エーテルコード

第8章：崩壊

第9話「さよならバイバイ」

「なに……コレ……」

メルは思わず呟いた。

Ωチームが辿り着いた時、そこには――もう何も残っていなかった。

建造物も、気配も、痕跡すらも。

ただ一面の“消失”だけが広がっている。

その中心に、ファイだけが、静かに佇んでいた。

あまりの光景に、さすがの3人も言葉を失う。

やがてリーアが、ゆっくりとファイへ通信を試みた。

映し出されたのは――エドワードの姿。

「え……アンタ、オルフェの……？」

『そうだ。もっとも、今は“元”オルフェだが』

落ち着き払った声で、エドワードは答えた。

「……フレアⅢの後の、あのバカでかい光……あれ、アンタがやったの？」

『そうだ』

天華の本拠地を丸ごと消し去った、ファイの――アリス光だった。

「……これ、アンタの力？」

『違う』

短く、迷いなく返される否定。

（本当に……宇宙人？）

リーアは珍しく、言葉を失ったまま思考に沈む。

すると今度は、エドワードの方から声がかかった。

『どうする？――戦うか？』

リーアとサキは、すでに理解していた。

――絶対に、勝てない。

本能的に、それが分かっていた。

だが、メルは違った。

「さっきから……チョーシ乗りやがって！！」

怒りのままに、ベルセルク・ギアを発動し、そのまま一直線に、ファイへと突っ込む。

「あ、メル――」

リーアが止めようとした、その瞬間。

ファイは静かに手のひらを掲げた。

たったそれだけの動作。

次の瞬間、放たれた光の波動が――

メルのレギオンΩを、消し去った。

爆発も、残骸も、何もない——ほんの、一瞬で。

その現実を目の当たりにし、リーアとサキの背筋に、はっきりとした恐怖が走る。

『さて……君たちはどうする？』

エドワードの声は、先ほどと何一つ変わらない。

2人は、動けなかった。

『君たちは賢いな。退くも勇気だ』

淡々と、そう告げた。

◆

「ねぇ……パパ」

「ん？どうしたんだい」

「さっきの人、“予定”に無かったよね？」

「あぁ……そうだね」

「なら、生き返らせてもいいんじゃない？」

アリスは言った。

「アリスがそう思うなら、そうしなさい」

エドワードは、優しく微笑む。

「うん！」

その返事と同時に、ファイが再び手をかざす。

リーアとサキは思わず身構えた。

だが――

今度は違った。

光の粒子が、静かに集まり始める。

空間に浮かび上がるように、それらは形を成し――やがて“人”へと収束していく。

そこには――先ほど消えたはずのメルが、“再生”していた。

「これでヨシ、と」

満足げに、アリスが言う。

もはやリーアとサキは、驚きすら通り越していた。

理解が追いつかない。

ただ、それだけが確かな感覚だった。

次の瞬間、ファイの姿は音もなく消えた。

◆

「え……何が起きたの？？？てか、なんでメル素っ裸なの！？」

メルは叫んだ。

肉体だけを再生されたメルは、衣服までは戻らず――完全に全裸だった。

状況を飲み込めないまま、呆然と立ち尽くす。

そこへ、リーアとサキのレギオンΩが降り立つ。

2人はすぐにコクピットから降り、メルの元へ駆け寄った。

「ア、アンタ……幽霊じゃないよね……」

リーアは恐る恐る近づき、メルの頬をぷにっと突く。

確かな感触。

それに、ほっと息をつく。

「幽霊じゃねーよ！！てか何があったの！？」

メルは全力でツッコむ。

サキが、起きた出来事を淡々と説明した。

最後まで黙って聞いていたメルは、やがてゆっくり口を開く。

「つまり……メルはアイツに一瞬で殺されて……気づいたら生き返ってた、と」

「そゆこと♪」

リーアが軽く頷く。

「わかるかぁ！！」

盛大なツッコミが炸裂した。

「いや、そんなこと言われても……ウチらだって信じられないし」

「だが、すべて事実だ」

サキが冷静に補足する。

「う゛ーー……なんか勝ち逃げされたみたいでムカツキ……」

頬を膨らませるメル。

「いや、“勝ち逃げ”って……そもそも勝負になってないって」

リーアはため息混じりに言い、サキも無言で頷いた。

「そもそもアレ何なの？あれもファクター？」

「……断定はできないが、その可能性は高い」

サキは静かに答える。

「あんなのもいるんだ……もう何でもアリじゃん」

リーアは空を見上げながら呟いた。

◆

「……でさ、これからどうする？」

リーアが、座っていた2人に問いかける。

チャンの命令で動いていたΩチームは、彼の消失によって“自由”になっていた。

「たしかに……」

メルは腕を組んで考える。

「なんかさ、急に“はい自由です！”って言われても困るよね〜」

リーアが肩をすくめる。

「てかさ、レギオンΩどうする？」

「このまま貰っていいんじゃない？どうせウチらしか使えないし。退職金代わりってことで」

「くそー……どうせならメルのレギオンも直してくれればよかったのにー！！」

軽口を叩き合う中、サキが静かに立ち上がった。

「……私は、恋人の元へ行く。もう戦いからは身を引くよ」

「そっか。じゃ、お幸せにね〜」

2人は軽く手を振る。

「ありがとう。2人もね」

振り返り、サキは微笑んだ。

初めてサキの笑顔を見た2人は、新鮮な気持ちになった。

やがて、サキのレギオンΩは空へと消えていった。

◆

「じゃ、ウチもそろそろ行こうかな」

リーアは立ち上がり、ぐっと背伸びをする。

「どこ行くの？」

「気ままに♪」

軽やかな返事をするリーア。

「……？まさか、このままメルを置いてく気じゃないよねぇ〜？」

「あ……えーと……」

リーアの動きが止まる。

「メルはレギオン無いんだよ！？しかも素っ裸なんだよ！？こんな所に置いてくとかヒドすぎない！？？」

リーアの両肩をつかみ、ブンブンと揺らすメル。

「わ、わかった！わかったから！！」

「ならヨシッ☆」

結局、メルを放っておけず、2人でレギオンΩへ乗り込む。

「で、まずどこ行くの？」

「とりあえず……やること、やらないとね」

そう言うと、リーアのレギオンΩは、日本へと進路を取った。

（第8章 完）