エーテルコード

第10章：いつでも、誰かが

第1話「歓迎会」

数日後。

全てのオルフェに情報が共有され、各地で様々な意見や議論が交わされていた。

トーマスと松永も、この数日間はその対応に追われ続けていたが、ようやく一息つける状況になっていた。

「懸念はまだいくつもある。だが……やはり共有して正解だったと思う」

トーマスは静かに言った。

「えぇ。私もそう思うわ」

松永も頷く。

「しかし——ファイの出現以降、それに合わせるように世界の動きが止まったようだ」

トーマスはモニターへ視線を向けながら続けた。

イシュタールの消滅、そして、天華本拠地の崩壊。

それらの情報が世間へ公表された訳ではない。

だが、それでも世界には確かな変化が起きていた。

各地で発生していた争いは、完全に消えた訳ではないものの、一時的に減少している。

それは日本も例外ではない。

その影響もあり、ファクターズは今、トレーニングに集中できている。

そういう意味では、不幸中の幸いとも言えた。

訓練へ専念させるため、普段の任務は訓練生たちが代わりに担っている。

連日続くのは、あまりにも平穏な日々。

「何も起きないなら、それが一番なんだけど……」

「まるで、嵐の前の静けさみたいね……」

松永は小さく呟いた。

その感覚は、状況を知る誰もが抱いていた。

◆

「あ！ハミルさん！」

光井がハミルに声をかけた。

「やぁ、光井くん！」

ハミルも笑顔で応える。

アドルとハミルが日本支部へ来てから、数日が経過していた。

2人はすっかりこの場所に馴染んでいる。

救出活動の際、東と光井はキャリア内で2人と様々な話をしていた。

もちろん、アドルとハミルの関係についても知っている。

「どうっすか？もう慣れました？」

光井が尋ねる。

「うん。皆さん、本当に優しく迎えてくれてさ」

ハミルは柔らかく笑った。

「よかったっす！あ、住むとこは見つかったんすか？」

「ここからエレカで15分くらいの場所に、マンションを借りたよ」

そう言って、ハミルはスマカを取り出し、部屋の写真を見せた。

「おぉ、めっちゃ綺麗な部屋じゃないっすか！」

光井は感心したように声を上げた。

「ありがとう。僕もアドルも、かなり気に入ってるんだ」

ハミルは嬉しそうに微笑んだ。

「引っ越し前って、なんかワクワクしません？」

「ふふ、そうだね」

ハミルは、少し懐かしむような表情を浮かべる。

「実はさ、アドルとは……元々、同棲するつもりだったんだ」

「まさか、こんな形で実現するとは思わなかったけどね」

その言葉に、光井はぱっと表情を明るくした。

「結果的によかったっすよ！」

「うん、本当にそう思うよ」

ハミルも穏やかな笑顔で返した。

◆

「やっほー」

聞き慣れた軽い声に、アドルが振り向く。

「あ、リオさん。お疲れ様です」

「いやー、2人が来てくれてさ、マジ助かってるわ〜」

リオは気楽な調子でそう言った。

「いやぁ、そんな……」

アドルは少し照れたように笑う。

「あ、そうだ」

リオが何か思い出したように口を開く。

「はい？」

「今さ、“歓迎会”やろうって話になってんだけど、アドルとハミルの都合いい日、教えてくんない？」

「えっ！？そんな……いいんですか！？」

アドルは目を丸くした。

「当たり前じゃん♪ま、引っ越しの最中でバタバタしてるかもだけどさ」

リオは笑いながら肩をすくめる。

「いえいえ！すごく嬉しいです！」

アドルの表情がぱっと明るくなった。

その後、アドルはリオに自分たちの都合のいい日を伝える。

「じゃ、日程決まったら、すぐ連絡するね」

「はい、ぜひお願いします」

アドルは嬉しそうに頭を下げた。

◆

歓迎会当日。

会場となったのは、食堂だった。

広々としたテーブルには、色とりどりの料理が並べられている。

肉料理、海鮮、果物、デザート——そのどれもが、今では滅多に口にできない天然食材ばかりだった。

普段の食事とは比べものにならないほど豪華な光景に、食堂は開始前から賑わいを見せている。

やがて、前へ立ったトーマスが静かに口を開いた。

「皆、ここ最近で立て続けに起きた出来事によって、混乱や疲弊も、まだ少なくないと思う」

「その中で、それぞれが現実を受け止め、それでも前へ進もうとしている——」

「そんな君たちの姿を、僕は誇りに思う」

穏やかな声だった。

だが、その言葉には確かな重みがあった。

そしてトーマスは、新たに加わった面々へ視線を向ける。

「新しい仲間——アドルくん、ハミルくん、そして……メルくん」

「我々は、君たちを心から歓迎する」

メルは、まさか自分の名前も呼ばれるとは思いもしなかったため、少し驚いたような表情を見せていた。

「さて、挨拶はこの辺にして」

トーマスはふっと笑みを浮かべた。

「今日は難しい話は抜きだ。皆、好きなだけ飲んで食べて楽しんでくれ。以上！」

直後——食堂中から大きな拍手が沸き起こった。

◆

「お2人の出会いって、どんな感じだったんですか？」

興味津々といった様子で、みのりが身を乗り出した。

その周囲には、アンジュ、リオ、カリンをはじめ、多くの女性職員たちが集まっている。

歓迎会が始まってしばらく経ち、食堂のあちこちで賑やかな会話が広がっていた。

そんな中でも、アドルとハミルの周囲は特に盛り上がっている。

「そんなロマンチックな出会いじゃないよ」

アドルは少し照れたように笑った。

「オルフェで出会って、話してるうちに意気投合してさ。それで、自然と一緒にいる時間が増えていった感じかな」

「へぇ〜、いいじゃん！」

「じゃあ、どっちから告白したの？」

リオのその質問に、アドルが一瞬視線を逸らした。

「そこ、聞く？」

カリンがリオに言った。

「当然でしょ♪」

リオは悪戯っぽく笑う。

すると、隣にいたハミルが苦笑しながら口を開いた。

「なんか、照れるなぁ……きっかけを作ったのは、僕の方だよ」

「えぇーっ！」

周囲から一斉に声が上がる。

「ハミルさんからだったんですね！」

みのりが目を輝かせる。

「どんな感じだったんですか？ちゃんと雰囲気作って告白した感じ？」

アンジュがハミルに聞いた。

「そんな大層なものじゃないんだけど——」

ハミルは困ったように笑いながらも、どこか嬉しそうだった。

その隣で、アドルは少しだけ顔を赤くしながらグラスに口をつけていた。

◆

「うわぁっ、すっご！これが“カニ”ってやつ！？」

メルはテーブルの上に置かれていた巨大なカニを両手で持ち上げ、そのまま大口を開けてかぶりつこうとした。

「バカ！そのまま食うやつがいるか！殻は剥くんだよ！」

烈が慌てて止めに入る。

「えー、そうなの？」

メルはきょとんとした顔をした。

「じゃあ、せっちゃん剥いて？」

「はいよ」

隣に座っていた閃は、肉料理を頬張りながら平然とカニを受け取り、器用に殻を剥き始める。

その間にも、メルは近くにあったムール貝をひとつ摘み上げた。

そして——

そのまま殻ごと口へ放り込む。

「おいし〜♡」

ガリガリッと景気よく殻が砕ける音が響いた。

「……それも剥くんだよ」

烈は呆れたように再びツッコむ。

「く、口の中……だ、大丈夫ですか！？」

東は心配そうにメルに声をかけた。

普通なら、間違いなく口の中を切っていてもおかしくない。

「ん？へーきだよ？」

メルはあっけらかんと答えた。

（お、おそるべし、強化兵……）

その光景を見ていた光井は、内心でそっとそう呟いた。

◆

「パパっ」

不意に呼ばれた声に、トーマスは振り返った。

「クレア……！」

久しぶりの親子の会話だった。

トーマスはずっと、クレアのことを気にかけていた。

だが、このところは対応に追われ続け、まともに時間を取ることもできていない。

それでも、リオやカリンが時折クレアの様子を伝えてくれていた。

——クレアは大丈夫です。

その言葉に救われていたのは事実だ。

しかし、それでも父親としての心配が消えることはなかった。

「クレア……そして、ママにも。たくさん心配をかけてしまって、本当にすまない」

トーマスは静かに頭を下げる。

「大丈夫！私もママも、ちゃんと分かってるから！」

真っ直ぐな笑顔だった。

「ありがとう、クレア……」

娘が、自分の知らないところで成長していく。

そのことを、トーマスは強く実感していた。

するとクレアは、少しだけ頬を膨らませながら続ける。

「あ、でも！たまにはママにも連絡してあげてよ？少しだけでもいいから！」

「あはは……そうだね」

トーマスは苦笑しながら頷いた。

その表情は、普段の責任者としての顔ではなく——優しい父親のものだった。