エーテルコード

第9章：変革

第4話「境遇」

夕方。

みのりとアンジュ、そしてメルの3人は、並んで食堂へと向かっていた。

「ぷはー！サッパリしたー！」

メルは、みのりの部屋でシャワーを浴びたばかりで首にはタオルをかけている。

さらに、みのりの部屋着を借りて身につけていた。

ほぼ同じ身長のふたりだけあって、サイズは驚くほどぴったりだった。

「——で、サッパリしたら、次はお腹すいたってワケ」

上機嫌なメルの様子を横目に、みのりはアンジュへと視線を向ける。

「そっか。あの空き部屋、旧式のやつだから、シャワーとか付いてないんだ」

アンジュは納得したように頷いた。

メルが使うことになった部屋は、オルフェ日本支部が設立された当初に使われていた、簡易的なものだった。

寮として改装される前から存在していたため、現在の個室と比べるとやや手狭で、シャワーやトイレ、洗面所も備え付けられていない。

とはいえ、不便というほどではない。

トイレや洗面所は各フロアに複数設置されているし、地下5階の訓練エリアに行けば、シャワーは24時間いつでも利用可能だ。

さらに、週に3回——男性は月・水・土、女性は火・木・日には、生活エリアの温泉も使用できる。

生活するうえで困ることは、ほとんどない環境だった。

そして何より、メル自身はそういったことをまったく気にしていない様子だ。

「今ある旧式の部屋ってさ、いろんな人が倉庫代わりに使ってて荷物だらけなんだって。で、唯一何も置いてなかったのが、音の隣のあの部屋だったらしいよ」

みのりが説明する。

「なるほど……そういうことね」

アンジュは小さく頷いた。

「あー腹減ったー」

メルが遠慮なくぼやく。

「呑気なやつー」

みのりは呆れたように笑った。

◆

いつもより少し早い時間に食堂へ入ると、すでにテーブルに座っている閃の烈の姿があった。

「あれ、2人ともこんな早く来てるなんて、珍しいね」

アンジュが声をかける。

「そっちこそ……って、メル」

閃はすぐにメルの姿に気づいた。

「あ、せっちゃーん♡」

次の瞬間、メルは迷いなく閃に飛びつく。

どうやら施設の案内をしているうちに、すっかり懐いてしまったらしい。

「と、テツ」

「烈な」

名前を間違えられた烈が、間髪入れずに訂正する。

「テツはわんちゃんのほう」

アンジュが呆れたように補足した。

「てか、離れなさい！」

みのりは慌ててメルを閃から引き剥がそうとする。

そんなやり取りの最中、UB――ユーティリティボッツが静かにテーブルへ料理を運び始めていた。

次々と並べられていく出来たての料理から、湯気と香りがふわりと広がる。

「わっ！めっちゃ美味そう！」

メルは目を輝かせ、思わずその場で跳ねた。

「コレ、全部食べていいの？」

期待に満ちた声でアンジュに尋ねた。

「まぁ……うん。バイキング形式だから——」

メルの姿はもうそこになかった。

（早っ）

アンジュは心の中で、静かにツッコんだ。

◆

メルに続くように、残りの4人もそれぞれ料理を取りに動き出した。

湯気の立つ皿や、色とりどりのメニューが並ぶ中、UBが静かに案内を続ける。

「キョウハ、ビーフシチューモ、ゴザイマス」

「あ！今日ビーフシチューの日だっけ？やった！」

その一言に、閃はぱっと表情を明るくした。

「お、ビーフシチューか」

烈も興味を引かれたように、軽く頷く。

「モウショウショウ、オマチクダサイ」

丁寧にそう告げると、UBは小さくお辞儀をし、次の準備のためにその場を離れていった。

◆

メルの前には、所狭しと料理が並んでいた。

大皿が4枚分――それぞれに山盛りにされた料理が、テーブルを埋め尽くしている。

「あんた……それ、本当に食べれるの……？」

アンジュは思わず目を丸くして問いかけた。

「あったりまえじゃん♪」

メルはけろりと答え、迷いなくフォークを手に取る。

「あ！確か日本ではこうするんだっけ？いただきました〜」

「いただきます、ね」

みのりがやんわり訂正する。

「いただきまーす」

言い直すや否や、メルは勢いよく食べ始めた。

まさに“がっつく”という表現がぴったりだった。

「いい食いっぷりだな……」

その様子を眺めながら、烈がぽつりと漏らす。

「あ！ビーフシチュー来た！」

一方で、閃は完全にビーフシチューに心を奪われていた。

◆

あっという間に目の前の料理を平らげたメルは、迷いなく立ち上がり、そのままおかわりへ向かっていた。

「すげーな……オイ」

さすがの烈も、驚きを隠せない。

みのりとアンジュも、思わず無言で頷いた。

しばらくして、再び山盛りのプレートを抱えて戻ってくるメル。

「メル……どんだけお腹すいてたのよ……」

みのりが半ば呆れたように問いかける。

「だって美味しいんだもん」

メルはあっけらかんと答えた。

オルフェの食堂は、特別なものではない。

一般的な企業にあるような、いわゆる“普通”の食事だ。

それでも——メルにとっては、違った。

「なぁ……天華にいたときは、どんなもん食ってたんだ？食堂くらいはあっただろ？」

烈が何気なく尋ねる。

「あー、確かあったような……でもメル、一回も行ったことないからわかんない」

軽く思い出すように言いながら、メルは手を止めない。

「味気ないって、よく聞いてた気がする」

さらに一口頬張りながら続けた。

「そもそも食事なんて、ずっとブロックフードとかシリアルで簡単に済ませてたし」

「それだけか？だいぶ偏ってんな……」

烈が眉をひそめる。

「あとは、お菓子とかジュース」

「余計偏ってんじゃん」

アンジュが思わずツッコむ。

（そっか……この子のいた環境って、そんな感じだったんだ……）

みのりは、心の中でそっと呟く。

メルをはじめとする強化兵たちは、“戦うために生まれた存在”。

人の姿をした兵器とも言われている。

武力を重んじる天華の思想は、根本からして常識とは違っていた。

そんな環境で育ってきたメルにとって、今こうして囲んでいる食卓や、当たり前のように整った生活は、きっと想像以上に新鮮なものなのだろう。

目の前で美味しそうに頬張るメルの姿を見て、みのりの口元にふっと笑みがこぼれた。

「なーんか……メルの食べっぷり見てたら、またお腹すいてきちゃった！あたしもおかわりいこーっと」

軽やかにそう言って、みのりは席を立った。

◆

食事を終え、閃は自室へと戻り、烈はテツのもとへ向かった。

残されたみのり、アンジュ、メルの3人は、談話室で思い思いにくつろいでいる。

「ふぃー、食った食ったー」

メルは爪楊枝で歯の隙間をつつきながら、満足げに言った。

「オッサンか」

アンジュがすかさずツッコむ。

「あぁ、そういや日用品は無料で置いてあるから」

みのりが何気なく補足する。

「ホント、オルフェの施設って天国だわ〜」

メルはシシシと笑いながら言った。

「ウチらにとっては普通だけどさ、改めて考えると……ホント、住みやすいよね」

アンジュはしみじみと呟く。

「うん……当たり前のことに、ちゃんと感謝しないとね」

みのりも静かに頷いた。

「てかさ〜……」

ふいに、メルが話を切り出す。

「メルの部屋、まだ何にもないじゃん？」

少し身を乗り出して、続ける。

「だから、部屋完成するまで泊めてよ」

あまりにも自然な提案に、2人は同時にメルの顔を見た。

「寂しがり屋か」

アンジュが呆れ半分で言う。

「えーダメー？じゃあ、せっちゃんの部屋行こうかな♡？」

「ダメ、ぜっっったいダメ」

みのりは間髪入れずに即答した。

その速さに、アンジュが思わず吹き出しそうになる。

「もぉー……それなら、あたしの部屋に来なさい」

少し観念したように、みのりが言った。

「わぁい♡」

ぱっと顔を輝かせるメル。

その無邪気な反応に、みのりはやれやれと肩をすくめつつも、どこか楽しそうに微笑んだ。

「いいの？みのりん。ウチの部屋でもいいよ？」

アンジュが気を利かせて声をかける。

「なら今日はみのりの部屋に泊まって、明日はアンジュの部屋に泊まる♪」

メルは嬉しそうに、あっさりと両方採用する。

「はいはい、じゃあそれで」

みのりは苦笑しながら頷いた。

——けれど

その胸の奥で、ほんの少しだけ弾む感覚があることに気づいた。

（……ま、こういうのも悪くないか）