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違う道

　《ヴァルキリー》は片膝をついたまま、動かなかった。

　レテも《水凪》を突きつけたまま、追撃はしない。

　しばらくの沈黙の後、操縦席からエリナの声が漏れた。

「……なぜですか」

「何がですか？」

「なぜ、その精霊はあなたに従うのです」

　レテの隣で、ディーネが静かに尾を振る。

「従っているわけではありません」

「ですが、あなたのために戦った」

「私もディーネのために戦っています」

「同じことでしょう」

「違います」

　レテはきっぱりと言った。

「私が命令して、ディーネがそれに従っているわけではありません。私が気づけなかったことをディーネが教えてくれて、ディーネにできないことを私が補うんです」

「精霊と、人間が……」

「一緒に戦っているだけです」

　エリナは言葉を失った。

　目の前で見せつけられた連携を、否定することができない。

　拘束もされていない。

　力を無理やり引き出されてもいない。

　それでも精霊は、自らレテを助けていた。

「そんなことが……可能なのですか」

「できています」

「あなたたちだからでしょう」

　エリナの声が強くなる。

「ヴォルグには、あなたたちのように精霊と契約できる者ばかりではありません。精霊の力を使わなければ、工場は止まり、軍は弱まり、民の暮らしは崩れる」

「だから、捨てるんですか？」

「……」

「ここへ来るまで、何度も見ました」

　レテの声が低くなる。

「まだ消えていないのに、壊れたランタンと一緒に捨てられていた子たちを」

　エリナは目を伏せた。

「私は……あの施設の管理には関わっていません」

「それで、知らなかったことになりますか？」

「ならば、どうしろと言うのです！」

　エリナが顔を上げる。

「今すぐ全てを捨てろと？　精霊を解放して、国が滅びるのを黙って見ていろと？」

「そんなことは言っていません」

「では、何を！」

「探してください」

　レテは静かに答えた。

「奪う以外の方法を」

　エリナの表情が止まる。

「精霊は道具ではありません。話を聞くことも、信じてもらうこともできます」

「精霊が……ヴォルグを信じると？」

「今のままでは、難しいと思います」

　レテの言葉に、エリナは唇を噛んだ。

「でも、変わろうとすることはできます」

「簡単に言わないでください」

「簡単ではありません」

　レテは《水凪》を下ろした。

「私だって、ディーネのことを全部分かっているわけではありません。今でも間違えることがあります」

　ディーネがレテの頬へ寄り添う。

「それでも、分かろうとすることはやめません」

　エリナは、その様子を黙って見つめていた。

「……もし」

　やがて、小さく口を開く。

「もし本当に、奪わずに力を借りる道があるのなら……」

　その先を、エリナは言えなかった。

　レテも答えを急かさない。

　ただ、《水凪》を鞘へ収めた。

「あなたがその道を探すなら、今日見たものを忘れないでください」

「私を見逃すのですか？」

「もう、戦うつもりはないでしょう？」

　エリナは拳を握る。

　それでも、《ヴァルキリー》を立ち上がらせることはなかった。

「……エリナ・ステイツ中尉」

　レテは背を向ける。

「次に会う時は、違う道を選んでいることを願っています」

　エリナは何も答えなかった。

　ただ、レテとディーネが並んで去っていく姿を、いつまでも見つめていた。