エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

第7話「集まる力」

ファクターズとファイの激しい攻防は続いていた。

氷の大地は幾重にもひび割れ、巨大な氷山すら、一瞬で消し飛んでいく。

凄まじい轟音と閃光が南極を揺らした。

（キリがないな……もっとも、それはあちらも同じだろうが）

エドワードは静かに思う。

「ねぇ、パパ」

アリスが、不意に口を開いた。

「あのロボットたちの光……なんだか、私が出す光に似てるね」

アリスは、4機のEDが纏う粒子を見つめながら言った。

「……確かに、そうだね」

エドワードは静かに答える。

完全同調と、光のエーテル。

そこに何か因果関係があるのか——。

エドワードの脳裏に一瞬その考えがよぎる。

だが、今それを考察している場合ではない。

（あのフォーメーション……あれを崩せば、何か変わるのか？）

エドワードは、依然として固まって戦い続ける4機へ視線を向けた。

「アリス。あのロボットたちを見て、何か見えたりしなかったかい？」

「んー……」

アリスは首を傾げる。

そして、ふと何かに気づいたように声を上げた。

「あ！あのツノのロボットから、“線”みたいなのが伸びてて——」

「それが、他のロボットと繋がってるの、ちょっとだけ見えたかな？」

アリスはそう言った。

ツノのロボット——バサラヲのことだ。

（バサラヲを中心に線……？そして、あの戦い方……）

エドワードの目が鋭く細まる。

（そうか……！）

ついに、彼はファクターズの戦術の核心へ辿り着こうとしていた。

◆

「アリス、戦い方を変えよう」

エドワードは静かに言った。

「あのロボットたちを引き離すんだ」

「うん！わかったわ」

アリスは素直に頷く。

（アリスが見た“線”……間違いなく限界がある）

エドワードは思考を巡らせる。

（だからこそ、あの4機は常に固まって戦っていた）

（そして——あの線こそが、完全同調の条件のひとつ）

エドワードは確信に近いものを感じていた。

次の瞬間、ファイの手に巨大な《光の剣》が出現する。

そして——

ファイは目にも止まらぬ速度で4機へ突撃する。

だが、その瞬間——閃の《雷化瞬来》が発動。

4機は雷光と共に、その場から瞬時に姿を消した。

◆

「戦い方、変わったな」

閃が鋭く言った。

それまでの遠距離主体とは違う。

ファイは、明らかに接近戦を中心とした動きへ切り替えていた。

「完全同調さえ切れなければ……何とか持ちこたえられる！」

烈が叫ぶ。

だが、その時——

ファイが突然、動きを止めた。

「……止まった？」

怜が警戒するように呟く。

次の瞬間、ファイの全身が膨大な光のエーテルに包まれていく。

嫌な予感が走る。

そして——

《テレポート》で4機の目前へ出現した。

直後、《光の爆発》が発生する。

かつて、天華連盟の本拠地、そしてアメリカ第4支部を消し去った、あの光。

その爆発規模は凄まじく、1つの大陸さえ飲み込み、消滅させるほどだった。

しかし——

音の《風命守護》が、その爆発を真正面から受け止める。

風の障壁が、破滅の光を押し返していた。

だが——

ファイは間髪入れず、《光の剣》を振り下ろす。

（破られる！！）

音は直感した。

次の瞬間、《光の剣》が《風命守護》を切り裂き——巨大な斬撃がツムギへ迫った。

「させるかっ！！」

バサラヲが瞬時に前へ飛び出す。

ツムギを庇うように立ち塞がり、刀で斬撃を受け止めた。

しかし、その圧倒的な力に、刀身はヒビ割れていき、ついに折れてしまった。

そしてファイは、さらに追撃するように再び《光の爆発》を発動する。

光が、4機を飲み込んだ。

◆

やがて、光が消えていく。

そこに立っていたのは——ファイのみだった。

4機のEDは、それぞれ大きく吹き飛ばされ、氷原の各所へ叩きつけられていた。

「——おいっ！！みんな大丈夫か！！」

最初に立ち上がったのは烈だった。

烈の叫びに応えるように、離れた場所にいた3人も次々と意識を取り戻していく。

各機の損傷は、驚くほど少なかった。

完全同調時に纏っている光の粒子が、4機を守っていた。

もし、これが通常状態だったら——4機は、跡形もなく消し飛ばされていただろう。

「閃！！テザリングが……！！」

烈が焦った声を上げた。

その言葉に、閃はハッとする。

《ソウル・テザリング》は、完全に断ち切られていた。

こうなれば、完全同調を維持できる時間は、残り僅かしかない。

閃はすぐにモニターへ視線を向ける。

そこに表示されていた数字は——残り15秒。

（……っ！！）

閃の表情が強張る。

最も懸念していた事態が、ついに現実となっていた。

◆

こうなってしまった時のための“最終手段”は、考えてあった。

だが、それはあまりにも運任せな方法だった。

残された時間の中で、再び《電繋》を4機へ繋ぎ直し、その場から離脱する。

それも選択肢の1つではあった。

しかし——

たとえ逃げ切れたとしても、アリスの《テレポート》から逃れることはできない。

逃げた先で、再び追いつかれる。

そんな未来が、容易に想像できた。

「閃！！行けっ！！」

烈が叫ぶ。

時間がない。

その声と同時に、閃は《雷化瞬来》を発動する。

その場から瞬時に姿を消した。

残された3人も、即座に動く。

「《アイスヴェール》」

「《エアマスター》！」

「《火炎装》！！」

それぞれが自身の強化スキルを重ね掛けし、限界まで力を引き上げる。

氷、風、炎——3つのエーテルが荒れ狂い、周囲の氷原を震わせた。

「踏ん張るぞ！！」

烈は叫ぶ。

「ええ……！」

「うん！！」

2人も強く応えた。

レンゴク、シラユキ、ツムギ。

3機は武器を構え直し、迫り来るファイへ再び突撃していく。

残された時間は、もう僅かだった。

◆

砂浜。

そこには、イノとエンプティアの姿があった。

かつて、サムを見送った場所。

静かな波の音だけが響いている。

（……ん？この感覚……）

イノは、不意に何かを感じ取った。

次の瞬間——

目の前に、突如バサラヲが現れる。

「……閃！！」

イノは目を見開いた。

「イノ！！説明は後で！！ ついてきて！！」

閃の声は、これまでにないほど切羽詰まっていた。

「わかった！」

イノは一瞬で状況を察する。

「サンキュ！！」

迷うことなく、エンプティアへ駆け込む。

その間に、閃は《電繋》を発動し、バサラヲとエンプティアを繋いでいた。

そして——

イノが搭乗を終えた瞬間、2機は、その場から消えた。

残り7秒。

◆

上空。

そこには、リーアの駆るレギオンΩの姿があった。

どこかへ移動している最中なのか、機体は高速で空を滑空している。

すると、次の瞬間——

突如、目の前にバサラヲとエンプティアが現れた。

「わぁぁ！！？」

あまりにも突然の出現に、リーアは大声を上げる。

手にしていたチョコレートが、ぽろっと落ちた。

「ちょ！！アンタらどこから——」

「リーア！！時間が無い！！ついてきて！！」

閃は、リーアの言葉を遮るように叫ぶ。

「はぁ！？どこに——」

リーアが言い終えるより早く、《電繋》が発動。

レギオンΩを一瞬で繋いだ。

そして——

3機は、その場から消失する。

残り2秒。

◆

南極。

エンプティアとレギオンΩを連れたバサラヲは、再び激戦の地へと帰還した。

その直後——

バサラヲを包んでいた光が消えた。

それは、シラユキ、レンゴク、ツムギも同じだった。

エーテル切れにより、各EDは自動的にオートモードへ切り替わる。

静まり返った空気の中、烈が小さく呟いた。

「……閃、間に合ったか……」

最終手段——それは、イノとリーアを連れてくること。

つまり、ファクターズだけではなく、“共闘”という形へ持ち込むことだった。

だが当然、イノもリーアも、そんな事情など知るはずがない。

タイミングが少しでもズレていれば——

あまりにも綱渡り。

あまりにも運任せ。

それでも——

ファイに対抗できる可能性がある存在を考えた時、ファクターズ全員の頭に浮かんだのは、この2人しかいなかった。

◆

「あれは……イノくんとエンプティア！？それに、天華の赤いレギオン！！」

エドワードは驚きの声を漏らした。

（なるほど……閃くんがあのスキルで連れてきたのか）

エドワードはすぐに状況を理解する。

そして同時に、自身の推測が正しかったことも確信した。

（やはり……アリスの言っていた“線”を断てば、完全同調は維持できない）

4機から完全同調の光は、すでに消えている。

（あれほどの力だ。再びあの状態になるには、何か大きな条件が必要なはず）

（つまり——この戦闘中に、再び完全同調へ至るのは、ほぼ不可能……！）

エドワードの分析は的確だった。

そんな中、アリスはふと、レギオンΩへ視線を向ける。

「あれ？あの赤いロボット……前に見たのだよね？」

アリスは首を傾げながら言った。

「そうだね」

エドワードは静かに頷く。

「あれが、一応リーダーのロボットだよ」

そう言って、赤く染まったレギオンΩを見つめた。

◆

「閃たちの状況、わかったよ」

イノが静かに言った。

「え？」

閃は目を瞬かせる。

まだ何も説明していない。

ましてや、イノにとってファイは初めて見る存在のはずだった。

「なんか、不思議なんだけどさ」

イノは続ける。

「閃がエンプティアに、レーザーみたいなケーブル繋いだよね？」

「あれを通して、ボクの《テレパス》が反応したんだ」

「閃たちがここまでどう戦ってきたのか、ボク達に何をしてほしいのか……」

「全部、なんとなく流れ込んできた」

イノはそう説明した。

つまり——

閃の《電繋》と、イノの《テレパス》。

2つの能力が偶然にも相互作用を起こした結果だった。

「マジか……そりゃ助かる……」

閃は安堵したように呟く。

「はぁ〜……」

横で、リーアが盛大なため息をついた。

「あ、リーア。ごめん……」

閃は申し訳なさそうに言う。

「いやさ、ウチだってそこまで鈍感じゃないから」

リーアはファイへ視線を向けた。

「この状況見れば、アンタがウチに何求めてるかくらい分かるよ」

赤いレギオンΩのモノアイが、静かに光る。

「——つまり、ウチに“アイツ”と戦えってことでしょ？」

「……時間稼ぎをしてほしい」

閃は真っ直ぐ言った。

「時間稼ぎ、ね……」

リーアは小さく呟く。

そして、ふっと笑った。

「……ま、しゃーないね」

「リーア、ありがとう。お礼なら何でもする」

閃が言うと、リーアは呆れたように笑った。

「いーよ。メルの面倒見てくれてんだし」

そう言って、操縦桿を握り直す。

「そーと決まれば」

リーアは口角を上げた。

「——行きますか」