82/82

里帰り

烈が運転するエレカの車内には、助手席に閃、後部座席に怜と音が乗っていた。

4人は休みを合わせ、とある場所へ向かっている。

高速道路——第4高速レーンを乗り継ぎながら、目的地へ近づいていた。

窓の外には、どこか懐かしい景色が流れていく。

「懐かしいなー」

閃は外を眺めながら、ぽつりと呟いた。

目的地は——クマモト。

4人が向かっているのは、たんぽぽ荘だった。

◆

昼過ぎ。

エレカが、たんぽぽ荘の前へゆっくりと停まった。

それに気づいた子供たちが、勢いよく外へ飛び出してくる。

「閃にぃー！！」

「烈にぃー！！」

「怜ねーちゃんに、音ねーちゃんもいるー！」

元気いっぱいの声が辺りに響いた。

「おー、久しぶりだなー！」

閃は笑いながら手を振る。

「はじめまして」

「こんにちは！」

怜と音は、丁寧に挨拶をした。

2人にとって、子供たちとはこれが初対面だ。

すると、その後ろから結菜も姿を見せる。

「久しぶりねー」

結菜は穏やかに微笑んだ。

「それと、怜ちゃんと音ちゃんね。はじめまして、結菜です」

そう言って、優しく頭を下げる。

怜と音も、改めて挨拶を返した。

「烈と閃から、2人のことは色々聞いてるわ」

「今日は、わざわざ来てくれてありがとね」

結菜は嬉しそうに言う。

「いえ、私たちも、いつか皆さんにお会いしたいと思っていました」

怜が静かに答える。

隣の音も、にこりと笑って頷いた。

「ふふっ。さ、立ち話もなんだし、上がって」

結菜は嬉しそうに微笑む。

その間にも、子供たちは閃や烈へ飛びつき、辺りは一気に賑やかになっていた。

◆

4人は、美晴の仏壇へ静かに手を合わせていた。

穏やかな線香の香りが、部屋の中にゆっくりと広がっていく。

誰も多くは語らない。

ただ、それぞれの想いを胸に、静かに目を閉じていた。

その後——

「そういえばね……」

結菜がお茶を出しながら、ふと思い出したように口を開く。

「エドワードさんから、オルフェ代表って形で香典が届いてたの」

その言葉に、4人はわずかに表情を動かした。

「……そっか」

閃は小さく呟く。

そこには確かに、“エドワードらしさ”が残っていた。

◆

庭では、怜と音が子供たちに囲まれていた。

「怜ねーちゃんの力、“魔法”みたい！」

「音ねーちゃんって、空飛べるの？」

子供たちは目を輝かせながら、次々に話しかけてくる。

閃や烈と同じファクターだということを、皆知っていた。

怜はそっと手のひらを差し出す。

すると、その上に小さな氷が静かに現れた。

「すごい！！」

「触っていい！？」

子供たちの目がさらに輝く。

「いいよ」

怜は柔らかく微笑みながら答えた。

一方、音は《浮遊》を使い、その場からふわりと身体を浮かせてみせる。

「わぁー！！」

「いいなぁー！」

こちらも歓声が上がった。

音は少し照れながらも、嬉しそうに笑っていた。

「おーい、あんま困らすなよー？」

少し離れた場所から、烈が苦笑しながら声をかける。

（……俺も閃も、昔よく“見せて見せて”ってせがまれてたな）

烈は、どこか懐かしそうに昔を思い出していた。

◆

「閃にぃ！見て！」

子供のひとりが、得意げにリフティングを始めた。

「おっ！上達したなー！」

閃は感心したように笑う。

「閃にぃ！あたしの描いた絵見て！」

今度は別の子が、嬉しそうに絵を持ってきた。

そこには、クレヨンで描かれた閃と烈の姿があった。

「おー！俺と烈か！上手い！」

閃は笑いながら、その子の頭を優しく撫でる。

「次はオレな！閃にぃ！」

「ずるい！次わたし！」

子供たちは次々に閃の周りへ集まっていく。

その様子を、縁側で烈と結菜が静かに眺めていた。

「清司にぃも帰ってきてたんだ」

烈がぽつりと言う。

「うん。仕事は大変みたいだけど、順調だって話してたよ」

結菜は穏やかに答えた。

清司——。

烈よりも前からたんぽぽ荘にいた、みんなのお兄さん的存在。

大学卒業後は、警察官として働いている。

「そっか」

烈は静かに頷く。

「誠司もね、2人のこと、すごく気にしてた」

「“あの2人なら大丈夫”って、伝えておいたよ」

その言葉に、烈は小さく息を吐く。

（清にぃも、相変わらず頑張ってんだな……）

◆

やがて、空は少しずつ茜色へ染まり始めていた。

「それじゃ——そろそろ帰るか」

烈が立ち上がりながら言う。

「えー！もう帰っちゃうのー！？」

「泊まってけばいいのにー！」

子供たちは名残惜しそうに声を上げた。

「お兄ちゃん達は忙しいの」

結菜が優しくたしなめる。

「また、みんなで遊びに来る？」

「怜ねーちゃんと音ねーちゃんも！！」

子供たちは期待したように言った。

「もち」

閃は笑顔で即答する。

「また来るわ」

怜も柔らかく微笑んだ。

「うん！みんな、元気でね」

音も手を振る。

「じゃ、結菜さんも元気でな！」

烈が言う。

「皆もね！」

結菜は穏やかに笑った。

そして、ふと2人へ視線を向ける。

「怜ちゃん、音ちゃん——この2人のこと、頼むわね」

結菜は冗談っぽく笑いながら言った。

「任せてください」

怜は珍しく、少しイタズラっぽい笑みを浮かべて答える。

「はい！閃にぃと烈にぃのこと、しっかり守ります！」

音も、いつになく冗談混じりに言った。

その言葉に——

閃も、烈も、結菜も、子供たちも——みんな笑っていた。

◆

「気をつけてねー！」

その声に、4人は笑顔で頷く。

そして——

エレカがゆっくりと走り出した。

「ばいばーい！！」

「また来てねー！！」

「待ってるよー！！」

後ろでは、子供たちがいつまでも手を振っている。

夕暮れの空、そんな景色を背に——4人は、たんぽぽ荘を後にした。