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第7話「特性」

数日後。

ファクターズは、エコー測定室に集まっていた。

室内には複数のモニターが並び、同調率、脳波、エーテル波といった数値がリアルタイムで表示されている。

それぞれがヘッドギア式の測定器を装着し、牧が隣室からデータを管理していた。

その中心にいるのは、音。

何度も深く息を整えながら、《調律のウィンド》を繰り返し発動している。

発動のたびに、モニター上の数値が微かに揺れ動く。

牧は、その変化を真剣な表情で追っていた。

測定開始から、すでに2時間が経過していた。

「よし、一旦休憩しよう」

閃がそう言って、ヘッドギアを外した。

ぴんと張りつめていた空気が、少しだけ緩んだ。

◆

4人はモニターに表示されたデータを眺めながら、休憩を取っていた。

「音、大丈夫？」

怜が静かに声をかける。

「うん！全然大丈夫だよ！」

音はすぐに明るく答えた。

実際、その表情や呼吸を見る限り、まだ余力は十分にありそうだった。

「《調律のウィンド》の効果で、みんなの同調率が1パーセント近く動いてる！」

牧が嬉しそうにモニターを指しながら言う。

測定開始時は、0.2〜0.3パーセント程度の微細な変動だった。

それが、たった2時間で3倍近くまで伸びている。

明らかな進歩だった。

「音、すごいよ！」

閃は素直に笑顔で称賛する。

しかし、音は浮かない表情だった。

「まだ……全然だよ。たった1パーセントじゃ……」

悔しさを滲ませながら、小さく呟いた。

「あたし、もっと頑張るから！」

ぱっと顔を上げ、強く言い切る。

その言葉に、牧が少しだけ眉を下げた。

「音……“たった1パーセント”って言うけどね」

やわらかく、はっきりとした声で続ける。

「自分を含めた4人の同調率を一律で調整するなんて、とてつもないことよ？」

「マッキーの言う通りだぜ、音」

烈も腕を組みながら頷く。

「自分の同調率をコントロールするだけでも大変なのに……それを全員分って、マジでスゲーよ」

「……それに」

怜が静かに言葉を継ぐ。

「頑張るのは、音だけじゃない」

その視線は、まっすぐ音に向けられていた。

「これじゃ、音の負担が大きすぎる」

「確かに、その通りだな」

烈も同意する。

その言葉に、音は少しだけ俯いた。

「何か、ごめんね……みんな……」

申し訳なさそうに、小さく頭を下げる。

「謝る必要なんてないって」

閃はすぐに否定した。

「音はもう、これ以上ないくらい頑張ってくれてるし……こうして新しいスキルだって形にしてくれてる」

「それにさ、同調率を合わせるって言っても……そもそも俺たち、基礎同調率……つまり、スタートラインからバラバラなんだ」

「だから難しいのは当然。むしろ、ここまで持ってきてる時点で十分すごいよ」

閃の言葉に、音の表情は自然と和らいでいた。

◆

牧はモニターに視線を落としたまま、ゆっくりと口を開いた。

「エーテルの波長がそれぞれ違うように、同調率や、その変動の仕方にも“個性”が出るの」

「個性……」

閃が小さく呟く。

「わかりやすく言うとね——」

牧は画面を操作し、いくつかのグラフを並べた。

「炎のエーテルを持つ烈くんは、変動率が最も大きい。数値の振れ幅も激しいけど、上昇率は誰よりも高い」

烈のグラフは、3人に比べ上下に大きく揺れている。

「それに対して、氷のエーテルを持つ怜は、最も変動率が小さい。上昇率は低い分、かなり安定してる」

今度は、ほとんど滑らかな線を描くグラフ。

「これは、エーテルそのものの“特性”が大きく関わってるの」

燃え上がる炎と、凍てつく氷。

対照的な性質が、そのまま数値に現れているようだった。

牧は一度言葉を区切り、少しだけ考えるように視線を落とす。

「ここからは……あくまで私の仮説なんだけど——」

「現時点で、完全同調を2回発動できているのは怜だけ」

「もちろん、タイミングや状況、精神状態……いろんな要因があると思う」

「でもね——」

牧は静かに続ける。

「その一つとして、“変動率が小さい”っていう怜の特性が関係してるんじゃないかって思うの」

大きく揺れるものより、安定しているものの方が一定の状態を維持しやすい。

完全同調に必要なのは、まさにその維持する力だった。

牧の仮説は、筋が通っていた。

「……言われてみれば、理にはかなってる」

当の本人である怜も、小さく頷いた。

◆

「エーテルの特性か……」

閃は、改めてその言葉を頭の中でなぞる。

これまで“なんとなく理解しているもの”として扱っていたそれを、今はひとつひとつ、はっきりと言語化するように整理していく。

まず、閃の特性は“変換”。

雷のエーテルを基盤に、様々なエネルギーへと性質を変える。

電力として電子機器に供給すれば、文字通り“充電”することができる。

武器へ電気を流し込めば、出力や反応速度を引き上げることができる。

さらに、電流を形として扱い、縄のように伸ばして対象を拘束したり、さらに拘束したものを、そのまま操作することすら可能。

次に、烈の特性は“強化”。

炎のエーテルを持つ彼は、最もわかりやすく戦闘向きの特性をしている。

ファクターへの覚醒の影響で、筋力、瞬発力、耐久力——すべてが高水準で引き上げられる。

また、免疫力や回復力といった、生存能力そのものも他のファクターよりも高い。

言ってしまえば、壊れにくく、前に出続けられる存在。

炎の性質そのままに、揺れは大きいが、その分、出力も大きい。

次に、怜の特性は“抑制”。

氷のエーテルが象徴する通り、極めて静かで、ぶれが少ない性質。

感情の起伏が少なく、精神状態が常に一定に近い。

その結果、エーテルの流れも乱れにくく、スキルの発動精度や持続性が非常に高い。

出力を上げるのではなく、“乱れをなくす”。

それが怜の強みだ。

そして、音の特性は“癒し”。

風のエーテルを持つ彼女の力は、他の3人とは少し違う。

それは、個人のみならず、他者にも影響をあたえること。

乱れた精神状態を整え、緊張や不安を和らげる。

それは単なるメンタルケアではなく、エーテルそのものの流れにも影響を与える。

結果として、同調率の安定や調整を可能にする。

まさに“整える”ことに特化した力だ。

その分、広範囲になったり対象が増えるほど、かかる負担は大きくなる。

◆

（あとちょっと……あとちょっとで、何か掴めそうなんだよな……）

頭の中で、断片的なイメージが何度も浮かぶも、噛み合いそうで、噛み合わない。

そのとき——

「皆さん、お疲れ様です」

柔らかな声とともに、加藤が姿を見せた。

「あ、カトちゃん！おつかれー」

「お疲れ様です、加藤先生」

それぞれが自然に応じる。

「これ、皆さんで食べてください」

そう言って、手にしていたビニール袋を机の上に置いた。

「ありがとう！カトちゃん！」

「加藤先生、いつも差し入れありがとうございます」

「いえいえ。では失礼します」

軽くお辞儀をして、加藤は静かに部屋を後にする。

閃はさっそく袋の中を覗き込んだ。

「お、めっちゃ入ってるじゃん」

取り出したのは、ドーナツのセットに、どら焼き、菓子パン——甘いものがぎっしり詰まっている。

「みんな、食べよー」

その一言で、3人も自然と手を伸ばした。

一方で、少し離れた位置にいた牧は、どこか遠慮している様子だった。

「マッキーも食べなよ」

閃はドーナツを頬張りながら、にこっと笑う。

「え、私もいいの？」

「当然じゃないですか！」

音がぱっと明るく言う。

「早くしないと、全部食べちまうぜ？」

烈が冗談めかして肩をすくめる。

「……ふふ、じゃあお言葉に甘えて」

牧は少しだけ笑って、どら焼きをひとつ手に取った。

◆

閃はドーナツをかじりながら、ぼんやりと考えていた。

（特性……個性……バラバラ……でも、合わせる……）

そのとき——

閃の頭の中で、何かがぴたりと噛み合った。

「……あ」

小さく、思わず声が漏れる。

点と点だったものが、一気に線になり始める。

「これだよ……！これだっ！！」

閃は思わず声を上げ、勢いよく顔を上げた。