エーテルコード

エピローグ

蒼天の朝へ

司令室。

トーマスは、総帥代理ではなく、正式にオルフェ研究機関の総帥となっていた。

「トーマス、久々の休暇はどこ行くの？」

松永は笑顔で尋ねる。

松永自身は、変わらず副総帥だった。

しかし、本人曰く“慣れないし呼びづらい”とのことで、身内の間ではこれまで通り“主任”と呼ばれている。

「美味しい天ぷら屋さんを見つけてね」

トーマスは穏やかに笑った。

「まずは、そこに家族で食べに行くんだ」

「それから先は……まぁ、その時に決めるよ」

その表情は、どこか肩の力が抜けていた。

長く張り詰めていたものが、ようやく解けたように。

どうやらトーマスは、久しぶりの家族との時間を満喫するようだ。

◆

食堂。

「へぇー……あんだけ引っ張っといて、結局彼と別れたんだ」

カリンは呆れ半分、面白がるように言った。

「だってさー……」

リオはコーヒーを片手に、気だるそうに肩をすくめる。

「“アドハミ”の幸せそうな関係、あんな間近で見せられたらさぁ」

“アドハミ”とは、アドルとハミルのことだった。

「なんか、私って何やってんだろってなっちゃって」

そう言って苦笑した。

「気づくの遅すぎ」

カリンはくすくす笑う。

「まぁでも……いいんじゃない？」

「リオなりに、新しい一歩踏み出したってことで」

「そうねっ！！」

リオはすぐに表情を明るくした。

「ていうかさ、一緒に街コン行かない？」

「えぇー？」

カリンは露骨に嫌そうな顔をする。

「ねっ？ お願い！」

リオは身を乗り出した。

「……考えとく」

カリンは呆れたように言った。

◆

教室。

加藤の授業を受ける訓練生の姿があった。

「さて、この辺りで少し休憩にしましょうか」

加藤は穏やかに言った。

「あ〜……卒業できる気がせん……」

光井が机に突っ伏しながら呟く。

「アンタが寝てばっかだからでしょ」

アンジュがすかさずツッコむ。

「でもさ……実際、卒業試験ってかなり大変だよ」

みのりが真面目な顔で言う。

「グンジン、マジすげーよ……」

光井は感心したように東を見た。

「い、いえ……そんな」

東は少し照れたように頭をかく。

東は、3人より一足先に卒業試験を受ける予定だった。

「東くんと一緒に卒業試験受けるのって、あと怜先輩だよね？」

みのりが聞く。

「そうですね」

加藤が頷いた。

「……うわーなんか焦ってきた」

光井は不安そうに呟く。

だが加藤は、優しく微笑んだ。

「焦る必要なんてありませんよ」

「皆さんには、皆さんのペースがありますから」

その言葉に、教室の空気が少し和らぐ。

そして加藤は、ぱんっと軽く手を叩いた。

「……さて、そろそろ再開しましょうか」

◆

メルの保護観察は、すでに解除されていた。

そして——

あの戦いの後、彼女はリーアの死を知らされた。

だが、メルは泣き崩れることも、取り乱すこともなかった。

ただ、少し笑って——

“最高にリーアらしい”

そう言っただけだった。

現在メルは、オルフェの防衛隊——本人曰く“用心棒”になるため、試験を受けている。

理由は“ヒマだから”と、いつもの調子で答えていた。

◆

烈とクレアは、テツの散歩をしていた。

いつもの道を、テツが駆け回っている。

「ねぇ、烈くん」

クレアがふと口を開いた。

「私が、ももの汁好きだって知ってたの？それとも、たまたま？」

烈は少し考え、答えた。

「いや、だっていつも飲んでんじゃん」

「デスクの上、空き缶めっちゃ置いてあるし」

「しかも、箱で注文したやつ、よく届いてるだろ？」

「あれで気づかない方が変だって」

烈は肩をすくめながら笑った。

「……なるほど、そういうことね」

どうやら、自分ではそこまで分かりやすいと思っていなかったらしい。

テツが、烈の周りをぐるぐる回る。

その様子を見ながら、クレアは小さく微笑んだ。

（……でも、嬉しかったな）

そんなことを、静かに思っていた。

◆

談話室。

「いやぁ……やっぱりこれ、どっかの出版社に持ち込んでみにゃい？」

閃は、音の描いた4コマ漫画を見ながら、しみじみと言った。

「えぇ……やっぱ恥ずかしい……」

音は顔を赤くしながら答える。

「れーにゃんも、そう思うよな゛？」

閃はなぜか語尾を強調し、怜へ話を振った。

「え……」

突然話を振られた怜は、一瞬固まる。

そして、4コマ漫画を見つめ——少し悩んだ末に口を開いた。

「あ、うん……なんというか……とても、独特……というか……うん」

かなり言葉を選んだ感想だった。

「閃くん、怜……ありがと……」

音は照れながらも、どこか嬉しそうに微笑んでいた。

◆

とある海辺。

静かな波音が響く、その近くのコテージ。

そこには、ナンシーの姿があった。

窓の外では、アガレスが砂浜にしゃがみ込み、無邪気に砂山を作って遊んでいる。

その時——

ナンシーの横に置かれていたスマカから、声が響く。

『さて……そろそろ、ワシらも再起しちゃう？』

ヨハンだった。

「総帥がお望みなら」

ナンシーは静かに答える。

（エドワード……お前は本当に凄いやつだったよ）

ヨハンは心の中で呟く。

（だからこそ——）

その瞳に、狂気にも似た執念が宿る。

（私は、“アレ”を超える悪魔を作りたい）

静かな海辺に、不穏な気配だけが残っていた。

◆

「よしっ！そろそろパトロール行くか」

閃は談話室の椅子から立ち上がった。

「ええ」

怜も静かに立ち上がる。

「ふたりとも、行ってらっしゃい」

音は柔らかく微笑みながら言った。

2人は笑顔で頷き、談話室を後にする。

外へ出ると——

空には、澄み渡るような青空が広がっていた。

どこまでも高く、穏やかな空。

「めっちゃいい天気……」

閃は思わず呟く。

「そうね」

怜も同じことを思っていたようだった。

「なーんか、デート日和って感じ？」

閃はアホ毛をくるりとカールさせ、イタズラっぽく笑う。

「あほ」

怜は呆れたように返したが、その表情には笑みがこぼれていた。

◆

あれから——まるで止まっていた世界は、再び動き始めていた。

各地では、再び争いの火種が生まれている。

天華連盟では、残党勢力が動き出していた。

ヨハンもまた、必ず再び現れるだろう。

世界は、結局ほとんど変わっていない。

争い。

憎しみ。

人の愚かさも、何ひとつ。

しかし——

変わらないものは、他にもある。

ファクターズは、これからも守り続ける。

誰かの笑顔を。

誰かの居場所を。

そして、仲間との絆を。

どれだけ世界が変わろうと、その想いだけは——決して変わることはない。

～エーテルコード fin～