エーテルコード

第9章：変革

第1話「決別」

早朝。

トーマスのスマカに、一通のメッセージが届いていた。

差出人はエドワード。

その内容を読み進めるにつれ、トーマスの表情は徐々に青ざめていく。

読み終えた瞬間、彼は一切の迷いなく立ち上がった。

急いで身支度を整え、そのままオルフェへと向かった。

◆

移動中、松永から着信が入る。

『トーマス、あなたにも来たんでしょ！？エドワードからのメッセージ！』

焦りを隠しきれない声だった。

「ああ……今、オルフェに向かっている」

『私もすぐ向かいます！』

それだけ言い残し、通話は切れた。

（エドワード……あなたは一体、何を——）

胸の奥に重たい不安を抱えながら、トーマスはエレカの速度をわずかに上げた。

◆

朝食の時間。

食堂にはファクターズや職員らが集まり、穏やかな朝のひとときを過ごしていた。

「わぁ！閃くんのそれ、おいしそうだね！」

音が目を輝かせながら声を上げる。

その視線の先には、閃のプレートに乗った大きなオムライスがあった。

「天然の卵を使った、期間限定メニューらしいよ！」

「ほんと？それに絵も可愛いね！わたしも取ってこよ！」

音は嬉しそうに席を立ち、オムライスを取りに向かう。

「ところで、それ何を描いてんだ？」

烈が身を乗り出し、閃の皿を覗き込んだ。

「これ？あかマッシュ！自分で描いた！」

得意げに笑う閃。

あかマッシュとは、マッシュチームの主人公の1人。

ケチャップで丁寧に描かれたそれは、思わず見入るほど完成度が高かった。

「器用ね」

怜が漬物をつまみながら、淡々と呟く。

「我ながら上手く描けてんなぁー……これ」

自画自賛しつつスマカで写真を撮ると、閃はスプーンを手に取り、そのまま勢いよく口へ運んだ。

「うまうま♪」

頬いっぱいにオムライスを詰め込み、幸せそうに笑う。

その様子を見た怜は、木の実を頬袋に詰め込むリスをふと思い浮かべていた。

その時、館内アナウンスが静かな空気を切り裂いた。

『本日10時より、緊急集会を行います。つきましては——』

「またかよ……」

「なんだろ……」

「最近多いよね〜」

あちこちでざわめきが広がる。

先日のイシュタールの一件も、まだ記憶に新しい。

「……閃、何か心当たりあるか？」

烈が低い声で問いかける。

「いや……」

閃は首を振る。

だが、なぜかエドワードの顔が脳裏をよぎっていた。

◆

講義ホール。

次々と職員が集まる中、すでに壇上にはトーマスの姿があった。

その隣には松永も控えている。

全員が揃うのを待つと、トーマスは簡潔に挨拶を済ませ、すぐに本題へと入った。

その内容が告げられた瞬間——ホール内に大きなどよめきが広がる。

「ど、どういうこと……」

「エドワード総帥が……？」

「なんで急に……」

「一体、何が起きているんだ」

ざわめきは一向に収まらない。

やがてトーマスが静かに口を開いた。

「皆の反応は当然だ。僕自身も、未だ信じ難い」

一呼吸置き、続ける。

「しかし——これは紛れもない事実だ」

松永もまた目を閉じ、黙ってその言葉を受け止めていた。

「エドワード総帥は……いや、エドワード氏は、オルフェを正式に脱退した」

「それに伴い、今後は僕、トーマスが総帥代理として、新体制を率いることになった」

「パパが……総帥代理……？」

クレアは、頭の中が真っ白になっていた。

「戸惑いは大きいと思う。だが今は、目の前の任務に集中してほしい」

トーマスは真っ直ぐ前を見据える。

「僕だけではどうすることもできない。だからこそ、松永主任をはじめ、皆の力が必要なんだ」

「新しい情報が入り次第、すぐ共有する。どうか、力を貸してほしい」

言葉を締めると、集会は解散となった。

しかし、ざわめきはしばらく消えることはなかった。

◆

ホールを出たトーマスの背を、クレアが追いかける。

「待って……パパ！……じゃなくて……総帥代理」

呼び方に迷いながらも、必死に声をかける。

トーマスは足を止め、振り返った。

「何が起きてるの！？エドワード総帥は……どうして……！」

「……クレア」

短く呼びかける。

「こちらも分からないことだらけだ。すまないが、今は何も言えない」

静かで、だが揺るぎない声だった。

その言葉に、クレアはそれ以上何も言えなくなる。

◆

集会後。

閃はファクターズと訓練生を広間に集めた。

誰の顔にも、不安と動揺がはっきりと浮かんでいる。

そんな中、閃はゆっくりと口を開いた。

「みんな、急な出来事で不安だと思う。正直、俺も驚いてる」

一瞬、言葉を選ぶように間を置く。

「でも、こういう時こそ目の前のことに集中しよう」

「混乱してる時に不安に流されて動くと、余計に状況が悪くなると思う」

その言葉は、決して強くはないが、しっかりと芯が通っていた。

「なんなら今日は休んでもいいし、アル先生に話を聞いてもらうのもいいと思う」

「手配は俺がやっとく」

話し終えると、場に少しだけ空気が戻る。

「……俺、アル先生のとこ行こうかな……」

光井がぽつりと呟く。

「あたしも……」

みのりも小さく続いた。

「うん、それがいいよ」

閃は優しく頷く。

やがて、その場は静かに解散となった。

◆

その後、閃はすぐにアルへ連絡を入れ、状況を説明した。

アルはすでに全員のカウンセリングを予定していると告げる。

その落ち着いた声と、変わらない優しさに、閃は胸の力が少し抜けた。

ふと、背後に気配を感じる。

振り返ると、小柄な影——加藤の姿があった。

「あ、カトちゃん」

「閃くん、陰ながら見ていましたよ」

穏やかな笑顔で言う。

「君は本当に仲間思いですね」

「当たり前のことしてるだけだよ」

あっさりと返す閃。

その言葉に、加藤は柔らかく微笑んだ。

「それが当たり前だと思えること自体、とても尊いことなんですよ」

「その優しさや思いやりは、誰もが持てるものではありませんから」

「カトちゃんだって持ってるやん！」

閃は屈託なく笑う。

「ふふ……ありがとう」

「ただ、閃くん。決して無理はしないでくださいね」

「もし困難にぶつかった時、あなたを支えたいと思う人は、必ずたくさんいます」

「——私も、その中の1人です」

「……ありがとう、加藤先生」

その言葉に、閃の胸はじんわりと熱くなっていた。