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第5話「兆し」

『エドワード及びファイの居場所は、相変わらず不明です』

「そうか……」

低く応じたトーマスの声には、わずかな重みが滲んでいた。

『引き続き、捜査を続行します』

「よろしく頼む」

短いやり取りののち、通信が途切れる。

『こちらも、一切の手がかりは掴めず、だ』

モニター越しに映し出されたのは、日本軍の代表・火神（かがみ）の姿だった。

『EDを含むエーテルに関する事柄については、オルフェは我々より遥かに理解がある』

淡々とした口調だが、その一言一言には重圧が込められている。

『我々としても、“エーテルコードとの共存”を以前から望んでいる』

『元より、日本軍とオルフェは強い協力関係にある』

一拍の間。

『しかし……今回の一件。“エドワード氏の逆襲”とも言うべきか……』

『大国をも滅ぼしかねない、未知の兵器の所有』

その言葉は、静かに、しかし確実に場の空気を冷やしていく。

『たとえエドワード氏がオルフェを脱退したとはいえ……オルフェも無関係では済まなくなる』

『最悪の場合——オルフェの解体、職員およびファクターの拘束、幽閉……』

『それらも、十分に現実となり得る』

冷徹な可能性が、はっきりと提示される。

『無論、我々も……そしてオルフェも、そのような事態は望んでいない』

『ただ……言いたいことは、分かるね？』

「はい、火神大将……重々、承知しております……」

トーマスは深く頭を下げた。

『一刻も早く見つけ出し、対処せねば……日本そのものの立場も危うくなる』

『元より、日本政府は——』

（……分かっているさ、そんなことくらい……）

頭を下げたまま、トーマスの拳が静かに握りしめられる。

その内心とは裏腹に、表情は微動だにしなかった。

◆

火神との通信を終えたあと、トーマスはしばらく椅子に座り込んだまま動かなかった。

静まり返った司令室に、わずかな機器音だけが響いている。

——やがて、ドアが静かに開いた。

現れたのは松永だった。

「トーマス……あなた、ちゃんと休めてる？」

その声は柔らかいが、どこか気遣うような響きを帯びている。

「……そんな暇ないよ」

返ってきた言葉は短く、どこか重かった。

トーマスの表情には、隠しきれない疲労がにじんでいる。

「焦る気持ちはわかるわ。でも、焦ったって状況が動くわけじゃない」

松永は静かに言い聞かせるように続けた。

「……何かしてた方が、動いてた方が楽なんだ……」

絞り出すようなその言葉は、どこか自分に言い聞かせているようでもあった。

松永は、一瞬だけ言葉を失う。

それ以上、何も言えなかった。

なぜなら、その感覚を、自分もよく知っているからだ。

立ち止まることの方が、ずっと苦しい。

だからこそ、動き続けてしまう。

トーマスの気持ちが、痛いほど理解できてしまった。

松永はただ、少しだけ目を細めて、静かに彼を見つめていた。

◆

司令室を後にした松永は、静かな廊下を歩きながら、頭の中で状況を整理していた。

まず浮かぶのは、世界情勢。

世界でも指折りの勢力である天華連盟——その本拠地が、たった一夜にして“消滅”する。

常識では考えられない出来事が、現実として起きてしまった。

しかも、それを成し遂げたのは、たった一機の兵器。

当然、その事実は公にはされていない。

もし露見すれば、世界は一瞬で混乱に飲み込まれるだろう。

先日、ファイに対して使用された“フレアⅢ”も、表向きは軍事演習という扱いになっている。

だが、それが苦しい言い訳であることなど、少し考えれば誰にでもわかる。

本拠地を失い、指導層すら不在となった今、最も混乱の渦中にあるのは、間違いなく天華だ。

そして——

エドワード、ファイ、アリス。

その3つの存在が、確実に世界の均衡を揺るがし始めようとしていた。

◆

訓練室に1人立ちながら、音は先日見たファイの姿を思い返していた。

あの映像だけでも、力の差は明らかだった。

おそらく、あれでさえ“ほんの一部”に過ぎない。

“光のファクター”

それは本来、歴史や神話の中で語られる存在のはずだった。

だが今、それは現実として目の前に現れている。

同じ“ファクター”という括りで語るには、あまりにも次元が違う。

（もし……あれと戦うことになったら……）

脳裏に浮かぶ、あの圧倒的な姿。

胸の奥に、じわりと恐怖が広がる。

（今のままじゃ……絶対に勝てない……）

それは直感ではなく、確信だった。

きっと、他の3人も同じことを感じている。

（やっぱり……完全同調の力がいる）

以前、閃が口にしていた言葉がよみがえる。

完全同調を、自分の意思で引き出せるようになれば——と。

その可能性を探るため、閃は牧のもとを訪ね、システムによる補助を模索していた。

だが、現時点での結論は“ほぼ不可能”。

その事実は、すでにファクターズ全員に共有されている。

（閃くんも、動いてくれてる……）

胸の奥に、小さな灯のようなものがともる。

（あたしも……何かしなきゃ……！）

ぐっと拳を握る。

けれど——

（でも……実際、どうすればいいのか……）

答えは、すぐに霧の中へ消えていく。

音は思わず頭を抱えた。

完全同調の発生条件は、はっきりとしている。

同調率を100パーセントに到達させ、それを維持すること。

理屈だけなら、答えはもう出ている。

——だが

そもそも100パーセントに到達すること自体が稀だ。

たとえ到達できたとしても、その数値はすぐに揺らぎ、維持することは極めて困難。

「……難しすぎるよ……」

ぽつりと、弱音がこぼれる。

それでも、立ち止まるわけにはいかない。

音はゆっくりと顔を上げ、再び前を見据えた。

◆

音が頭を抱えて唸っていると、訓練室の扉が開いた。

「あ、いたいた。音ちゃ〜ん」

軽やかな声とともに、牧が小走りで近づいてくる。

「あ、牧主任。お疲れ様です」

音ははっと顔を上げ、ぺこりと頭を下げた。

「お疲れ様、音ちゃん。ちょっと提案というか……話したいことがあって」

そう言って、牧は音の様子をじっと見つめる。

「あのさ……話半分で聞いてほしいんだけど」

前置きを置いてから、ゆっくりと言葉を続けた。

「閃くんから聞いてると思うけど、完全同調をシステムで補助するのは、やっぱり現時点じゃ難しいのね」

音は静かに頷く。

「でね……思いついたのが、音ちゃんのスキル《安静のウィンド》。あれって、エーテルを整える効果もあったよね？」

「だから、それを応用すれば……同調率をある程度コントロールできるんじゃないかって思って」

音の反応は、ぽかんとしていた。

その表情を見て、牧は少し慌てる。

「あ……！ごめんね！あくまで素人考えっていうか、ただの思いつきで……私はエーテルファクターじゃないし——」

その言葉を遮るように、音は、牧の両手をぎゅっと掴んだ。

「牧主任！とんでもないです！そ、それです……それですよ！！」

「え……？」

予想外の勢いに、牧は目を瞬かせる。

「牧主任の言う通りです！なんで気づかなかったんだろ……さすがです、牧主任！」

音の瞳は、これまでにないほど強く輝いていた。

「そ、それなら良かった……」

少し驚きつつも、牧はほっとしたように微笑む。

音の中では、すでに確信が生まれていた。

これは、ただの思いつきじゃない。

できる——そう、はっきりと感じていた。

音はすぐに意識を集中させ、風のエーテルを発生させる。

元のスキルを軸に、新しい形を思い描く。

“新スキル”のイメージを、ゆっくりと組み上げていく。

その様子を見届けた牧は、そっと一歩下がった。

邪魔をしないように、静かに訓練室を後にした。

◆

翌日。

採血を含む一通りの身体検査を終えたメルは、共用スペースのPCに向かっていた。

画面にはショッピングサイトが開かれており、慣れた手つきで次々と注文を進めている。

その隣では、閃とみのりが身を乗り出すようにして画面を覗き込み、あれこれと口を挟んでいた。

「それ絶対いらないでしょ！」

「えー必要だもん！」

「PC1台に120万って……そのスペック、一体何に……？」

「ネトゲ」

3人のやり取りは、すっかり打ち解けた様子で、どこか賑やかで楽しげだ。

少し離れた場所からその光景を見ていた加藤は、自然と柔らかな笑みを浮かべていた。

そのまま歩きながら、端末を取り出し、松永へと連絡を入れる。

「松永主任……いえ、松永副総帥。メルさんの件ですが、すでに皆と打ち解けていますよ」

『そう……同世代の子たちと過ごす方が、メルにとってもきっと良い影響があるでしょうね』

穏やかな声が返ってくる。

「ええ。我々大人は、このまま見守るのが良さそうですね」

『報告ありがとう、加藤先生……それと、無理に“副総帥”って呼ばなくていいわよ』

くすりと笑う気配が混じる。

「フフッ、では遠慮なく。松永主任、と呼ばせていただきますね」

短いやり取りののち、通信が切れた。

加藤は端末を下ろし、ふと足を止める。

（松永主任……いえ、松永先生）

ほんのわずかに、表情が引き締まった。

（どうか、ご無理はなさらないでください）