エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

第3話「リミット」

深夜。

司令室には、トーマスだけが残っていた。

モニターが淡い光を放ち、静かな電子音だけが空間に響いている。

エドワードがオルフェを脱退してから、すでに１ヶ月が経過していた。

だが、エドワード、アリス、そしてファイの所在は一切掴めていない。

日本軍からの圧力も日に日に強まっている。

“本当に追跡しているのか”

“情報を隠しているのではないか”

そんな疑念すら向けられていた。

オーキュラムは、世界最高峰の監視・解析システム。

本来なら、人が完全に姿を消すなどあり得ない。

まして相手は、エドワードほどの重要人物。

まるで世界そのものが、彼らの存在を覆い隠しているかのようだった。

あるいは——地球上に、いない。

誰かが漏らしたその仮説すら、冗談に聞こえなくなっていた。

◆

トーマスは深く椅子にもたれ、片手で額を押さえた。

積み重なる問題が、じわじわと神経を削っていく。

そんな中、トーマスの手は無意識にポーチへ伸びる。

中に入っているのは、タバコ。

指先が箱へ触れたところで、彼はふと動きを止めた。

（……いかんな。すっかり癖になってしまった……）

代わりに、机へ置かれたマグカップを手に取る。

中身はブラックコーヒー。

アルが淹れてくれたものだった。

すでに冷めきっていたが、それでも苦味と香りはしっかり残っている。

トーマスは静かに口をつけた。

（もし……本当に地球上にいないとしたら、一体……）

そこまで考えた時だった。

『んはぁ〜い？ごきげんドゥ〜？』

ヨハンだった。

「……」

トーマスは完全に無反応を貫く。

『えっ？無視？？ひどくなぁ〜い？？？』

トーマスは視線すら動かさなかった。

「……なんか用か」

感情の起伏がほぼない声だった。

するとヨハンは、やれやれと言わんばかりに続ける。

『あのさぁ、僕ちゃんが言うのもアレなんだけど……お前、ハッキングドッキリに慣れすぎだろ』

ヨハンが珍しくツッコむ。

「……」

トーマスは再びヨハンを無視した。

◆

『ま、それよりも——随分おもろいことになってきたじゃないのよ〜』

ヨハンは、心底楽しそうに笑っていた。

『エドワードはやっぱ面白いヤツだなっ！！』

『私に似てるよ！！いや、私よりタチ悪いかぁ？アッハッハッ！！』

陽気な笑い声が司令室に響く。

以前のトーマスなら、その言葉に激昂していただろう。

エドワードをヨハンと同類扱いされることなど、到底許せなかったはずだ。

だが今のトーマスは、何も言い返さなかった。

ただ冷めた目でモニターを見つめたまま、静かに口を開く。

「……随分と暇そうだな。羨ましいよ」

淡々とした皮肉に、ヨハンは面白そうに喉を鳴らした。

『おぉ〜？“トーマス坊や”がそんな口を利くようになるとはねぇ』

クククと笑うヨハン。

「生憎、こっちは忙しい身でね」

トーマスは無表情のまま返す。

『それなのに、エドワードの居場所は、未だ分からずじまい……と』

その一言に、トーマスの表情が静かに険しくなった。

◆

「……言いたいことは、それだけか？」

トーマスは冷たく言い放った。

『そういうなよ〜』

そして、不意に声色を変えた。

『もし、このヨハンちゃんが、エドワードの居場所を知ってるとしたら？』

「知るか。お前の言うことなど信用できるか」

トーマスは即座に切り捨てた。

ヨハンは大げさにため息を吐いた。

『相変わらず、頭が固いというかなんというか……』

『私が、そんな“くだらない嘘”をつくわけないだろう？』

その言葉に、トーマスの眉がわずかに動く。

『お前、エドワードの何を見てきたんだ？』

「いい加減にしろ！！」

トーマスの声が司令室に響いた。

「大体、前の交流会といい……一体、お前は何を考えている！！」

『お前なぁ……ちょっとはエドワードを見習ったらどうだ？』

『交流会の時、エドワードは何て言ってた？』

トーマスの脳裏に、あの日の会話が蘇る。

“今回の件に関しては、嘘はついていない”——エドワードは、確かにそう言っていた。

当時のトーマスは、その言葉に引っかかりを覚えながらも、その場では深く追及しなかった。

だが結局気になり、後日エドワード本人へ確認している。

その時、エドワードはこう答えていた。

“少なくとも、小細工をするようなタイプではない”

“奴は、何かを考えているようで、何も考えていない”

“そして、何も考えていないようで、何かを考えている”

“つまり、奴の言葉の意味を考えようとしても、徒労に終わることが多い”

その言葉を思い出していた。

◆

「……つまり、お前はエドワードの居場所を、私たちに教えると？」

トーマスは慎重に問いかけた。

するとヨハンは、軽い調子で答える。

『そゆことっ♪』

「理由は？」

『面白そうだから』

即答だった。

ふざけているようにしか聞こえない。

だがエドワード曰く、ヨハンという男は、実際にそういう理由で動く。

それが余計に厄介だった。

「……見返りは？」

トーマスは警戒を崩さず尋ねる。

するとヨハンは、腹を抱える勢いで笑い始めた。

『見返りなんか、いらねーよ！！』

『いやぁ〜、ホント最高！！お前ら全員、深刻そうな顔しちゃってさぁ』

完全に愉快犯だった。

トーマスは眉間を押さえたくなる衝動を堪えた。

「……そもそも、なぜお前がエドワードの居場所を知っている？」

『愚問にもほどがある！』

その問いに、ヨハンは鼻で笑った。

『お前らとは頭のデキが違いすぎるのさ！』

『お前らがイッショーケンメー探しても、手がかりすら掴めなかったのにぃ？？』

『僕ちゃんは、暇つぶしの片手間で、あっさり見つけちゃったのよ〜』

「……その情報、確かなんだろうな？」

トーマスは冷静に問い返した。

『後は自分らで確かめたら〜？』

ヨハンは、楽しそうに笑った。

その直後、オーキュラムへデータが受信される。

『ま、とりあえず位置情報は送っとくわ。じゃね〜♡』

司令室に再び静寂が戻った。

◆

オーキュラムへ転送された位置情報を開く。

司令室中央の大型モニターへ、世界地図が表示される。

そして——

赤いマークが浮かび上がった。

「……！！」

トーマスの目が見開かれる。

表示されていたのは——南極。

（なぜ……南極に……？）

トーマスは眉をひそめる。

当然、その地点も含め、オーキュラムは調査済みだった。

考え得る限りの解析は行っている。

それでも、何も異常は検出されなかった。

だがもし、ヨハンの情報が正しいのだとしたら——

アリスのスキルによって、ファイやエドワードごと完全に存在を隠蔽していたことになる。

オーキュラムすら欺くレベルで。

トーマスはすぐにスマカを操作し、数秒後、電話が繋がった。

「松永副総帥、夜分にすまない。至急、共有したい情報がある」

「エドワードたちの居場所についてだ」

トーマスは、南極に表示された赤いマークを見つめたまま、ヨハンから送られてきた情報について説明を始めた。

◆

翌日。

トーマスはファクターズを司令室へ呼び出し、昨夜ヨハンから接触があったこと、そして送られてきた位置情報について説明した。

「なるほど……ヨハンの笑ってる姿が目に浮かびますね」

呆れ混じりの声で閃が言った。

もっとも、ファクターズはヨハンの姿を見たことがない。

あくまでイメージだった。

トーマスは軽く息を吐くと、4人へ視線を向けた。

「いつも急ですまない」

そう前置きした上で、本題を口にする。

「単刀直入に聞きたいんだが——」

「ファイの元へ向かうまでに、あと何日必要だ？」

その言葉の意味を、全員理解していた。

つまり——

ファイとの戦闘を想定した上で、ファクターズのトレーニングが完了するまで、あとどれくらい必要か。

閃は少しだけ考え、はっきりと答えた。

「あと1週間ください」

迷いのない声だった。

「本来なら、今すぐにでも向かいたいです」

閃は真っ直ぐトーマスを見る。

「それは、他の3人も同じだと思います」

3人も無言で頷く。

エドワードを止めたい気持ちは、全員同じだった。

「でも、やっぱり——どうしても必要なんです」

「最終段階の……あの“スキル”が」

その言葉に、トーマスはゆっくり頷いた。

「1週間だね。わかった」

「後のことは、全てこちらに任せてくれ」

「君たちは、引き続きトレーニングに集中してほしい」

その声には、確かな信頼が込められていた。

4人は姿勢を正し、力強く返答する。

「了解です！！」

その声が、静かな司令室へ力強く響いた。