精霊達の忘れ物

工場国家ヴォルグ編

心を食われる。

　　　　　　　　　　◇

　レテの身体から、淡い水色の光が溢れ出した。

　その光は治癒を受けていたアルトへ流れ込み、瞬く間に全身を包み込んでいく。

「な、何だ……？」

　ログが目を見開く。

　光はアルトの身体へ吸い込まれるように消えていった。

　次の瞬間。

「……っ！」

　アルトが大きく息を吸い、勢いよく目を開いた。

「アルト！」

　ガオンが声を上げる。

　つい先ほどまで消えかけていた脈は戻り、苦しげだった呼吸も落ち着いている。

　アルトは何が起きたのか分からない様子で、何度か瞬きをした。

「オレ……」

　その時だった。

　レテの身体が大きく傾いた。

「オーズィラ！」

　アーヴェル隊長が咄嗟に手を伸ばし、その身体を抱き止める。

　レテの瞳は閉じられ、呼びかけにも反応しない。

　顔色は急速に青白くなっていた。

　アーヴェル隊長はレテの手を取り、脈を確かめる。

　そして、その異変を一瞬で察した。

「魔素切れだ」

「魔素切れ？」

　ログが聞き返す。

　アーヴェル隊長の表情が険しくなる。

「精霊へ渡す魔素を失いすぎた。このままでは――」

　レテの足先が、わずかに揺らいだ。

　軍靴の輪郭が崩れ、透き通った水のようなものへ変わっていく。

「精霊に心を食われる！」

「なっ……！」

　ログの顔色が変わった。

　アーヴェル隊長はすぐさまレテの胸元へ手を当てる。

「俺の魔素を使え！」

　体内から魔素を送り込む。

　しかし、レテの身体は魔素を受け取らない。

　流れ込んだはずの魔素が、触れた端から外へ弾き出されてしまう。

「何故だ……！」

　足先から始まった変化は止まらない。

　足首。

　脛。

　少しずつ、レテの身体が水へ溶けるように形を失っていく。

「隊長、代わって下さい！」

　ログがレテへ手を伸ばした。

「俺のも使え！」

　魔素を送り込む。

　だが、やはり効果はない。

「クソッ……なんで入らねぇ！」

「僕もやります！」

　ユノが続く。

　キュウも怯えながら、契約者へ力を貸そうと寄り添った。

　ユノの魔素がレテへ流れる。

　それでも、変化は止まらなかった。

「そんな……」

　別の場所から駆けつけたガオンも、黙ってレテへ手をかざす。

「私の魔素も使ってください」

　アーヴェル隊長へ断りを入れ、自身の魔素を送り込む。

　だが、それさえも弾かれた。

「何なんだ、これは……」

　さらに。

「どけ」

　低い声とともに、傷だらけのガレスが近づいてきた。

　つい先ほどまで敵としてアルトと戦っていた男。

　それでも今は迷わず、レテへ手を伸ばす。

「俺のものも使え」

　残された魔素を送り込む。

　しかし――届かない。

　レテの膝までが水へ変わり始める。

　アーヴェル隊長の脳裏に、遠い記憶が蘇った。

　同じように魔素を失い。

　人としての輪郭をなくし。

　契約精霊へ呑まれていった者。

　伸ばした手が届かなかった、あの日。

「クソォォォッ！」

　アーヴェル隊長の怒声が響き渡った。

「何故だ！　何故、魔素を受け取らない！」

「俺なら、なんとかできる」

　突然、アルトが言った。

　一同の視線が集まる。

「……は？」

　ログが呆気に取られる。

　ガオンは険しい表情でアルトを睨んだ。

「急に起きて、寝ぼけたことを抜かすな！」

「寝ぼけてねぇ」

　アルトはゆっくりと起き上がる。

「オレなら、レテを助けられる」

「あなたは下がっていてください！」

　ユノがアルトの前へ立つ。

「つい先ほどまで死にかけていたんですよ！」

　《燈環》を構え、レテへ視線を戻す。

「僕が《暖脈》を――」

「大丈夫だ」

　アルトはユノの横を通り過ぎた。

　ふらつきもせず、真っ直ぐレテのもとへ歩いていく。

　アーヴェル隊長が鋭く問いかける。

「何をするつもりだ」

「分かんねぇ」

「何？」

「でも、できる気がする」

　何の根拠もない言葉。

　普段なら止めていただろう。

　だが、今は他に手がなかった。

　アルトはレテの前へ膝をつき、その胸元へ手をかざした。

「戻ってこい、レテ」

　その瞬間。

　アルトの掌から、眩い光が溢れ出した。

「なっ――！」

　光は水へ変わりかけていたレテの身体を包み込む。

　足元から失われていた輪郭が、ゆっくりと元へ戻っていく。

　水が形を取り戻し。

　肌へ。

　衣服へ。

　人の身体へと変わっていく。

　やがて光が収まる頃には、レテの身体は完全に元の姿へ戻っていた。

　呼吸も安定している。

　先ほどまでの異変が、まるで初めから存在しなかったかのように。

「……なっ!?」

　その場にいた全員が、言葉を失った。

　当のアルト自身も、自分の手を見つめていた。

「……治った？」

　その一言を最後に、レテの身体から力が抜ける。

　アーヴェル隊長が再び抱き止めた。

　今度は眠っているだけだった。

　　　　　　　　　　◇

「――ということだ」

　ログが話し終える。

　病室には静かな沈黙が流れていた。

　レテは自分の手を見下ろす。

「一体……何が……」

「僕たちにも分かりません」

　ユノが静かに答えた。

「あなたへ魔素を送っても、全く受け付けなかったんです。それなのに、アルトさんが触れた途端……」

「元どおりになった」

　ログが続ける。

「本人に聞いても、何をやったのか分からねぇってよ」

　レテは窓の外へ視線を向けた。

　白い空間。

　顔を思い出せない女性。

　そして――忘れないで、という言葉。

　それが関係しているのだろうか。

　そう考えた瞬間、その女性の姿はまた記憶の中から薄れていった。

「……ヴォルグは、どうなったのですか？」

　レテは話題を変えるように尋ねた。

　ログは壁へ背を預けたまま答える。

「俺と戦ったゼインって奴と、ドクター・ヴェルナーは捕まった」

「ヴォルグ国王も、自分たちの非を認めて正式に謝罪した。まあ、国同士の細かい話はこれからだろうな」

「エリナ・ステイツ中尉は？」

「ああ。その人と、アルトと戦ってたガレスって人は、今も取り調べを受けてる」

　レテは小さく息を吐いた。

　命を奪われてはいない。

　それだけは安心できた。

「それで……」

　ログの表情が僅かに険しくなる。

「黒幕のバルドゥルは、死体で発見された」

「……え？」

　レテの目が見開かれる。

「死体……？」

「ああ。施設から離れた場所でな」

「鉄人形ーフェルギアからは緊急脱出してたはずだ。けど、見つかった時にはもう死んでたらしい」

「誰が……」

「分からねぇ」

　ログは首を横へ振った。

「ヴォルグ軍も調べてる。けど、今のところ何も出てない」

　レテの胸に、説明できない不安が広がる。

　ディーネが怯えていた、あの気配。

　バルドゥルの不自然な死。

　何かがまだ、この事件の陰に隠れている。

「まあ、人様の国のことは一旦置いとけ」

　ログが腕を組み直す。

「今の問題は、もっと近くにある」

「近く……？」

　レテが首を傾げる。

　ログは深いため息をついた。

「アーヴェル隊長と、ガオンと、アルトだ」

　病室にいた全員が、何とも言えない表情を浮かべた。