エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

最終話「いつも、何度でも」

「閃くん……」

エドワードは、小さく呟いた。

ファイの元へ、ゆっくりと近づいてくるバサラヲ。

「……改めて、話がしたい」

閃は静かに言った。

その声は、驚くほど落ち着いていた。

リーア、そしてイノ。

イノは、ただの協力者ではない。

心を通わせた、友達と呼べる存在だった。

それを、自分は目の前で死なせた。

いや——殺した。

普通なら、深い憎悪を向けられて当然。

むしろ、その方が楽ですらある。

エドワードは、そう思っていた。

だが、閃は違った。

彼は、再び“対話”を望んでいる。

しかも、今のバサラヲは丸腰同然。

とても戦えるような状態ではない。

「話……」

エドワードは複雑そうに呟く。

もし今、ファイが攻撃をすれば——バサラヲも、後ろにいる3機も、簡単に消し去れるだろう。

だが——

無抵抗の相手を攻撃する。

それは、かつて自分達が憎み、否定してきた“虐殺者”と何が違うのか。

エドワードは、自問していた。

自分は今、何になろうとしているのか——と。

◆

「話……とは……？」

エドワードは静かに口を開いた。

彼は、閃との対話を選んだ。

「イノが最後に、教えてくれました」

閃は真っ直ぐエドワードを見据える。

「イノの気持ち。そして——願いを」

そのやり取りは、通信を通して怜、烈、音にも届いていた。

静まり返った空気の中、閃は続ける。

「イノは——最後に、あなたに伝えていました」

エドワードの表情が、わずかに揺れる。

「“絶対に、生き返らせないでください”——彼は、そう言っていた……」

エドワードは静かに言った。

「エドワードさんは、それを聞いて……どう思いましたか？」

その声には、責めるような怒りもない。

悲しみを押し付けるような感情もない。

ただ——純粋に、問いかけていた。

「……」

エドワードは、すぐには答えられなかった。

なぜなら——

彼自身、すでに揺らぎ始めていたからだ。

（私は……本来、ゼクストのような子ども達すら救いたかったはずだ）

かつて抱いていた理想が脳裏をよぎる。

（私のやっていることは、決して“正義”ではない）

（……だが、“悪”だとも思えない）

（なぜ彼らは、命を懸けてまで止めようとする……？）

エドワードは、自分でも見ないようにしてきた疑問へ、少しずつ向き合い始めていた。

胸の奥に沈めていた矛盾が、ゆっくりと浮かび上がっていく。

◆

「パパ……？」

その声に、エドワードはハッと我に返った。

そして——

「……こんなはずでは……と思った」

静かに、そう口にした。

「やっぱり……エドワードさんは、エドワードさんだ！」

閃は、少し安心したように言った。

その声は、いつもの彼らしい柔らかく明るい口調だった。

「閃くん……？」

エドワードは呆然と呟く。

「もし、本気で僕たちを消したいなら」

「さっきの戦いの中でだって、僕たちを狙う方法はいくらでもあったはずです」

「僕らも最初は、きっとそうすると思ってました」

「でも、エドワードさんは、それを一度もしなかった」

閃は静かに続ける。

「今だって——消そうと思えば、すぐに消せる」

その言葉は、核心を突いていた。

エドワードは、丸腰同然のバサラヲ達を、最後まで狙わなかった。

エドワードは再び黙り込む。

すると閃は、はっきりと言った。

「あなたは、ヨハンとは違う」

その言葉に、エドワードの肩がわずかに震えた。

「それは、僕らだって」

「トーマスさんだって、松永主任だって——みんな知ってます」

閃の言葉が、少しずつエドワードの心へ届いていく。

積み上げてきた野望。

自分を支えていた“正しさ”。

その殻が、音を立てて崩れ始めていた。

脳裏に蘇る、彼らの言葉。

——“そんなの、生きてる側のエゴなんじゃないんですか！？”

——“死って、そんな簡単なもんなんすか……！！”

——“エドワードさんの本当の願いって……また、アリスちゃんに会いたかった……そうだったんじゃないんですか……？”

——“……アリスは、どう思ってる？”

そして——アリスの言葉。

——“やっぱり私は、ずっとパパの味方でいたい”

気づけば、エドワードの目から、涙が流れていた。

◆

「パパ……」

「アリス……」

アリスは、まっすぐエドワードを見つめていた。

「私も……今のパパの、素直な気持ち、知りたい」

その言葉に、エドワードは言葉を失う。

「パパは……」

喉が震える。

「パパは……」

何度も言葉を飲み込み、やがて——震える声で、ようやく口を開いた。

「パパは、ずっと……ずっと……！」

涙が溢れる。

「アリスと、一緒にいたい！！」

その叫びは、偽りのない本心だった。

「それだけが……それだけが——パパの望みだ……！！」

「パパ！！」

アリスは、勢いよくエドワードへ抱きついた。

その瞬間——

ファイから、大量の光の粒子が溢れ出す。

光は周囲へ舞い散り、まるで祝福のように降り注いでいた。

「私ね……実は、パパの気持ち、知ってた」

アリスは優しく言う。

「ファイを通して、パパがずっと迷ってたことも……苦しんでたことも……」

「全部、伝わってた」

「でもね——」

アリスは、少しだけ寂しそうに笑う。

「パパの正直な気持ちを……パパの口から聞きたかった」

「アリス……！」

エドワードは、強くアリスを抱きしめた。

「ごめんよ……こんな、こんなパパで……！」

声が震える。

涙が止まらなかった。

「私はっ……！」

今度は、アリスが泣きながら言った。

「私も、ずっとパパと一緒にいたい！！」

「何度生まれ変わっても……ずっと、ずっとパパの子どもになりたい！」

ファイの身体は、徐々に光の粒子へ変わっていく。

その輪郭が、少しずつ薄れていく。

「アリス……ずっと愛してるよ」

エドワードは涙を流しながら言った。

「私も、パパのこと……ずーっと愛してる」

アリスは、満面の笑みで答えた。

そして——

ファイは、無数の光の粒子を残しながら、静かに消滅した。

◆

光の粒子は、雨のように荒れ果てた氷の大地へ降り注いでいた。

砕けた氷。

蒸発した海。

崩壊した大地。

それらすべてが、まるで時間を巻き戻すように、静かに元へ戻っていく。

「……終わった、のか？」

烈がぽつりと呟く。

「……ええ」

怜は、降り注ぐ光の粒子を見上げながら静かに答えた。

「エドワードさんと……アリスちゃん……消えちゃったの……？」

音が不安そうに呟く。

誰も、答えられなかった。

やがて3人は、閃のいるバサラヲの元へ向かう。

「閃……」

烈が声をかける。

すると閃は、ゆっくり振り返った。

「……帰ろっか」

そう言って、少しだけ笑う。

それは——いつもの閃だった。

「……そうだな」

烈も小さく頷く。

「そうね」

怜も静かに言った。

「……うん！」

音も涙を拭いながら笑う。

こうして、彼らの任務は達成された。

エドワード、アリス——そして、ファイ。

彼らが最後にどうなったのか、本当のところは誰にも分からない。

ただ、ひとつだけ、確かに言えることがあった。

それは——

2人は、これからもずっと、一緒にいるということだった。