エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

第8話「自分らしく」

フルスロットルでファイへ突撃するレギオンΩ。

次の瞬間——

ファイは、再び無数の《ビーム》を放つ。

だが、レギオンΩはそれを、常識外れの空中機動で回避していく。

無数の《ビーム》が氷原を穿ち、爆発が連続する中、赤い機体だけが縫うように飛び続けていた。

（ま、おとりくらいにはなるか！）

リーアは口元を吊り上げた。

その間に——シラユキ、レンゴク、ツムギは即座に離脱。

バサラヲとエンプティアの元へと急行した。

◆

「イノ！」

烈が声を張り上げる。

「烈さん！皆さん！」

イノは、集まってきた3機を見渡した。

「すまねぇ……頼るしかなかったんだ……」

烈は悔しそうに言う。

「何を言ってるんですか！」

イノは即座に返した。

「助けるに決まってるじゃないですか！」

その言葉に迷いはない。

本心からの言葉だった。

「事情は、大体わかりました」

イノは静かに続ける。

「さっき消えた、あの光……それがまた必要なんだよね？」

イノは閃へ問いかけた。

「そう！」

閃はすぐ頷く。

「今は全員エーテル切れなんだ。さっきの状態に戻るには、全員のエーテル量がある程度回復しないといけない」

「なるほど……」

イノは小さく呟き、少し考え込む。

そして——

「……いいアイデアがある」

静かに、そう言った。

◆

イノは静かに目を閉じ、エーテルを集中させる。

淡く輝く《エーテルボール》が、4つ生み出された。

イノはそれらを、バサラヲ、シラユキ、レンゴク、ツムギへ向けて放つ。

光の球はそれぞれの機体へ吸い込まれ、4人の身体へエーテルが流れ込んでいった。

「これって……！」

音が驚いたように呟く。

「皆さんに、ボクのエーテルを全部渡しました」

イノは穏やかに言った。

「え！？」

閃は目を見開く。

「ボク、そんなに容量多い方じゃないけど……ゼロよりはマシかなって」

実際、4人のエーテルはある程度回復していた。

だが、《ソウル・テザリング》の発動条件には、まだ遠い。

「いや、そんなことしたらイノがヤバいだろ！！」

閃は思わず叫ぶ。

その通りだった。

今のイノは、エーテルを完全に使い切った状態。

もしこのタイミングでファイの攻撃を受ければ、防ぐ術はない。

だが、イノは不思議なほど落ち着いていた。

「大丈夫だよ、閃」

静かにそう言う。

「ちゃんと考えはある」

そして——

イノはゆっくりと振り返った。

「烈さん、怜さん、音さん——閃」

穏やかな声が響く。

「ボクを信じて……見守っててくれる？」

その言葉に、迷いはなかった。

「わかった！」

閃は即答する。

そして——

烈、怜、音も、静かに頷いた。

◆

（さすが、Ωクラス……一筋縄ではいかんな）

攻撃を回避し続けるリーアを見ながら、エドワードは静かに思った。

一方——

（わざわざこっちに飛んでくる攻撃なんて、いくらでも対処できるっての！！……ま、ジリ貧だけど）

リーアは、ファイの猛攻を掻い潜っていく。

そんな中、イノは戦闘の中心へ向かっていた。

今、エンプティアを動かしているのはエーテルではない。

D細胞から生み出された人工筋肉。

それだけで、機体を稼働させていた。

「イノ……あの状態で、一体……」

烈が不安げに呟く。

今のイノが前へ出るなど、自ら死地へ向かうようなものだった。

だが、その時。

音の脳裏に、ある光景がよぎる。

「……もしかしてイノくん、前にサムがやった“あれ”をするつもりなんじゃ……」

音の言葉に、3人はハッとした。

「だとしたら……！！イノが危ねぇ！！」

烈が叫ぶ。

「今は……イノを信じよう……！」

閃は静かに言った。

その言葉には、強引に自分を納得させるような響きもあった。

本心では、閃も烈と同じ気持ちだった。

それでも——

イノが言った“信じて”という言葉を、無下にはできない。

「でもよ……！」

烈は悔しそうに拳を握る。

「わたしが《風聖清浄》を使えたら……イノくんも救える！」

音も焦ったように言った。

だが、その声には明らかな動揺が滲んでいた。

その瞬間——

怜が無言で《アイスフィールド》を展開する。

静かな冷気が4機を包み込み、精神を少しずつ鎮めていく。

その影響で、3人もわずかに冷静さを取り戻した。

「今焦ったって、回復が早くなるわけじゃない」

怜は静かに言う。

「怜……」

閃は小さく呟いた。

怜の言う通りだった。

焦燥は、精神を乱す。

そして精神の乱れは、エーテルの乱れへ直結する。

焦れば焦るほど、逆に回復を遅らせる可能性すらあった。

「……すまねぇ」

「ありがとう、怜……」

烈と音は静かに言った。

ファクターズは、イノとリーアを信じ、回復へ集中した。

◆

イノは静かに呟いた。

「——カルマ、解放」

その瞬間、エンプティアから漆黒のエーテルが噴き出した。

禍々しい闇の粒子が機体全体を包み込み、空気そのものを震わせていく。

音の予想は、的中していた。

それは、かつてサムが見せたものと同じ。

個人で引き起こせる最大値——80パーセント解放。

カルマ解放によって、エーテルは強制的に増幅され、それをD細胞が喰らうことで機体性能も飛躍的に上昇する。

イノが先ほど、自身のエーテルを全てファクターズへ渡した理由。

それは——カルマ解放によって、後からエーテルを増幅できるからだった。

さらに、カルマ解放によって生み出されたエーテルには不純なエーテルが混じる。

それを他者へ分け与えることはできない。

だからこそイノは、自分が元々持っていた純粋なエーテルを、先に渡していた。

漆黒のエーテルは、さらに膨れ上がっていく。

やがて、それは空へ向かって巨大な柱のように伸び始めた。

その光景は、かつてのラフティアを彷彿とさせる。

「やっぱり……」

音は、あの日の光景を思い出しながら呟いた。

一方——

（ボクがこれを使う時、それは——）

イノは強く拳を握りしめる。

（“仲間”を、守る時！！）

その瞳に、迷いは一切なかった。

◆

「あれは……！！」

凄まじいエーテルを纏うエンプティアを見て、エドワードは目を見開いた。

彼は以前、ファクターズとゼクストの決戦を見ている。

その時——ラフティアが見せた、あの異常な力。

エドワードは、一瞬でそれと同質のものだと理解した。

「あのエーテル……私が持ってるものと、全然違う……」

アリスは、漆黒のエーテルを見つめながら呟く。

その光は、彼女の光のエーテルとは対極にあるようだった。

「はぇ〜……あんな隠し球、持ってたんだ……」

その光景には、リーアですら驚きを隠せない。

「アリス。赤いロボットより先に、あの黒いロボットを倒そう」

エドワードは即座に判断した。

「うん！そうねっ！」

アリスも同じ結論に至っていた。

次の瞬間——

ファイの手に《光の剣》が生成される。

そして、光速の斬撃がエンプティアへ襲いかかった。

しかし——

剣が届くより早く、エンプティアはファイの背後へ回り込んでいた。

漆黒の残光が走る。

両腕のブレードが、ファイを斬り裂いた。

「！！」

エドワードが驚愕する。

ファイは即座に振り返り、剣を薙ぎ払う。

だが——そこにエンプティアの姿は無い。

（なっ……！！）

次の瞬間——

ファイの片脚へ、鋭い斬撃が叩き込まれた。

（ファイが……スピードで負けているだと！？）

エドワードは目を疑った。

ファイの速度は、光速。

それを上回るなど、本来あり得ない。

閃の《雷化瞬来》のような瞬間移動でもない。

実際、エンプティアの軌道はかすかに見えている。

「なぜだ……！？」

エドワードが思わず呟く。

すると、アリスが静かに口を開いた。

「多分……空間そのものが歪んでるんだと思う」

「空間を……！？」

エドワードはハッとする。

エンプティアがファイより速いのではない。

《カオス・ディメンション》——空間そのものを歪め、周囲の時間の流れへ干渉しているのだ。

その影響でアリスやエドワード、そしてファイも無意識のうちに速度を落とされている。

だからこそ、光速で動いているはずなのに追いつけない。

（なるほど……！それなら合点がいく！）

エドワードは瞬時に理解した。

イノの念というエーテル属性。

その性質を考えれば、空間干渉も決して不可能ではなかった。

◆

エンプティアとファイの戦いを見つめながら、リーアは目を細めていた。

（あの子……）

何かを考え込むように呟く。

そして、小さくため息をつくと——高速でファクターズの元へ飛来した。

「ねぇ！ちょっと！誰か武器貸して！」

リーアは4人へ向かって叫ぶ。

バサラヲの金剛鬼伝は、ファイとの激突で既に折れている。

さらに、ツムギのヒスイガンブレードも、閃が離脱していた間の戦闘で破壊されていた。

すると——

「これ、使って」

シラユキが、フロストジャベリンをレギオンΩへ投げ渡した。

「お、サンキュー」

レギオンΩがジャベリンを掴んだ瞬間、槍の先端から巨大な氷の大剣が形成される。

怜が同時に《氷塊（ひょうかい）》を発動していた。

「気が利くねぇ♪」

リーアは笑いながら言う。

「ちゃんと返してね」

怜は真顔で返した。

その言葉に、リーアは思わず吹き出す。

「アンタ、そんな冗談言うんだ。意外！」

そう言いながら、レギオンΩは再びファイの元へ向かって加速していった。

（……冗談で言ったんじゃないんだけど）

怜は内心、静かにそう思っていた。

◆

「さて……ハデにやりますかぁ！！ ——ベルセルク・ギア発動！！」

リーアは叫びながら、ファイへ突撃する。

次の瞬間——

レギオンΩの全身装甲が展開。

内部から大量の蒸気が噴き出し、機体各部のリミッターが解除されていく。

赤い機体から放たれる圧力が、一気に跳ね上がった。

「おりゃぁあぁあぁッ！！！」

咆哮と共に、レギオンΩは氷の大地を砕きながら加速。

巨大な氷剣を振り抜き、そのままファイへ叩き込む。

《バリア》が、それを阻んだ。

重い衝撃音が響く。

だが、刃は届かない。

それは、エンプティアも同じだった。

どれほど斬り裂いても、ファイは瞬時に再生する。

『リーアさん！ダメージを与えても、すぐに元に戻ります！』

イノから通信が入る。

「だろうねぇ……！！」

リーアは歯を食いしばりながら答えた。

エンプティアが与えた傷も、すでに跡形もなく消えている。

そしてリーア自身、ファイの恐ろしさは目の前で見ている。

だからこそ、驚きはしなかった。

そもそもファイに対して攻撃など、まるで意味を成さない。

そんなことは、最初から分かっていた。

それでも——

立ち向かうファクターズ。

命を削りながら戦うイノ。

その姿を見て、リーアの中で何かが変わっていた。

（アイツらが命懸けで戦ってんのに——）

（戦うために生まれた強化兵のウチが、戦わないわけにはいかないでしょ）

「ウチはね——」

「アイツに、一泡吹かせたいんだよ」

『リーアさん……』

イノの声が小さく響く。

「じゃ、先いってるよーん」

軽い調子でそう言い残し、リーアは再び、ファイへ向かって飛び出した。

◆

レギオンΩは、ファイの猛攻を掻い潜りながら、荒々しく何度もジャベリンを《バリア》へ叩きつけていた。

だが——

《バリア》は微動だにしない。

破れる気配すらなかった。

次第に、ジャベリンを覆っていた《氷塊》も砕け、ボロボロに崩れていく。

さらに——

コクピット内には、ベルセルク・ギアの限界を知らせる警告音が鳴り響いていた。

だが、リーアは止まらない。

「まだまだぁぁぁッ！！」

叫びながら、なおも攻撃を叩き込む。

イノもまた、エンプティアで攻撃を続けていた。

しかし、こちらも《バリア》に阻まれ、有効打には至らない。

その時——

ファイが放った《ビーム》が、レギオンΩの右脚へ直撃した。

「うぉっ！！」

レギオンΩが大きくバランスを崩す。

そこへ、無数の《ビーム》が追撃するように迫った。

「っ！！」

イノは即座に《サイコフォース》を展開。

《ビーム》を弾き飛ばす。

「大丈夫ですか！？」

イノが叫ぶ。

ファイは上空に無数の《光の矢》を生成した。

そして、それらを雨のように2機へ降らせる。

イノは回避だけで精一杯だった。

しかし——

リーアは違った。

レギオンΩは、《光の矢》を避けながらも、真正面からファイへ突っ込んでいく。

だが、その代償は大きかった。

避けきれなかった《光の矢》が、次々とレギオンΩを貫いていく。

装甲が弾け、火花が散る。

（そろそろ……限界かな）

リーアは静かに思った。

そして、持っていたジャベリンをファイへ投げた。

だが——

ジャベリンは届く前に、《光の矢》によって粉々に破壊された。

「あぁーもうダメだわ！！ あと……ヨロ——」

言葉が終わるその前に——無数の《光の矢》が、レギオンΩへ突き刺さる。

そして——

機体は大爆発を起こした。

「リーアさんっ！！」

イノが絶叫する。

「リーアが……！！」

閃も呆然と呟いた。

その光景を見ていた3人も——言葉を失っていた。