エーテルコード

第8章：崩壊

第8話「ファイ②」

天華連盟・本拠地。

深夜――それは、前触れもなく訪れた。

直後、ジョウの元へ緊急通信が入る。

そして、“それ”はモニターに映し出された。

黄金に輝く、巨大な人型兵器――ファイ。

兵士の報告によれば、それは文字通り“突然”現れたという。

出現の兆候は一切なく、ゆえに警報は何ひとつ作動していなかった。

モニター越しにそれを見つめながら、ジョウは静かに思考を巡らせていた。

◆

「今すぐΩチームを呼び戻せ」

緊急警報が鳴り響き、兵士や職員が慌ただしく動き出す中、チャンは冷静に指示を下す。

複数の兵士を従え、ジョウの元へ向かうためエレベーターに乗り込んだ。

「……チャン様、アレは一体……」

兵士の1人が不安げに口を開く。

「さぁな」

別の兵士が続ける。

「地球外生命体……とする見方もあるようですが」

「フッ……お前はそれを信じるか？」

鼻で笑いながら、チャンが問い返す。

わずかな沈黙の後――

「……信じたくは、ないですね」

兵士はそう答えた。

◆

日本へ向かっていたΩチームは、緊急帰還命令を受け、本拠地へと引き返していた。

通信兵から伝えられるのは、ただ一つ。

――未確認の存在が出現した。

「何？ウチュー人なの？それ」

リーアが軽い調子で問いかける。

「……その可能性も、十分にあります」

「へぇ〜」

リーアはむしろ、少し楽しげだった。

（……なんだ、このザワザワした感じは……）

サキはあくまで冷静ではあったが、胸の奥に“経験したことのない不快感”が静かに広がっていた。

「んもぉ〜！！せっかく久しぶりにアイツらと戦えると思ったのに！！ムカツキ！！」

メルは露骨に不機嫌だった。

「まぁまぁ、メル。もしかしたらファクターズより強いかもよ？」

リーアが軽くなだめる。

「ちーがーうーのっ！！メルはアイツらとヤリたいのっ！！」

あくまでメルの目的はファクターズ。

そんなやり取りを続けながら、3機は高速で本拠地へと向かっていた。

◆

世界屈指の技術力と、圧倒的な軍事力を誇る天華。

突発的な事態にも関わらず、統率の取れた動きで瞬く間にファイを包囲した。

地上部隊、空中戦力、全防衛システムが一斉に展開される。

さらに――軌道衛星兵器、ギガ・レーザー砲『フレアⅢ』の照準も、すでにファイへと固定されていた。

その間、ファイは一切動かない。

ただ、そこに“在る”だけだった。

ジョウがスピーカー越しに対話を試みようとした、その瞬間――司令室に通信が入る。

ゆっくりと応答するジョウ。

映し出されたのは――エドワード。

「貴様……オルフェの……」

ジョウの目が鋭くなる。

「となると、アレはオルフェの機体か」

チャンが冷静に分析する。

『そうだ。確かに私がオルフェで作った……いや、“作らせた”』

その言葉に、チャンの目がわずかに細まる。

「その言い方……気に食わんな」

『“ファイ”を完成させるために、オルフェを利用していた――そう言えば分かるか？』

エドワードは、わずかに笑みを浮かべた。

「……証拠は？」

『アメリカ支部を見ろ』

モニターが切り替わる。

そこに映ったのは、存在していたはずのアメリカ支部が、完全に消失した光景だった。

「これは……」

ジョウが息を呑む。

『口封じだ』

あまりにも淡々とした一言。

「なるほど……」

チャンが低く呟く。

「そして……次はここを攻めるつもりか？たった1人で」

『そうだ』

「大国の戦力を持ってしても落とせぬ、この難攻不落の天華を……！！愚かにも程がある！！」

『……お前の目の前にいるのは、“神”であり、“女神”だ』

その言葉を聞いた瞬間、ジョウは全軍に攻撃準備を命じた。

「エドワード……ついに気でも触れたか。くだらん」

そう吐き捨てるチャン。

「愚かな男よ！！貴様を始末した後、オルフェは根絶やしにしてやる！！」

次の瞬間、夥しい銃弾と爆撃が、一斉にファイへと降り注ぐ。

しかし、ファイは黄金のバリアを展開し、その全てを“完全に”防ぎ切った。

それでも攻撃は止まらない。

数秒――いや、数十秒に及ぶ飽和攻撃。

やがてジョウは決断する。

「攻撃停止！！全隊、即時退却！！」

命令は瞬時に伝達され、部隊は一斉に後退。

同時に、本拠地は巨大地下シェルターへと移行を開始した。

『司令官！！準備完了です！！』

報告と同時に、ジョウは素早くパスワードを入力すると、二重ロックのスイッチが解放される。

「消えろ……化け物め」

ジョウがスイッチを押すと、フレアⅢから極太のレーザーが一直線に放たれた。

◆

「え、ウソ！！フレアⅢ！？聞いてないんだけど！！」

天を裂く光を見て、リーアが声を上げる。

それも無理はなかった。

フレアⅢが実戦投入されるのは、前代未聞。

彼女たちが知るのは、低出力の実験照射のみ。

それですら規格外の威力だった。

「……！！」

サキの額に汗が滲む。

フレアⅢに対してではない——それを向けられている対象に対しての恐怖だった。

「ヤバくない？あれ……前が8％でしょ？今回、倍以上あるよね？」

メルの声にも、わずかな緊張が混じる。

夜を塗り潰すほどの閃光。

それは数分に渡り、途切れることなく照射され続けた。

◆

「そんな……あり得ん……！！」

ジョウの声が震える。

光が消えたその先には——

無傷のまま、立ち続けるファイ。

（威力は抑えたとはいえ……長時間照射だぞ……！？）

チャンも言葉を失う。

（フレアⅢに耐える存在など……あり得ない……存在しない！！いくらエーテルファクターといえどっ……！！）

その時、チャンは何かを悟り、小さく呟いた。

「エーテル……ファクター……？」

『気は済んだか？』

エドワードの声に、2人は何も返せなかった。

『ならば――消えてもらおう』

一拍の静寂。

『貴様らのようなゴミ共は――永遠に』

ファイの身体が、光に包まれる。

溢れ出した光は静かに膨張し――

逃げ場も、抵抗も許さぬまま、周囲のすべてを、確実に飲み込んでいった。