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第2話「合流」

エドワード脱退の報が基地全体に広がって間もなく、閃と烈は予定通りパトロールへ向かおうとしていた。

張り詰めた空気の中、それでも日常を回すしかない——そんな空気が、2人の間にもあった。

だが、その均衡はあまりにもあっさりと崩れる。

館内に、警報音が響き渡った。

『天華のΩクラス強化兵の反応！！ファクターズは至急出撃準備を！！』

一瞬、2人は顔を見合わせるも、次の瞬間には、同時に駆け出していた。

「Ωの連中、最近やけに大人しかったが……ついに来やがったな」

走りながら、烈が吐き捨てるように言う。

「……なんか、久しぶりな感じ」

閃はそう返したが、その声音にはわずかな疲労が滲んでいた。

「てか、短期間で色々ありすぎなんだよ」

烈の言葉は、半ば愚痴のようでいて、的確でもあった。

ゼクスト及びイシュタール、そしてエドワードの突然の脱退――事態はあまりにも急激に動きすぎている。

「確かに」

閃は小さく頷く。

整理しきれないまま、次の局面が押し寄せてくる。

そんな感覚だった。

◆

ドッグに到着したときには、すでに怜と音が各EDへ搭乗を終えていた。

閃と烈もすぐに搭乗し、エーテルを集中させる。

その瞬間だった。

各ED、そして司令室へ一斉に通信回線が開かれる。

発信元は、リーアのレギオンΩだった。

予想外の接触に、司令室の空気がわずかに揺らぐ。

リオは思わず松永へ視線を向けた。

「……とりあえず、開いて」

短く、しかし迷いのない指示。

通信が開かれると同時に、ファクターズ側も回線を共有する。

『待って待って。ウチら戦闘目的じゃないから』

あまりにも唐突な一言だった。

誰もが一瞬、言葉の意味を理解できずに固まる。

その反応を見越したように、リーアは軽く言い直した。

『あ、えーと……こちらリーア。戦闘の意思はありません』

「ど、どういう……」

困惑するリオを制し、松永が前に出る。

「Ωチームのリーアさん……ですね。再度確認します。戦闘の意思はない、と？」

『だからさっきからそう言ってるじゃん』

リーアが返すより早く、横からメルが口を挟んだ。

『ちょ！メルは黙ってて！……えーと、そうです』

軽く息を整えながら、リーアが言い直す。

「……目的は？」

松永の声は終始冷静だった。

『ん〜……話すと長くなるんすよね〜』

その曖昧な返答に、松永の中で一つの仮説が浮かぶ。

（……エドワード絡みかもしれない）

トーマス不在の今、判断は自分に委ねられている。

わずかな沈黙の後、松永は決断した。

「わかりました。オルフェ内で話を聞きましょう」

「——ただし、安全が確認されるまでは武装は維持します」

『も〜しつこいなぁ〜』

『メ〜ル〜？……もちろん、構いません』

メルを軽く制しながら、リーアはあっさりと受け入れた。

そのやり取りを聞いていたファクターズへ、松永が指示を飛ばす。

『ファクターズは、レギオンから強化兵が降りるまで、EDで待機してて』

「了解」

全員が応じ、緊張の中で静かに待機する。

その最中、烈から閃へ通信が入る。

『なぁ……レーダー、レギオン1機だけだよな？』

『でも……声は2人分だったな』

『……やっぱ、1機に2人乗ってんのか』

『何か事情があるのは間違いなさそうだ』

短いやり取りの最中、赤いレギオンΩが指定地点へ降下した。

武装した職員たちが包囲し、アサルトライフルの銃口を向ける。

やがてコクピットハッチが開き、リーアとメルが姿を現した。

衣類を失っていたメルは、どこかで入手した水色のワンピース姿だった。

職員はアサルトライフルを構えたまま、ゆっくりと近づき、探知ゴーグルでリーアとメルを確認していた。

◆

『問題ありません』

「わかったわ。そのまま応接室に案内して」

リーアとメルは、職員に案内され、応接室へと入った。

「どうぞ、掛けてください」

松永に促され、2人はソファへ座った。

ファクターズは、細心の注意を払っていた。

彼らは松永の護衛の役割も兼ねていた。

戦闘の意思がないとはいえ、相手はΩクラス。

ファクターと同等、あるいはそれ以上の身体能力に加え、卓越した戦闘技術を有する彼女らは、たとえ武装した兵士が数十名いようとも、丸腰のまま瞬く間に殲滅してしまうほどの力を持っている。

緊張した面持ちでいるファクターズとは対照的に、リーアとメルは非常にリラックスしていた。

「そんな身構えないでよー」

「そう言われても……ね」

閃が静かに返す。

「では、さっそくですが……」

松永の促しに、リーアはゆっくりと語り始めた。

◆

話が終わる頃には、空気は完全に変わっていた。

松永も、ファクターズも言葉を失っていた。

リーアのスマカから提示された通信ログ、映像。

そこに映っていたのは、常識を覆す存在。

黄金の巨人――ファイ。

「なんだよ……これ……」

烈の声は震えていた。

「エドワードさんが……オルフェを……利用してたって……」

音は涙をこぼしていた。

「アメリカ支部が……消滅……？」

怜の声にも動揺が滲む。

「人が……生き返った……？」

閃は、ただ目の前の映像を見つめることしかできなかった。

そして——

「……天華本拠地は、消滅……で間違いないのね？」

「そうですね」

リーアはあっさりと肯定した。

あまりにも軽い口調が、逆に現実の重さを際立たせる。

「で、ウチらはチャンってヤローの命令で動いてたんですけど」

「そのチャンが死んだんで、もうフリーなんすよ」

「つまり――戦う理由がなくなったってこと」

静まり返る室内。

「……なるほど。こちらとしても、不要な戦闘は避けたい——」

松永が口を開いた、その瞬間。

「オ、オイ！ちょっと待てよ！本当かよ！」

烈が声を荒げる。

「本当だよ？」

リーアは即答する。

「それとも……決着つけたいの？」

リーアの問いに、烈は言葉を詰まらせた。

「……いや……ただ、こんな終わり方、想像してなかっただけだ」

「それはウチらも同じだって」

リーアは肩をすくめる。

「ま、人生なにが起こるかわかんないってコトよ」

「……確かに」

閃が静かに応じた。

「正直……Ωチームと戦わなくていいなら、それに越したことはないし」

閃はそう言って、隣の烈へと視線を向けた。

「まぁ……そりゃ、そうだな」

烈もまた、小さく頷きながら応じる。

それほどまでに、ファクターズにとってΩチームは脅威の存在だった。

◆

「これから、どうするの？」

閃の問いに、リーアは笑った。

「ウチは自由気ままに行動するさ♪」

その視線の先で、メルがソファでぐっすり眠っている。

「でさーお願いがあるんだけど、この子……メルをここで預かってくんない？」

リーアの突然の提案に、その場は一瞬、静まり返った。

最初に口を開いたのは松永だった。

「え、えっと……それは……」

「まーイイじゃないですかー♪」

リーアが軽い調子で割って入る。

どうやら、かなり本気でメルを置いていくつもりらしい。

「部屋、空いてる？」

いつの間にか目を覚ましていたメルが、ひょこっと顔を上げて松永に尋ねた。

「空きはあるけど……」

「ならよろしく〜」

ぺこり、と素直に頭を下げるメル。

「まだ決まったわけじゃねーよ！」

烈が思わずツッコミを入れる。

「メ〜ル〜？ちゃんとお世話になるなら、礼儀正しくしなさいよ？」

リーアがやや呆れたように言う。

「わかってるよぉ」

「特に日本は、礼儀を重んじる文化だからね？わかった？」

「はぁ〜い」

（……なんかもう、住む前提で話進んでる）

一連のやり取りを眺めながら、怜は内心で小さくため息をついた。

「まぁ、放置しておくより、ここに置いておいた方が安全ですし……いいんじゃないですか？」

閃が松永に視線を向けて言う。

その言葉の「安全」が指すのは、メルではなく一般市民の方だった。

「そうねぇ……」

松永は少し考え込む。

「それに、もし何かあっても、僕らがいますから」

「……確かにそうね。ただ、まずはトーマス総帥代理に確認しないと」

そう言うと松永は席を立ち、応接室を出てトーマスへ連絡を入れた。

◆

ほどなくして戻ってきた松永は、トーマスから許可が下りたことを伝えた。

「良かったね、メル♪」

リーアがメルの頭をぽんぽんと軽く叩く。

「あらためて、よろしゅうおねがいしますぅ〜」

妙なイントネーションのローカル語で、メルが再び挨拶をした。

その言い回しに、松永とファクターズは思わず笑みをこぼした。

「もー、笑わないでよ！！」

そう言いながらも、メル自身もどこか楽しそうに口元を緩めていた。

◆

「んじゃ♪そうと決まれば、ウチはそろそろおいとましますかぁ」

リーアが立ち上がる。

「リーアさん、様々な情報提供ありがとうございました」

松永は丁寧に頭を下げた。

「いやぁー、こちらこそ。話が通じる人でよかったっす！」

「じゃ！メルをよろしくお願いします！」

そう言い残し、リーアは応接室を後にして、レギオンの元へと向かった。

◆

「リーアー！！バイバーイ！！」

メルは飛び立とうとするレギオンΩに向かって、大きく手を振った。

リーアもまた、機体越しに手を振り返し、そのまま高速で空へと消えていく。

（元気でね、メル）

胸の内でそう呟きながら、リーアは振り返ることなく飛び去った。