エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

第9話「生命の煌めき」

静寂。

残ったのは、レギオンΩの残骸。

リーアは——死亡した。

その事実は、あまりにも重く、そして揺るがなかった。

「クソォ……！！」

烈が悔しさを滲ませた。

「リーア……」

怜は静かに、その名を口にする。

かつて命を懸けて戦った敵。

だが今は、共に戦った仲間。

音は、何も言えなかった。

ただ静かに、涙を流していた。

◆

（Ωチーム……リーア。どうか、安らかに——）

エドワードは、最後まで抗い続けたリーアへ、静かに敬意を捧げていた。

最期まで、戦い抜いた1人の戦士として。

そして——

エドワードは、ゆっくりとエンプティアへ視線を向ける。

漆黒のエーテルを纏い、なおも立ち続ける黒い機体。

（彼も……ファクターズやリーアと同じか）

エドワードは静かに思う。

（——もう、引く気はない）

「……ここまで力を解放しても、届かないのか……」

イノは、ファイを見つめながら小さく呟いた。

その声には焦りも恐怖もなかった。

ただ、現実を受け止める静かな重さだけがあった。

（ボクも……時間がない）

カルマ解放の代償は、確実にイノを蝕んでいた。

◆

怜は、不意にあることを思いついた。

「カイバさん。エーテルコンデンサーのエーテルって——」

「元々ファクターのエーテルを蓄積してるのよね？」

『レイサマ。ソノトオリデゴザイマス』

カイバの機械的な声が返ってくる。

「なら、そのエーテルをファクター本人へ還元することは可能？」

『モチロンデゴザイマス』

その返答に、怜の目がわずかに鋭くなる。

エーテルコンデンサーは、全EDに2基搭載されている。

1基につき、およそ15分分のエーテルを蓄積可能。

本来は、今のようなオートモード時のエネルギー源として使われるものだ。

怜はすぐに、その情報を3人へ共有した。

「なるほど……！！それは思いつかなかった！」

閃が唸る。

「怜！冴えてるぜ！」

烈も声を上げた。

「さっそくやろう！！……あ、でも、どうやって……？」

音が首を傾げる。

「カイバさんにやってもらうのよ」

怜は即答した。

4人は、それぞれのカイバへ指示を出す。

次の瞬間——

レッグアーマー内部から、蓄積されていたエーテルが逆流するように4人へ戻されていった。

その感覚に、4人は確かな回復を感じる。

これで、《ソウル・テザリング》再発動までの時間は、さらに短縮された。

だが、当然リスクもある。

残されたエーテルコンデンサーは、あと1基。

EDの稼働時間は、残りおよそ11分。

それでも、僅かな可能性にかけるしかなかった。

◆

ファイの攻撃が、容赦なくエンプティアを襲う。

《ビーム》が装甲を削り、《光の剣》が機体を切り裂く。

漆黒のエーテルを纏っていたエンプティアも、徐々に動きが鈍り始めていた。

（せめて……せめて、もう少し……！！）

イノの目的は、ただ一つ。

ファクターズの回復——そのための時間稼ぎだった。

（目に見えて弱り始めたか……）

エドワードは静かに分析していた。

エンプティアも、もはや時間の問題。

誰の目にも、そう見えていた。

だが——

「まだだ……まだッ！！」

イノは、決して諦めていなかった。

その瞬間だった。

（イノ！！しっかりしろ！！）

「え……？」

突然、イノの頭の中に声が響く。

それは、聞き慣れた女性の声だった。

「アーク……？」

（ホラ！ボサっとしてんなよ！）

相変わらず乱暴で、強引な声。

だが——どこか優しかった。

（相変わらず容赦ないな、アークは）

今度は、少し笑ったような声が響く。

「クリス……？」

（イノ。俺たちも手伝うぞ）

静かで、頼もしい声。

（君だけに……背負わせない！）

「サム……！！」

（イノ、遅くなってごめんね！）

それは——かつて散っていった仲間たちの声だった。

「みん……な……！！」

イノの瞳から、涙が溢れる。

それは“悲しみ”の涙ではない。

「みんなの力を貸して！！」

イノは叫ぶ。

（おうよ！！）

（それでいい）

（まかせて！）

アーク、クリス、サム。

3人の声が重なった瞬間——

イノの中から、凄まじいエーテルが湧き上がる。

それは、尽きかけていたはずの力。

だが今、その光は再び燃え上がっていた。

そして——

その変化は、エンプティアにも現れ始めていた。

◆

「一体……どうしたんだ……」

エドワードは、目の前の光景に言葉を失っていた。

突然、エンプティアから、凄まじい光が溢れ始めた。

それは、完全同調を思わせる輝き。

だが、同時に漆黒のエーテルも渦巻いている。

光と闇——相反する力が混ざり合い、エンプティアを包み込んでいた。

「あれ……ひとりの力じゃない……」

アリスが静かに呟く。

「何人かの力が、織り交ざってる……」

「何人かの……？」

エドワードは眉をひそめる。

そして、ある考えに辿り着き、表情を強張らせた。

（……まさか）

（かつて散っていったゼクストの……“魂”とでもいうのか……！？）

エドワードは混乱していた。

理論では説明できない。

だが、アリスの感覚を信じるなら——それしか考えられなかった。

その時、エンプティアから通信が入る。

『次が——“ボクら”の最後の攻撃です』

『人を生き返らせることができるんですよね？』

イノは、閃の記憶からそれを知っていた。

静かに続ける。

『なら、最後に言わせて下さい』

『どうか——』

『どうか、“ボクら”を……』

その声には、迷いも恐怖も無い。

『絶対に、生き返らせないでください……！！』

「——ッ！！」

エドワードは目を見開く。

「ま、待ってくれ！！」

思わず叫ぶ。

だが、すでに通信は切れていた。

◆

エンプティアは、ゆっくりと上空へ舞い上がった。

そして——

両腕を静かにかざす。

その姿を、ファクターズは見上げていた。

「あれは……！？」

烈が目を見開く。

先ほどまでとは、明らかに違う。

「完全同調に似た光……」

音が呟く。

だが、それだけではない。

漆黒のエーテルもまた、機体を包み込んでいる。

「イノ……！！」

閃は、胸の奥が締め付けられるような感覚を覚えていた。

きっと、あの攻撃が、イノにとって最後になる。

そんな予感が、確かにあった。

◆

エンプティアの頭上に、巨大なエーテルの塊が形成され始める。

《カオス・ミーティア》。

それは、光と闇が入り混じった、まさに“混沌”そのものだった。

周囲の空気が震え、南極の空さえ軋み始めていた。

「パパ……！」

アリスが不安そうに呟く。

「あ、あぁ……！」

エドワードの声にも、明らかな動揺が滲んでいた。

そして——

「いくよ……みんな！！」

次の瞬間——

《カオス・ミーティア》が、放たれた。

◆

ファイもまた、両手をかざす。

その前方に、巨大な《光の玉》が生成された。

まるで太陽そのものを凝縮したかのような、圧倒的な光の塊。

そして、次の瞬間——

《光の玉》は、《カオス・ミーティア》へ放たれた。

2つの巨大なエーテルが激突する。

凄まじい衝撃波が世界を揺らした。

氷の大地は一瞬で消滅し、その周囲の海すら蒸発していく。

轟音と閃光が南極を覆い尽くした。

その余波だけで、ファクターズの4機も大きく吹き飛ばされる。

《カオス・ミーティア》と《光の玉》は、空中で激しく拮抗していた。

「な、なんてパワーなんだ……！！」

エドワードは叫ぶ。

その光景は、もはや人智を超えていた。

そして——

少しずつ、ファイが押され始める。

「す、すごい……！！」

アリスも目を見開いていた。

イノの命を懸けた一撃。

散っていった仲間たちの想いを乗せた“最後の力”。

それは、ついにファイすら圧倒し始めていた。

やがて、《光の玉》に亀裂が走る。

そして、ついに——

《光の玉》は、完全に砕け散った。

「……！！」

エドワードが息を呑む。

《カオス・ミーティア》が、そのままファイへ迫る。

アリスは即座に《バリア》を展開した。

だが——

《カオス・ミーティア》は、《バリア》ごとファイを飲み込んでいった。

◆

エンプティアから、すでに光は消えていた。

漆黒のエーテルも、完全同調に似た輝きも——もう、何一つ残っていない。

ファイもまた、完全に消滅していた。

その存在は跡形もなく消え去り、そこには静寂だけが残される。

イノは、それを確認するように静かに見つめる。

そして——

エンプティアは、力を失ったように落下を始めた。

◆

「怜！！音！！烈！！大丈夫か！！」

閃が叫ぶ。

衝撃波によって吹き飛ばされていた4機の中で、バサラヲは比較的元の位置に近かった。

その時、閃は見つけてしまった。

氷も消え去った大地へ、叩きつけられていたエンプティアの姿。

「エンプティア……！！イノ！！」

バサラヲはすぐさま駆け寄った。

だが——

エンプティアは、徐々に灰へ変わり始めていた。

その光景を見た瞬間、閃は理解してしまった。

イノは——

すでに、死亡していた。

◆

「イノ！！イノォォーーー！！」

閃は涙を流しながら叫んだ。

バサラヲから飛び降り、灰となっていくエンプティアへ駆け寄る。

そして、その残骸を掴もうと手を伸ばした。

だが、無情にも閃の指の隙間をすり抜けていく。

そして——

エンプティアは完全に灰となり、風の中へ消えていった。

閃は、その場に膝から崩れ落ちる。

震える手を、ただ見つめることしかできなかった。

「イノ……」

その時だった。

——閃

ふいに、声が響く。

「……？」

——閃！

もう一度、はっきりと聞こえた。

「……！！イノなのか！？」

その声は、確かにイノのものだった。

（閃……ボクの声、聞こえる？）

「聞こえる！！」

閃はすぐに叫ぶ。

（なら……ボクの話を——聞いてほしい）

イノは静かに言った。

涙を堪えるように、閃は強く頷く。

「……わかった！」

◆

怜、烈、音は、先に合流していた。

そして、少し離れた場所にいるバサラヲを見つける。

「閃！！大丈夫か！？」

烈が叫んだ。

「俺は大丈夫。みんなは？」

閃は静かに返す。

その声は、不自然なほど冷静だった。

4人は互いの無事を確認する。

「イノくんは！？」

音が不安そうに問いかけた。

閃は静かに答えた。

「……死んだよ」

その言葉に、空気が凍りつく。

覚悟していたはずだった。

イノが命を削って戦っていたことも。

最後の攻撃が、“そういうもの”だったことも。

それでも——

実際にその言葉を突きつけられると、3人は強い衝撃を受けた。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

◆

「ファイは……？」

怜が静かに呟く。

「イノの攻撃で……消えたのか……？」

烈も、信じ切れないように言った。

その時——

周囲に、無数の光の粒子が集まり始める。

光は急速に形を成し、ファイは瞬く間に復活した。

まるで、最初から何事もなかったかのように。

その光景を見ても、もはや誰も驚かなかった。

「閃……！《ソウル・テザリング》まで、もう少し——」

烈が言いかけた、その時だった。

「……また、話をしようと思う」

閃は静かに言った。

「話……？」

怜が眉をひそめる。

「エドワードさんと」

閃は迷いなく答えた。

「話って……！！した結果がこれだろ！！」

烈が声を荒げる。

「いや……“今の”エドワードさんと、話をしたい」

閃は、どこまでも冷静だった。

「閃くん……」

音が不安そうに呟く。

（閃のやつ、どうしたんだ……？）

烈も戸惑っていた。

（時間稼ぎか……？それとも……）

「——わかった」

不意に、怜が口を開く。

「でもよ……そのまま行く気か？」

烈は不安げに言った。

今のEDは通常状態。

そんな状態でファイへ近づくなど、自殺行為にしか思えなかった。

だが、閃は静かに頷く。

「大丈夫——きっと」

そう言って、閃はファイを真っ直ぐ見据え、ゆっくりと歩き始めた。