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分断

　ランタンの中で、淡い光が弱々しく揺れていた。

「……すぐに出します」

　レテが一歩近づく。

　その瞬間、ディーネが大きなヒレを広げ、彼女の前へ回り込んだ。

「ディーネ？」

　触れるな。

　そう制止されているように感じた。

　レテは足を止め、ランタンの中の光へ意識を向ける。

　恐怖。

　苦痛。

　そして――強い拒絶。

「……壊さないで」

　レテの口から、自然と言葉が漏れた。

　三人の視線が、一斉に彼女へ向く。

「今、何と？」

　アーヴェルが尋ねる。

「この精霊たちが、壊さないでって……」

「精霊が話したのか？」

　ログが訝しげに眉を寄せた。

「いえ、声が聞こえたわけではありません。ただ、そう言っているように感じて……」

「感じた、ですか」

　ユノの細い目が、僅かに開く。

「感情を読み取るというより、随分とはっきりしていますねぇ」

「はい。私も、少し変だと思います」

　契約精霊であるディーネの気持ちなら、仕草や長い付き合いから分かる。

　だが、目の前にいるのは契約を交わしていない精霊だ。

　それなのに、その意思が言葉のように頭へ流れ込んできた。

「オーズィラに、そんな力があったのか？」

　アーヴェルも警戒を滲ませる。

「分かりません。今までは、こんなこと……」

　レテは言葉を止めた。

　淡い光から、新たな感情が伝わってくる。

　焦り。

　怯え。

　自分たちへ向けられた、強い警告。

「ここから離れて」

「また分かったのか？」

　ログの表情から軽さが消える。

「はい。この精霊たちは、私たちを逃がそうとしています」

「壊せば、何かが起きるということでしょうか」

「それだけではありません」

　レテは部屋の中を見回した。

「最初から、ここへ近づいてほしくなかったみたいです」

　ユノがランタンの並びへ目を向ける。

「つまり、これは――」

「罠だ」

　アーヴェルが低く告げた。

「全員、扉へ戻れ」

　その直後。

　ガシャンッ！

　背後の扉が勢いよく閉まった。

「遅かったか！」

　ログが駆け寄るが、扉はびくともしない。

　さらに床の一部が沈み、倉庫の中央から分厚い鉄壁がせり上がった。

「隊長！」

「スミスマン！」

　轟音と共に、四人の間が遮られる。

　レテとアーヴェル。

　ログとユノ。

　二組に分断された。

「そちらは無事か！」

　アーヴェルが鉄壁へ声を張る。

「俺と糸目は無事です！」

「今は名前で呼んでくださいよ！」

「元気そうだな」

　アーヴェルは短く息を吐く。

　次の瞬間、天井へ埋め込まれていた赤い灯りが一斉に点いた。

『侵入者を確認』

『隔離完了』

『捕獲行動へ移行します』

　倉庫の奥で、複数の赤い眼が灯る。

　フェルギアたちがゆっくりと立ち上がり、四人のいる方向へ歩き始めた。

「捕獲？」

　レテが湾曲刀へ手を伸ばす。

「戦うな、オーズィラ」

　アーヴェルが制した。

「ですが――」

「この部屋そのものが罠だ。ここで戦えば、さらに何を作動させるか分からん」

　アーヴェルは鉄壁とフェルギアの位置を素早く確認する。

「目的は敵の撃破ではない。脱出して合流する」

「分かりました」

　鉄壁の向こうから、ログの声が響く。

「隊長、こっちはどうします！」

「別の出口を探せ！　戦闘は避けろ！」

「了解です！」

「フェルメル、スミスマンを頼む」

「むしろ僕が頼まれる側なんですかねぇ！」

「おい、どういう意味だ！」

　二人の声が遠ざかっていく。

　すでに移動を始めたらしい。

「我々も行くぞ」

　アーヴェルが倉庫の奥へ視線を向ける。

　正面の扉は閉ざされている。

　だが、壁際には荷物を運び出すための細い搬送路があった。

　フェルギアの一体が腕を伸ばす。

　指先から鉄線が射出され、レテの足元へ突き刺さった。

「捕まえようとしている……」

「だからこそ、捕まるわけにはいかん」

　アーヴェルが大剣の腹で鉄線を弾く。

　倒すためではない。

　追手の動きを一瞬だけ止めるための一撃。

「オーズィラ、走れ！」

「はい！」

　レテはディーネと共に搬送路へ駆け込んだ。

　その後を、アーヴェルと玄甲が追う。

　背後から機械の足音が迫る中、レテは一度だけランタンを振り返った。

　淡い光が激しく揺れている。

　早く。

　逃げて。

　その意思が、またはっきりと伝わってきた。

「……どうして、私に」

　疑問への答えはない。

　今はただ、逃げるしかなかった。