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第4話「氷の大地」

深夜。

ファクターズは、それぞれのEDの前に立っていた。

その場には、トーマスと松永、そして訓練生に加え、クレアの姿もあった。

本来であれば、ファクターズへの気遣いから、大規模な見送りは避け、静かに出発する予定だった。

だが、それでも見送りたいという訓練生とクレアの強い願いもあり、彼らはこの場へ足を運んでいた。

◆

「閃くん、烈くん、怜くん、音くん——あとは、頼んだ」

トーマスはファクターズの目を真っ直ぐに見つめ、順番に握手を交わしていった。

「……みんな、少しだけ抱きしめさせて？」

そう言った松永の瞳には、涙が滲んでいた。

「もぉー松永主任！そんな顔しないでくださいよ」

閃はいつものように明るく笑いながら、松永を軽く抱きしめる。

そして、あえて慣れ親しんだ主任という呼び方を口にした。

「あはは……ごめんなさい。歳のせいかな。涙もろくなっちゃって」

松永は目元を拭いながら、どこか照れたように笑った。

松永は、1人ひとりを優しく抱きしめていく。

「怜……」

怜は何も言わなかったが、その静かな表情のまま、松永の温もりを確かに感じていた。

「烈くん……」

烈は少しだけ照れくさそうに視線を逸らしていた。

「音ちゃん……」

音は目に涙を浮かべながら、松永へぎゅっと抱きついていた。

◆

「なぁ、こういうこと……言っていいのか分かんねぇけどよ——」

光井はゆっくりと口を開いた。

「みんな……絶対に帰ってきてくれよ！？」

その目には、堪えきれない涙が浮かんでいた。

「ここは、すべて僕たちに任せてください。皆さんは何も心配いりません」

東は真っ直ぐにそう言った。

その表情は、凛々しさと頼もしさに満ちていた。

「こういう空気にならないように、見送りは無しって話だったのにさ？……まぁ、気持ちは分かるけど」

アンジュは肩をすくめながら、いつもの調子で言う。

「……」

みのりは何も言わなかった。

涙を流すまいと必死に堪えているのか、その小さな体はぷるぷると震えていた。

閃はそっとみのりへ歩み寄り、何も言わず、優しく抱き寄せた。

◆

「さよならなんて、絶対に言わないからね？」

そう言って、クレアは怜と音を同時に抱きしめた。

「うん……」

「クレアちゃん……」

2人も、それぞれ静かに言葉を返す。

そして、烈の前へ。

クレアは少しだけ恥ずかしそうに視線を揺らした。

だが、烈の方からそっと手を差し出した。

クレアはその手を握り返し、2人は静かに握手を交わす。

「いってくる」

「……いってらっしゃい」

その一言には、互いの想いが確かに込められていた。

「何か、俺のこと忘れてにゃ〜い？」

ニヤリと笑いながら、閃がアホ毛をくるりとカールさせて言った。

「おごっ！？」

次の瞬間、クレアは無言で閃の横腹をどつく。

その光景に、その場の全員が思わず笑っていた。

◆

「それじゃ、行ってきます」

閃はそう言った。

ファクターズは、それぞれのEDへと搭乗する。

そして、そのまま《ソウル・テザリング》を発動。

幾度ものトレーニングを重ねた成果もあり、その動作には、もはや無駄がなかった。

4機のEDが完全同調を発動する。

「全員、行くぞ」

閃が3人へ声をかけた。

「わかった」

「おう！」

「うん！」

それぞれが力強く返事を返す。

そして——

閃は、新たなスキルを発動した。

その瞬間——

4機のEDは。その場から一瞬で姿を消した。

◆

南極。

見渡す限り、白。

そこは、まさに氷の大地。

空も大地も曖昧になるほどの銀世界が、どこまでも広がっている。

今は、“白夜”と呼ばれる、24時間太陽が沈まない時期。

初めて訪れる南極という場所に、ファクターズは不思議な感覚を覚えていた。

ヨハンから送られてきたファイの位置情報は、オーキュラムを通じて各EDへ共有されている。

モニターには、ファイの現在地が表示されていた。

ファクターズは、そのポイントから少し離れた位置に降り立っていた。

◆

そして、先ほどの瞬間移動。

それこそが、閃の完全同調時スキル《雷化瞬来（らいかしゅんらい）》だった。

このスキルは、かつてアリスの《テレポート》を映像越しに目の当たりにし、そこから着想を得て生み出したもの。

閃は、自身の雷という属性と、変換という特性を組み合わせれば、実現できるのではないかと考えていた。

そして、何より大きかったのは——かつて、音が《風聖清浄》によってサムを救い出した時のこと。

後に音はこう言っていた。

“自分なら、絶対にできると思った”——と。

つまり、最も重要なのは“できる”と信じる意思。

それは、普段使用しているエーテルスキルにも共通して言えることでもある。

閃がトーマスに言った1週間。

それは、それぞれの完全同調スキルを完成させるための時間だった。

そして完成した閃の《雷化瞬来》は、自身だけではなく、《電繋》によって繋がっている対象も同時に瞬間移動させることができる。

さらにこのスキルは、《ソウル・テザリング》中の“行動範囲の制限”という弱点を補うためのものでもあった。

◆

「……なんか、寒そうだね」

音は、一面に広がる氷の大地を見つめながら呟いた。

「でも、綺麗……」

怜が静かに言う。

白銀の世界は、どこまでも澄み切っていて、どこか現実感が薄かった。

「もしフォームのまま外に出たら、カチコチに凍りそう」

閃が言った。

EDのコクピット内は、外気の影響を一切受けず、常に最適な温度が保たれている。

だからこそ、モニター越しに見える極寒の景色に、余計に想像が掻き立てられていた。

「そん時は、俺が溶かしてやるよ」

烈がニヤッと笑いながら言う。

「お手柔らかに……」

閃はボソッと返した。

「怜って、こういう場所でも平気なの？」

音が尋ねる。

氷のファクターである怜は、寒さへの耐性が極めて高い。

「……多分、大丈夫だと思う」

そんな雑談を交わしながら、ファクターズはモニターに表示されたファイの位置へ向かって進んでいった。

◆

4機のEDは、ファイの反応が示されているポイントへ到着した。

だが、見渡す限り、そこには何もない。

（……本当に、ここにいるのか？）

烈は内心でそう思っていた。

そもそも情報提供者は、あのヨハン。

烈は最初から、その情報を完全には信用していなかった。

「呼びかけてみる」

閃はそう告げると、静かに呼吸を整えた。

そして——

『エドワードさん！！いるなら出てきてくださいっ！！』

スピーカー越しに、閃の大声が南極の大地へ響き渡る。

静寂。

『エドワードさん！！』

閃は、もう一度呼びかけた。

だが、返ってきたのは再び静寂だけだった。

「……やっぱ、ここにはいねーんじゃねぇか？」

烈が言う。

その時だった。

「……？風が……」

音が、何かを感じ取ったように呟く。

「音、どうしたの？」

怜が問いかける。

「さっきまでと……違う……！」

音は周囲を見渡しながら言った。

そして、怜も異変に気づく。

よく見ると、先程は無かった、煌めく粒子が周囲に漂い始めていた。

閃と烈も同時に察知する。

「この光、完全同調の時に出る光に似てる……」

閃が小さく呟く。

——そして

光の粒子は、まるで意思を持つかのように次第に集束していく。

やがて、それは巨大な輪郭を形作っていった。

「……ついに会えたな」

烈が低く言う。

「ファイ……」

怜がその名を口にした。

そこに現れたのは、かつてモニター越しに見た、黄金の巨大ED——ファイ。

「大きい……！」

音は思わず見上げる。

その姿は、ただ存在しているだけで圧倒されるほどの威圧感を放っていた。

「エドワードさん……！」

閃は、真っ直ぐにファイを見据えた。