦争が起こりそうだったのだぞ」

　低い声が、謁見室へ響く。

「分かるか？」

「人が、何人死ぬと思う」

　アルトは何も答えられなかった。

　その隣で、ガオンが歯を食いしばりながら顔を上げる。

「お、恐れながら陛下」

　押し潰されそうな威圧の中、どうにか声を絞り出す。

「アルトを連れ出したのは私です」

　カイゼルの視線がガオンへ向く。

「……それで？」

「この者がいれば、ヴォルグへの入国も容易く……」

「何故だ？」

「……それは」

　ガオンの言葉が止まった。

　アルトを連れていけば、何かが起こる。

　そんな確信はあった。

　だが、その理由を説明できるほど、ガオンはアルトのことを知ってはいない。

　カイゼルは小さく息を吐いた。

「ガオンよ」

　笑みを浮かべたまま、静かに告げる。

「喋る時は、もう少し考えてからの方がよいのぉ」

「……申し訳ございません」

　ガオンが深く頭を下げる。

　アルトは意を決して口を開いた。

「あ、俺――」

「誰が発言を許可した？」

「……っ」

　アルトは慌てて口を閉ざした。

　そして、一度息を整える。

「発言しても、よろしいでしょうか」

　カイゼルは数秒、アルトを見つめた。

「よいだろう」

「ありがとうございます」

　アルトは深く頭を下げた。

「まずは、勝手な行動で国を危ない目に遭わせて、本当にごめんなさい」

　言い訳をすることなく、素直に謝罪する。

「俺、自分が何者なのか知りたかったんです」

「それで、ヴォルグへ行けば何か分かるかもしれないって思って……」

　カイゼルは黙って話を聞いている。

「……それで、何か分かったか？」

「いいえ」

　アルトは首を横に振った。

「何も分かりませんでした」

「でも」

　少しだけ顔を上げる。

「精霊がたくさん苦しんでいました」

「だから、助けなきゃって思ったんです」

　声に力が入る。

「それに、俺を見ても逃げない精霊がいたんです」

　カイゼルの眉が、ほんの僅かに動いた。

「ほう」

「初めてだったんです」

「俺を見ても逃げなくて」

「ちゃんとこっちを見てくれて」

　アルトの表情が、少しだけ寂しそうに曇る。

「でも、どこかへ行っちゃいました」

　カイゼルは何も言わず、続きを促す。

「とにかく俺は、自分のことを知りたいです」

「自分が何者なのか知って」

「それで、精霊術師になって――」

「精霊術師になって、どうする？」

　カイゼルの問いに、アルトは言葉を止めた。

　少し前までなら。

　答えは一つしかなかった。

　精霊と仲良くなりたい。

　ただ、それだけだった。

　けれど今は違う。

　レテ。

　ログ。

　フィリア。

　ヒルト。

　ガオン。

　自分のために怒り、守り、手を差し伸べてくれた者たち。

　アルトは静かに拳を握った。

「前は」

「精霊と仲良くなりたいだけでした」

「でも、今は違います」

　真っ直ぐカイゼルを見上げる。

「友達を守れるくらい、強くなりたいです！」

　謁見室が静まり返った。

　凄まじかった威圧が、少しずつ消えていく。

　カイゼルはしばらくアルトを見つめたあと。

　再び、満面の笑みを浮かべた。

「はい！」

「合格！」

「……は？」

　アルトとガオンの声が、見事に重なった。