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魂の安寧

「勝手に抜け出した」

「そこは想像できました」

　ユノは呆れたように息を吐いた。

「謹慎中の王族が、どうして敵国の牢にいるのかを聞いているんです」

「置いていかれそうだったからだ」

「……はい？」

「アーヴェル隊長たちがヴォルグへ向かうと知った。だが、俺は謹慎中だ。連れていくつもりはなかったらしい」

「謹慎中なんですから、そりゃ置いていかれますよね……」

「だから勝手にきた」

「だから、ではないと思いますけど」

　ガオンは悪びれる様子もなく、拘束された両手を僅かに持ち上げる。

「途中で別行動になり、白衣の男にやられた。気づいた時にはここだ」

「随分と簡潔ですねぇ」

「長く話す必要もない」

「あると思いますよ。特に、謹慎中に勝手についてきた辺りは」

「もう済んだことだ」

「現在進行形で牢にいる人が言う台詞ではありませんね」

　ユノは《燈環》を手元へ引き寄せた。

「それで、お前はどこの隊だ？」

「あの……」

　ユノは眉を寄せる。

「勝手に話を進めるの、やめてもらえます？」

「俺は話した」

「必要最低限だけですけどねぇ」

「十分だ」

「その判断を勝手にしないでください」

　ガオンは一瞬黙り、それからユノの軍服へ視線を落とした。

「アーヴェル隊ではないな」

「ええ。そこはご存じでしょう」

「俺はアーヴェル隊の預かりだ。隊員の顔くらい覚えている」

「でしたら、最初からそう言ってくださいよ」

「どこの隊かまでは知らん」

　ユノは小さく息を吐いた。

「バルガス隊です」

　その瞬間。

　ガオンの表情から、ぶっきらぼうな色が消えた。

「……バルガス隊か」

「はい」

「先日の襲撃で、多くの者が命を落としたと聞いている」

「……そうですか」

　ユノの声が僅かに冷えた。

　同情なら聞きたくない。

　だが、ガオンはそれ以上何も尋ねなかった。

　拘束された両手を胸元へ寄せ、静かに背筋を正す。

「勇敢に戦い、命を落とされた者たちへ、心から哀悼の意を表する」

　その口調は、先ほどまでとは違っていた。

　一人の王族として。

　そして、戦場へ立つ者として。

　ガオンは深く頭を下げる。

「彼らが最期まで貫いた誇りと勇気に、最大の敬意を」

　ユノは何も言えなかった。

　形だけの慰めではない。

　名も顔も知らない者たちへ、本気で敬意を払っている。

　それが、声から伝わってきた。

　やがてガオンは目を閉じる。

「星々よ」

　静かな祈りが、冷たい牢獄へ響いた。

「天へ還った勇士たちを、その輝きで導きたまえ」

　僅かな間を置き、さらに深く頭を下げる。

「彼らの魂に、永き安寧があらんことを」

　ユノの傍らで、キュウも静かに身体を伏せた。

「……ありがとうございます」

　ようやく出た声は、普段よりも小さかった。

　ガオンが顔を上げる。

「礼を言われることではない。命を懸けて戦った者は、等しく敬われるべきだ」

　ユノは《燈環》へ視線を落とした。

　倒れていった仲間たちの顔が、次々と浮かぶ。

　胸の奥へ押し込めていたものが、僅かに揺れた。

「……今は、僕からお願いしてアーヴェル隊長たちに同行しています」

「そうか」

「あなたの代わりというわけでもありませんが」

「分かっている」

　ガオンは短く答えた。

「俺が置いていかれたのは、謹慎中だったからだ」

「自覚はあるんですね」

「だから勝手に来た」

「そこを誇らしげに言わないでください」