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第8話「繋がる力」

突然の閃の反応に、その場の全員が目を丸くした。

「ど、どうした……？」

烈が恐る恐る尋ねる。

閃は手に持っていたドーナツの残りを一口で頬張り、お茶で流し込むと、一呼吸おいて顔を上げた。

「“繋がった”」

その一言に、空気が変わる。

「繋がった……？」

音が思わず聞き返す。

「完全同調への道が……」

その言葉に、全員が息を飲む。

「閃くん……何か思いついたのね？」

牧がまっすぐに閃を見つめる。

「ちょ、ちょっと順を追って説明するっ！」

そう言うと閃は慌てて立ち上がり、ホワイトボードとペンを引き寄せた。

◆

閃は、ボードに線を引きながら説明を始めた。

「まず——俺の“変換”で、エーテルの“ケーブル”を作る」

4つの点を線で結び、円のような形を描く。

「これで、俺たち4人を直接“繋ぐ”」

「次に、烈」

ペン先が烈の位置を指す。

「“強化”の特性を使って、このケーブルを通して全員の同調率を一気に引き上げる」

「で、ここからが重要」

閃はさらに線を重ねる。

「音の《調律のウィンド》を、この“繋がった状態”で使う」

「ケーブルを通すことで、全体に広げるよりも一人一人に対して、より精密に調整できる……と思う」

「……確かに、それなら“ブレ”も抑えられるかも……！」

音は小さく頷いた。

「そして最後は、怜」

ペンが止まり、円の中心を指す。

「全員の同調率が100パーセントに到達した瞬間——」

「“抑制”で、その状態を維持する」

静かな声だったが、はっきりと響いた。

「つまり——」

「俺が“繋ぐ”、烈が“引き上げる”、音が“調整する”、そして——怜が“維持する”」

4人の役割が、一本の流れとして繋がる。

「この流れでいけば、理論上、確実に完全同調に到達できる」

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

それほどまでに、その構想は明確で、そして現実的だった。

さらに——

「それに、この方法なら……」

閃は少しだけ息を整えながら続ける。

「1人に負担が集中しない。全員で役割を分担するから、消耗も分散できる」

これまで音ひとりに偏りかけていた負荷も、大きく軽減される。

戦術としても、理論としても隙がない。

あらゆる面で、理想的な形だった。

◆

閃が説明を終えた瞬間、その場にしばしの静寂が落ちた。

全員が、ただ目を丸くしている。

「閃……お、おまえ……」

烈が、信じられないものを見るように呟いた。

「閃くんっ！！！」

次の瞬間、音が満面の笑みで飛びつく。

その勢いのまま、閃は反射的に音を受け止め、抱き上げた。

「マジかよ！！オメー！！マジかよ！？」

烈は腹の底から笑いながら、バンバンと遠慮なく閃の背中を叩く。

「ネェ、ワレ、テンサイ？ワレ、テンサイジャナイ？？」

当の本人はというと、自分でも驚いているのか、妙なテンションでカタコトになっていた。

「ブフッ！！あはは！」

それを見ていた怜も思わず吹き出し、珍しく声を上げて笑う。

張りつめていた空気が、一気に弾けた。

その中心で、4人が笑い合っている。

その光景を見ながら牧は、ふとある言葉を思い出していた。

“奇跡の四角（フォースクエア）”——

松永が、かつて口にした言葉だ。

それぞれが違う特性を持ち、それぞれが欠けてはいけない役割を担う4人。

その全てが噛み合ったときにだけ生まれるもの。

（……本当に）

牧は小さく息をついた。

（本当に……奇跡、なのかもしれない）

目の前の光景が、それを何よりも証明していた。

◆

「うしっ！まずは、下準備からだな」

烈が腕を組みながら言う。

あの理論を実現するには、

それぞれが“役割に対応した力”を、きちんと形にしなければならない。

音の《調律のウィンド》のように、他の3人にも完全同調に必要な“新しいスキル”がいる。

「イメージは、もう掴めてる」

怜が静かに言った。

その横で、烈も頷く。

閃は2人を見て、確認するように言った。

「……3日あれば、形にできる？」

そして——

「ええ」

「3日もありゃ十分だ！」

2人は力強く答えた。

その返答に、閃は小さく笑う。

「よし。じゃあ俺たちは、3日間、新スキルの習得に使う」

はっきりと言い切る。

「あたしはその間、《調律のウィンド》の精度を、もっと仕上げるね！」

音が前に出るように言った。

「うん、お願い！」

閃もすぐに頷く。

それぞれが、自分のやるべきことを理解していた。

「牧主任！測定、付き合ってください！」

音が振り向き、ぱっと笑顔を向けた。

「ええ、もちろん！とことん付き合うからねっ！」

牧もすぐに応じる。

その言葉は、軽やかでありながら、しっかりとした支えだった。

目標は完全に見えた。

あとは、それぞれが自分の役割を、極限まで研ぎ澄ますだけ。

4人は、同時に動き出していた。

◆

「アーンジュっ！」

廊下を歩いていたアンジュは、後ろからの明るい声に振り返った。

そこにいたのは、クレアだった。

その表情を見た瞬間、アンジュはすぐに気づく。

数日前とはまるで違う、晴れやかな顔だった。

「クレア、ずいぶんスッキリした顔してんじゃん」

アンジュは口元を緩めながら言った。

「うん！おかげさまでね。それとさ——」

クレアは笑顔で頷き、改めて向き直る。

「心配かけて、ごめんなさい」

その素直な言葉に、アンジュはくすっと笑った。

「もー、ホントだよ。無理してんの、見え見えだったし」

「本当にごめんね、アンジュ」

「ま、いつものクレアが戻ってきたなら、許す！」

軽く笑うアンジュに、クレアもつられて笑う。

「アンジュ——ありがとね」

ふと、真面目な声で言う。

「ウチ、なんもしてないよー？」

不思議そうに返すアンジュ。

クレアはくすりと笑って、少しだけ頬を染めた。

「私のこと、励ましてほしいって……烈くんに伝えてくれたんだよね？」

「え？？」

アンジュの表情が、一気に“素”になった。

クレアは、あの夜の出来事を思い出しながら話し始めた。

「だって、烈くんが私の好きな“ももの汁”知ってるはずないし……きっとアンジュが教えてくれたのかなってさ」

「？？」

アンジュはぽかんと口を開けたままだった。

「本当に、嬉しかった」

そう言って、微笑みながらアンジュを見た。

アンジュは、頬をぽりぽりとかきながら、目を泳がせる。

「あの、クレアさ……」

少し気まずそうに口を開く。

「ウチ……烈に、何も言ってないんだよね……」

「……え？」

空気が、一瞬止まる。

「て、てことは……」

クレアの頭の中で、ゆっくりと答えが組み上がっていく。

烈は、自分の意思で来た。

あのジュースも、自分で選んだ。

偶然かもしれないし、そうじゃないかもしれない。

その全部が、一気に頭に流れ込んでくる。

そして、みるみるうちに、クレアの顔が赤くなっていく。

「ま！良かったじゃん！！」

アンジュがニヤッと笑いながら、ぽんぽんと背中を叩く。

「いつの間にか“烈くん”なんて呼んじゃってさ！」

「……っ！！」

クレアは思わず両手で顔を覆った。

「もーさ、この際……付き合っちゃえばぁ〜？」

完全に面白がっている顔で、アンジュが追い打ちをかける。

「あ、あ、あわわわわ……！！」

クレアは今にも湯気が出そうなほど真っ赤になり、その場でわたわたと慌てていた。