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第6話「調律」

翌朝。

ファクターズの面々は、いつものように食堂で朝食を囲んでいた。

和やかな空気の中、音は昨日の出来事——牧とのやり取りを、少し興奮気味に語っていた。

話を聞き終えた3人は、揃って目を見開く。

「たしかに……！言われてみればそうだ！全然思いつかなかった……！」

閃は、完全に盲点を突かれたという顔で額に手を当てた。

「既存のスキルの発展系なら、イメージも掴みやすいしな！」

烈も納得したように、明るく頷く。

「……風のエーテルは、癒しと安らぎを司る属性。相性もいい」

怜も静かに言葉を添えた。

「でしょ！？それに、烈くんの言う通り……もうイメージも掴めそうなの！」

音は思わず身を乗り出す。

そのまっすぐな熱に、3人の表情も自然と引き締まっていった。

「よしっ！他のことは俺たちに任せて、音はトレーニングに集中して！」

閃が力強く言う。

「ああ！困ったことがあったらすぐ言えよ。何でも協力するぜ！」

烈も頼もしく続ける。

怜は穏やかに微笑みながら、静かに頷いた。

「ありがとう、みんな……！そうさせてもらうねっ！」

音は満面の笑みで応える。

「新スキル！……え、えーっと……」

勢いよく言ったものの、ふと音は言葉に詰まった。

「な、なんかいい名前ないかな……？」

少し照れたように3人を見る。

そのとき——

「……“調律”」

怜がぽつりと呟いた。

「え？」

「《調律のウィンド》……なんて、どう？」

調律——乱れた音を整え、あるべき響きへ導く行為。

その言葉は、今の音と重なっていた。

「すごくいい名前だよ、怜！！」

音はぱっと顔を輝かせる。

怜は小さく笑った。

「新スキル、《調律のウィンド》に決定！」

閃が明るく言い切る。

その言葉とともに、音の中で新しい力の輪郭が、よりはっきりと形になり始めていた。

◆

昼下がり。

オルフェの中庭にあるベンチには、トーマスと黒須の姿があった。

トーマスから手渡されたタブレットを、黒須は無言で見つめている。

画面に映し出されているのは——ファイの戦闘記録だった。

やがて映像が終わると、黒須は何も言わずにタブレットを返し、ポケットからタバコを取り出し、火をつけた。

ゆっくりと煙を吐き出しながら、空を仰ぐ。

「……たしかに、俺が設計したやつだな」

淡々とした声だった。

「博士に設計を依頼されたのは、どれくらい前だった？」

トーマスが静かに問う。

「半年以上前だったかな……ちょうどイシュタールの連中が出てきた頃だ」

煙をくゆらせながら、黒須は思い返すように言った。

「なるほど……だとすると、ファイが完成したのは、そう昔の話じゃないな……」

トーマスは小さく頷く。

「エドワードさんに頼まれて、大型EDの基礎設計をな……」

「ま、俺は開発屋だ。依頼されたらやるだけだが」

どこか投げるような口調。

「AからDまで、全部のプランを渡した。それが……まさか、こんな形で使われるとはな」

自嘲気味に笑い、再び煙を吐き出す。

「博士……この件で、あなたが罪に問われることはない。安心してほしい」

トーマスははっきりと言った。

「……別に心配なんかしてねぇよ」

黒須は肩をすくめる。

「もしそうなったら、その時はその時だ」

遠くを見つめるその目には、諦めとも覚悟ともつかない色があった。

トーマスもまた、ポーチからタバコを取り出し、火をつける。

久しく遠ざけていたはずのそれを、自然な動作で口に運ぶ。

その様子を横目で見た黒須が、ぽつりと呟いた。

「……タバコ、また始めたのか？」

かつてトーマスは、クレアの誕生を機にそれをやめていた。

「……今は、吸わないとやってられないよ」

トーマスは苦笑する。

「ま、無理もねぇわな……」

黒須はそれ以上何も言わず、ただ静かに煙を吐き出した。

◆

深夜。

人気のない研究室で、クレアはひとりデスクに向かっていた。

最低限の照明だけが灯る室内は、薄暗く、静まり返っている。

キーボードを叩く音と、タブレットを操作する微かな音だけが響いていた。

エドワードの脱退——それに伴う父・トーマスの総帥代理就任。

そして、連鎖するように変わっていく状況の数々。

クレア自身もまた、松永の主任としての業務を引き継ぎ、その渦中にいた。

気づけばここ数日、父の姿を見ていない。

家に帰る時間すらないほどの激務に追われているのだろう。

心配はしている。

けれど、それを口にすることはできなかった。

ただでさえ大変な父に、これ以上負担をかけたくない。

（……今こそ、目の前の任務に集中する）

トーマスの言葉が、胸の奥で繰り返される。

クレアは、それをそのまま実行していた。

——いや、しようとしていた。

しかし、心はもう余裕を失いかけている。

明らかに、無理をしている。

それは、彼女をよく知る者なら、誰が見てもわかるほどだった。

親友のアンジュも、何度か声をかけていた。

それでも返ってくるのは、決まって同じ言葉。

“大丈夫だから”

そして、その笑顔は、どこか不自然で、必死に取り繕ったものだった。

（パパだって……松永主任だって……みんな、頑張ってる）

キーボードを打つ手が、ほんのわずかに強くなる。

（向き合って、前に進もうとしてる……）

画面に映るデータを見つめながら、クレアは唇を引き結ぶ。

（……私も、弱音なんて吐いてられない）

その想いが、彼女を支えていると同時に、無理をさせていた。

◆

ふと視線を上げると、時計は深夜1時を回っていた。

（……一旦シャワー浴びて、それからまた戻ろうかな……）

そう考えて、軽く伸びをした、そのとき。

「よぉ」

背後から、不意に声がかかった。

振り返ると、そこには部屋着姿の烈が立っていた。

「あ……新井くん……」

普段なら驚いて飛び上がるところだが、今はそんな気力も残っていない。

烈は何も言わず、クレアの隣の椅子を引いて腰を下ろす。

そして、持っていた缶ジュースのひとつを差し出した。

それは、クレアの好きな、“ももの汁”だった。

「あ……ありがと……」

少し戸惑いながらも、それを受け取る。

「大分、疲れてんな」

烈はもうひとつのスポーツドリンクを開け、ひと口飲んでから静かに言った。

「だ、大丈夫……だよ」

声は小さく、どこか頼りない。

「あ、いただきます……」

クレアも缶を開け、ゆっくりと口をつける。

「なぁ……クレア」

烈が、ぽつりと呼びかけた。

「あんま無理すんなよ……って言いたいところだけど——」

少し間を置く。

「俺もさ、もしクレアの立場だったら、たぶん同じことしてると思う」

その言葉に、クレアは何も言わず耳を傾ける。

「だから、気軽に“無理すんな”なんて言えねーし……」

苦笑混じりに続ける。

「かと言って、もう十分すぎるくらい頑張ってるやつに“もっと頑張れ”とも言えねー」

「……うん」

クレアは缶ジュースを両手で包み込むように持ちながら、小さく頷いた。

烈は、そんな横顔を見つめてから、ゆっくりと言葉を続ける。

「前さ……美晴さんが倒れたとき、あの時、真っ先に動いたのクレアだったよな」

クレアの視線が、わずかに揺れた。

「それでさ……ヘリの中でさ、俺のこと、ずっと支えてくれてた」

「あの時……正直、めちゃくちゃ心強かった」

一言一言、噛みしめるように。

「クレアが一緒に来てくれて、ほんとによかったって……マジで思った」

クレアの瞳に、じわりと涙が溜まっていく。

「だからさ……その……」

少しだけ言い淀んでから、

「もっと頼ってくれねーか？俺や、みんなのこと」

一粒、涙がこぼれ落ちた。

「ごっ……ごめんっ……！」

慌ててハンカチを取り出し、涙を拭う。

烈は一瞬だけ戸惑ったように視線を揺らしたが、やがて静かに手を伸ばし、そっとクレアの肩に触れた。

その手は、大きくて、あたたかい。

「泣きたいときは、泣くのが自然だって……前、俺に言ってくれたよな」

落ち着いた声で、優しく言う。

「俺も、そう思うぜ」

クレアはもう言葉を返せなかった。

そのまま、しばらくの間、涙を流し続けた。

烈は何も言わず、ただ隣で寄り添い続けていた。

◆

クレアはようやく泣きやみ、目元はすっかり赤くなっていた。

しかし、その表情には、さっきまでの張りつめた影は消えていた。

「あはは……いっぱい泣いちゃった……」

少し照れくさそうに笑う。

（こんなに泣いたの……いつぶりだろう）

ふと、そんなことを思った。

隣では、烈が何も言わずに、ただ穏やかに頷いた。

「ありがとう……新井くん。なんだか、すごくスッキリしたよ」

「それなら、なによりだ」

短く、確かな声で返した。

クレアが時計に目をやると、すでに2時を過ぎていた。

「えっ！！もうこんな時間！？新井くん、大丈夫なの！？」

「おう！明日……というかもう今日か？休みだからな！」

烈は、にかっと笑う。

「なら、よかった……」

ほっと息をつくクレア。

「クレアは？」

「一応、休みだけど……」

「もう休んじゃえよ」

さらりと、迷いなく言った。

その一言に、クレアは少しだけ目を丸くした。

「……うん。そうね、そうしよっかな！」

今度は、ちゃんと力の抜けた笑顔で答えた。

◆

「じゃ、そろそろ戻るぜ」

烈は立ち上がり、軽く伸びをした。

「新井くん、遅くまで付き合ってくれて、ありがとう」

クレアはまっすぐにそう言う。

「全然構わねーよ！むしろ、もっと頼れって」

烈は、明るく笑って答えた。

そのまま踵を返そうとしたとき——

「あ、新井くんっ！」

呼び止められて、烈はくるりと振り返った。

「ん？」

「あ、あのさ……もし良かったら……」

少し視線を泳がせながら、クレアは言葉を探す。

「烈くんって……呼んでもいい？」

その声は小さくて、でもちゃんと届いた。

一瞬きょとんとしたあと——

「あたりめーだろ！そっちの方がいい！」

烈はぱっと顔を綻ばせる。

その屈託のない笑顔に、クレアの頬がわずかに緩んだ。

「ありがとう……新井くん……じゃなくて……れ、烈くん」

言い直す瞬間、少しだけ照れくさくなる。

「おうっ！ゆっくり休めよ、クレア」

軽く手を上げて、烈はそのまま部屋を後にした。

静かになった研究室で、クレアはしばらく立ち尽くす。

（烈くん……か）

クレアの胸の奥が、さっきとは違う意味で、そわそわと騒ぎ始めた。