エーテルコード

第9章：変革

第3話「移住」

リーアとの対話を終えた松永は、足早に司令室へと向かった。

そして、改めてトーマスへ連絡を入れる。

先ほどの会話の録音データに加え、リーアから提供された過去ログ――それら一式を送信した。

『なるほど……段々とピースが繋がってきた』

データを確認しながら、トーマスが低く呟く。

「やはり、アメリカ支部は……完全に……反応がありません……」

モニターを注視したまま、リオが報告する。

その声には、わずかな緊張が滲んでいた。

「……破壊された、というより――“一瞬で消された”……だから、アメリカ支部の消滅にオーキュラムは反応しなかった……？」

松永は思考をなぞるように、静かに言葉を紡ぐ。

『黄金のED……ファイ。このログを見る限り、それほどの力を持っていることは明白だ』

トーマスの声は落ち着いていたが、その奥には確信が宿っていた。

「……そして、ファイのファクターが誰なのかもね……」

松永はわずかに目を細め、核心へと踏み込む。

『ああ……間違いない』

トーマスは静かに、しかし断定的に言い切った。

◆

「——と、いうわけ。さ、みんなにご挨拶」

閃は、オルフェで暮らすことになったメルを、訓練生たちに紹介していた。

突然の話に、場の空気は一瞬固まる。

誰もが驚きを隠せずにいた。

「よろしく〜」

そんな空気など意に介さず、メルは軽やかに手を振る。

「よ、よろしくお願いします……」

東は戸惑いを滲ませながらも、なんとか返事をした。

「こ、ここ、こんな可愛い子が……あのΩチームって……！！」

光井は、別の意味で衝撃を受けている。

「だ……大丈夫……なの？」

みのりは、不安そうにメルを見つめた。

「エドワードさんの脱退の次は、Ωの強化兵がオルフェに住むって……もー……頭ん中ぐちゃぐちゃ……」

アンジュはここ最近の急激な変化についていけず、頭を抱えている。

「まぁ……みんなの気持ちはわかるよ」

閃は苦笑しながら頷いた。

「でも、Ωチームと戦う必要がなくなったって思えば……少しは安心できるだろ？」

その言葉に、訓練生たちは顔を見合わせたあと、ゆっくりと頷いた。

「それに、ちゃんとルールには従ってもらう約束もしてるからさ。大丈夫！」

閃はいつもの調子で、にこやかに言い切る。

「まぁ……それなら……」

みのりはまだ警戒を解かずに、メルを見つめながら小さく呟いた。

「あんた、チビねぇ〜」

——その瞬間、空気が変わった。

メルが唐突に放った一言に、みのりの目が見開かれる。

「アンタも変わんないでしょ！！」

反射的に言い返すみのり。

「何センチ？」

「ひゃ……141……」

消え入りそうな声で答える。

「メルの方が1cmおっきい♪」

メルは得意げに胸を張った。

「どんぐりの背比べだっつーの」

アンジュが呆れたようにツッコミを入れる。

「アンタはエッチな下着つけてそう」

今度は矛先がアンジュへ向く。

「んなこと言うな！」

思わず声を荒げたアンジュの頬が、ほんのり赤く染まった。

（なぁ……なんか、思ったより大丈夫そうじゃないか……？）

光井は隣の東に、小声で囁く。

（そ……そうですね……）

メルの勢いに押されつつも、東も同意するように頷いた。

「あ、そうそう。簡単に自己紹介してもらおうか」

閃の一声で、訓練生たちは順番に名乗っていく。

一通り終わると、メルが軽く指を折りながら口を開いた。

「えーと……アズマに、ミツイに、ミノリに、アンジュ……ね」

まだ少しぎこちない発音だったが、それでもしっかりと名前は覚えていた。

「とりあえず、施設の案内しながら挨拶回りしてる途中だから、また後でね」

「まったね〜♪」

ひらひらと手を振り、閃とメルはその場を後にする。

残された訓練生たちは、しばらくその背中を見送っていた。

そして——

（な、なんだろう……新しいライバルの予感……）

みのりの胸の中で、小さなざわめきが芽生えていた。

◆

施設を一通り見て回り、ようやくひと息ついた頃。

閃はソファに腰を下ろし、ドリンクを片手に小さく息を吐いた。

そのとき、背後から遠慮がちな声がかかる。

「や、やほ……」

振り向くと、そこには少し怯えた様子の音が立っていた。

「音、どした？」

閃は軽く手を上げながら尋ねる。

「あ……よかったら、メルちゃんの部屋、あたしが案内しようかなって……」

音は指先をもじもじと動かしながら、どこかぎこちなく言った。

——前の戦闘で、メルは音に対して強い執着を見せていた。

その記憶があるからこそ、音の表情にはわずかな緊張が残っている。

それでも音は、メルの事情を受け入れ、オルフェへの移住にも同意していた。

なおかつ、“絶対に音をいじめないこと”という条件は、しっかりとメルに釘を刺してある。

「……うん、そうだね。女子寮だし、その方がいいか。じゃあ、音にお願いしようかな」

自分から申し出たとはいえ、音の様子にわずかな不安を覚えつつも、閃はその意思を尊重した。

「うん！……なら、メルちゃん。あたしについてきて？」

音は意を決したように、メルへと声をかける。

「よろしく〜♡」

メルは軽やかに立ち上がると、そのまま音にぴたりと寄り添った。

「ひゃっ！？」

不意の距離に、音が小さく悲鳴をあげる。

「メールー？」

閃が少しだけ低い声で名前を呼ぶ。

「あはは！ごめんって！」

メルは悪びれもなく、ケラケラと笑った。

「あ……！いや、急だったからびっくりしただけだよ！だ、だから大丈夫！行こっ！」

音は慌てて取り繕うように言い、ぎこちない笑顔を浮かべる。

（……本当に大丈夫かな）

並んで歩き出した2人の背中を見送りながら、閃は小さく胸の内で呟いた。

◆

「へぇー、狭いけどキレーじゃん」

女子寮の空き部屋へ案内されたメルは、遠慮のない第一声を放った。

室内は、備え付けの机と椅子、ベッド、クローゼットのみ。

余計なものは何ひとつない、簡素な空間だ。

「隣の部屋は、わたしだから……何か困ったことがあれば、呼んでくれたら——」

「えっ！となりアンタなの？やったー♡」

音の言葉を遮るように、メルがぱっと声を弾ませる。

「ま、まぁ……喜んでもらえるなら……」

少し照れたように、音は頬をかいた。

「ヨロシクねっ！音♡」

次の瞬間、メルはそのまま勢いよく音に抱きつく。

「ぎにゃっ！！」

不意打ちに、またもや妙な声が飛び出した。

その反応がよほど面白かったのか、メルは腹を抱えて笑い出す。

（こういうところ……ちょっと閃くんに似てるかも……）

そんなことを思いながら、音の口元にも自然と笑みがこぼれていた。

◆

「ね、ねぇ……メルちゃん……」

少し間を置いて、音は意を決して切り出す。

「前に戦ったとき、“マヌケ面”って言ってたけど……」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「あれって……わたしのこと……？」

問いを受けたメルは、きょとんと目を瞬かせた。

「いや、どう考えてもアンタの乗ってたマシンのことでしょ」

あっさりと、そして率直に言い切る。

「アンタ、めっちゃ可愛いじゃん」

「……え、あ、ありがと……」

予想外の一言に、音は一気に頬を赤くした。

「自分のことだと思ってたの？」

「う、うん……」

思わず漏れた答えに、メルはくすっと笑う。

「あ！でも、ツムギも可愛いでしょ？」

「うん！バカっぽくて可愛いよ」

——褒められているのかどうか、判断に困る評価だった。

音は一瞬、返す言葉を失う。

「アンタはね、メルのどストライクなの♡」

急に甘えた声音に変わり、メルは上目遣いで距離を詰めてくる。

思わず音は一歩、後ずさった。

「ねぇ〜♡ちょっとお願いがあるんだけど……」

そう囁くと、メルは音の耳元に顔を寄せ、こそこそと何かを伝える。

その内容を聞くにつれて——音の顔はみるみる赤くなっていく。

「だ、だだだ！ダメ！！それはダメっ！！」

堪えきれず、大きな声が飛び出す。

「えー、ダメなのー？」

不満げに頬を膨らませるメル。

「ぜっったいダメ！！そ、それはっ……！！それに……そんなことしたことないもんっ！！」

音は必死に首を振りながら訴える。

「メルだってないよ〜」

「そういうことじゃなくて……ダメだから！！もぉ〜……」

真っ赤な顔のまま、音は全力で拒否した。

「ちぇ〜」

メルは少しだけ残念そうに、肩をすくめた。