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第2話「ソウル・テザリング」

ファクターズは連日、完全同調のための新スキル開発と、それらを組み合わせた合体スキルの訓練に明け暮れていた。

閃の新スキル《電繋（でんけい）》。

4人の意識とエーテルを接続するための“ケーブル”となる。

続いて烈の新スキル《強火（きょうか）》。

《電繋》を通じて全員の同調率そのものを一気に引き上げる。

さらに、音の《調律のウィンド》。

増幅された同調率を一律で100パーセントへ調整。

そして最後に、怜の新スキル《セービング》。

その100パーセントの状態を安定維持する。

理論上は成立する。

だが、それはあくまで理論上の話。

成功する保証など、どこにもない。

ファクターズは、まずシミュレーション空間で実験を行った。

結果——成功。

しかも、1回目で。

「……ぅえ？」

最初に声を漏らしたのは音だった。

「こんな……あっさり……？」

続いて閃。

誰もが呆然としていた。

シミュレーションモニターには、完全同調達成の数値が確かに表示されている。

エラーも、何もない。

完璧な成功だった。

「いや、待て待て待て……」

烈が思わず頭を抱える。

「こんなの、もっと苦戦する流れだろ。普通……」

「……確かに」

怜も珍しく困惑したように呟いた。

牧もモニターを見つめたまま、小さく息を呑む。

誰もが、拍子抜けしていた。

◆

次の段階は、実際にEDへ搭乗した状態で行う、本格的な実験だった。

いくらシミュレーション上で成功したとはいえ、現実で再現できなければ意味はない。

むしろ、本番はここからだった。

格納庫には、これまで以上に緊張感が漂っていた。

ファクターズは、それぞれ自身のEDへ搭乗する。

通信回線が開かれ、互いの呼吸を確認するように短い声が交わされた。

そして——

4人は、新たな合体スキルを発動した。

その瞬間——

4機のEDから、同時に光の粒子が溢れ出す。

「こ、これは……！」

モニターを見守っていた職員たちが息を呑む。

数値が、一気に跳ね上がる。

「完全同調——成功です！」

牧の声が響いた。

それは間違いなく、理論上だけではない“現実”として成立していた。

だが、その状態は長く続かなかった。

次の瞬間には、光の粒子が霧散し、同調状態も解除される。

格納庫に静寂が落ちた。

しかし——

たとえ短時間でも、完全同調は確かに成立した。

方向性は間違っていない。

それだけで十分だった。

◆

「合体スキルの名前さ——《ソウル・テザリング》ってどう？」

夕食中、不意に閃がそう言った。

「おぉ！かっこいいな、それ！」

「うん！すごくいいよ！」

烈と音は、嬉しそうに笑った。

怜も静かに頷き、わずかに笑みを浮かべる。

《ソウル・テザリング》——魂の共有。

互いの意識、感覚、エーテルを繋ぎ、重ねる。

まさに、今の4人に相応しい名前だった。

「これからやることもよぉ、だんだん明確になってきたな」

烈は言う。

3人は頷いた。

次の段階——それは《ソウル・テザリング》の精度をさらに高めること。

そして、完全同調状態を維持できる時間を少しでも伸ばすことだった。

今のままでは、数秒が限界。

実戦投入には、まだ程遠い。

「みんな、体調は大丈夫？」

音が少し心配そうに尋ねる。

「音のおかげでバッチリ！」

閃は笑顔で親指を立てた。

烈と怜も同意するように頷く。

連日の過酷な特訓。

本来なら、とっくに限界を迎えていてもおかしくない。

だが、それを支えているのが、音の《安静のウィンド》だった。

さらに、訓練生や職員たちが、パトロールや雑務を全面的に引き受けてくれていることも大きい。

多くの支えがあるからこそ、ファクターズは訓練へ集中できている。

その事実を、4人は理解していた。

◆

それから数日後。

《ソウル・テザリング》の精度は、さらに向上していた。

連携は日を追うごとに洗練され、完全同調へ至る速度も安定性も、明らかに上昇している。

そして、最大の課題だった“完全同調の維持時間”は、意外な形で答えへ辿り着いた。

その発見をしたのは牧だった。

牧は連日、膨大な実験データを解析し続けていた。

そして何度も数値を見返す中で、ある異常に気づく。

「……これって、まさか……」

モニターを見つめながら、牧は小さく呟いた。

完全同調時——ファクターのスキル効果、そしてエーテル総量は、通常時とは比較にならないほど増大している。

そして、《ソウル・テザリング》によって4人のエーテルが接続されることで、互いの力が相互作用を起こす。

結果——エーテルが循環し続け、理論上、エーテルを消費しない状態になっていたのである。

つまり、《ソウル・テザリング》で、完全同調状態へ入った時点で、エーテル不足という概念そのものが無くなった。

「……実質、繋がってる限り“無限”ってことね……」

牧は信じられないという表情で、モニターを見つめていた。

当初、完全同調が数秒で解除されていた原因。

それは、《ソウル・テザリング》自体の精度不足。

単純に、接続のブレによる同期崩壊ということも明らかになった。

◆

さらに日を追うごとに実験データは蓄積され、《ソウル・テザリング》の全貌が少しずつ明らかになっていった。

同時に、それまで見えていなかった致命的な制約も浮かび上がる。

まず、閃の《電繋》。

その最大接続距離は、およそ50メートル。

《電繋》は物理的な障害物に遮断されない、レーザー式エーテルケーブルといったもの。

しかし、50メートルを超えた瞬間、《電繋》は強制解除される。

《電繋》の射程そのものが、《ソウル・テザリング》の有効範囲。

閃のバサラヲを中心として、他3機の行動可能範囲は半径50メートル以内に限定されるということだった。

さらに問題なのは、その制約が絶対である点。

もし1機でも範囲外へ出た場合、その瞬間、《ソウル・テザリング》自体が解除される。

《ソウル・テザリング》解除後も、それぞれの完全同調状態そのものは約20秒程持続する。

しかし、それが過ぎた後——4人のエーテル残量は、ほぼ底を尽きてしまう。

そして、エーテルの回復には、もちろん時間が必要となる。

再度行うには、最低でも全員のエーテル量が、それぞれの6割以上まで戻っていなければならない。

エーテル容量が全員違うように、回復スピードも、もちろんバラバラ。

4人全員が、その最低ラインまで回復するのは、約1時間。

つまり——

ファイのような存在を相手取った場合、戦闘中、《ソウル・テザリング》が一度でも解除された場合、再発動は事実上不可能とも言える。

強力だが、失敗も許されない。

《ソウル・テザリング》は、まさに諸刃の剣だった。

◆

《ソウル・テザリング》に関する様々なデータが出揃い、ファクターズはシミュレーションルームへ集まっていた。

モニターには、細かな数値が並んでいた。

「……あのファイ相手に、行動範囲が50メートルしか取れないのは、かなり不利だな」

腕を組みながら、烈が低く言った。

「……しかも、一度でも《ソウル・テザリング》が解除されたら……」

怜は静かに続ける。

「少なくとも、戦闘中にもう一度発動するのは難しい……」

「んー……やっぱ、固まって戦うしかないよな」

閃が椅子へ深く座りながら言った。

それが、現時点での最適解だった。

しばらく沈黙が続く。

「あのさ……」

音が、おずおずと口を開いた。

3人の視線が集まる。

「わたしが前に完全同調した時、いつもなら使えないようなスキル……使えたよね」

巨大化し、暴走状態となったラフティア。

その内部からサムを救い出した《風聖清浄》。

あれは、音が完全同調状態だったからこそ発動できたスキルだった。

「えっとね……そろそろ“次の段階”に行ってもいいと思うの」

音は少し緊張したように言う。

「次の段階？」

烈が聞き返す。

音は頷いた。

「うん。それぞれの“完全同調時専用スキル”」

その言葉を聞いた瞬間、3人の表情が変わった。

「……なるほど」

怜が静かに呟く。

「確かに、音の言う通りだな」

烈も納得したように頷いた。

完全同調によって、通常時とは比較にならないエーテル出力を得られる。

ならば、その状態だからこそ使える、新たなスキルが存在していても不思議ではない。

むしろ、そこにこそ本当の可能性がある。

次の瞬間——

「いい事思いついた！」

閃は、勢いよく立ち上がった。

「上手く行けば、《ソウル・テザリング》の弱点、カバーできるかもしんない！」

その閃の表情には、確かな自信が溢れていた。