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第6話「Dear...」

閃は牧の元を訪れていた。

以前から相談していた、完全同調の補助システムについてだった。

牧は松永や黒須と情報を共有し、オーキュラムにも読み込ませながら、様々なアプローチを模索し続けていた。

「——で、結果なんだけど……そのシステムを実現しようとするなら、少なくとも年単位の時間がかかるわ」

牧はため息混じりに言った。

「年単位、かぁ……」

閃も、思わず浮かない表情になる。

「ファクターズ全員分のデータがあって、それでもコレだからね……」

牧は続けた。

「閃くんが初めて完全同調を成功させる以前は、答えが分かっていても、そこに至る方程式が全く分からない状態だったし……」

事実、閃が実現するまでは、完全同調を机上の空論と呼ぶ者もいたほどだった。

「そっかぁ……マッキー達でさえそうなるってことは、よっぽどのことなんだね」

閃は少し残念そうな表情を浮かべた。

「ごめんね……でも、もちろん研究は続けるからね？」

牧は申し訳なさそうに付け加えた。

「ただ、数ヶ月ではどうしても……ね」

「大丈夫だよ！ありがとう、マッキー！」

閃は笑顔でそう言い、その場を後にした。

◆

その日の夜、閃は他の3人を呼んでミーティングを開いた。

議題は完全同調の件だ。

牧とのやりとりをひと通り伝える。

「——あの力を、ある程度自分でコントロール出来るようになれば、これまで以上に役立てる」

閃は言った。

「確かにな……」

烈は静かに同意した。

「私が完全同調したときは、2回とも完全に無意識だった……」

怜が言う。

「俺もだ。帰還してから言われて、初めて知った」

烈も同じだった。

「……実は、わたしも……」

音も頷く。

「みんなそうなんだ。俺もだけど」

もっとも閃に至っては、完全同調してからの戦闘中の記憶そのものが、すっぽりと抜け落ちていた。

「無意識に発動していたものを、意識して出せるようにするって……難しい話ね」

怜は言った。

「そーなんだよなぁ……」

閃は頭の後ろで手を組み、天井を見上げた。

「そもそも、同調率を100パーセントで維持するって理屈だよな？完全同調って」

烈が言う。

「そう」

閃が短く答えた。

「俺、今までEDに乗ってるとき同調率なんて気にしたことないから、そもそも何をどうやったら100パーセントになるのかわかんねぇよ」

「……確かに」

珍しく、烈の意見に怜も素直に同意した。

閃と音も、無言で頷く。

同調率とは、元々EDを正確に動かすための目安となるパーセンテージ。

常に90パーセント以上の高い同調率を保つファクターズにとっては、普段から意識するようなものではなかった。

結局、その後は特に進展もないまま解散となった。

◆

その後、閃のスマカにメッセージが届いた。

怜からだった。

『少し、話せる？』

『いいよー』

閃はそう返信した。

オルフェの中庭に向かうと、怜がすでに待っていた。

「おまたせ」

閃はそう言いながら、手に持っていた缶ココアを1つ怜に差し出した。

「ありがと」

怜はそれを受け取り、近くのベンチに腰を下ろした。

「どーしたの？」

閃はフタを開けつつ、怜に言った。

怜もフタを開け、少し間を置いてから答えた。

「ねぇ……私たちって、どういう関係なの？」

ゼクストとの決戦を前に、2人は互いの思いを打ち明け合い、それ以来は恋人のような関係が続いていた。

しかし、正式に恋人になったわけでもない——どこか曖昧なままの関係だった。

閃自身も、ずっとそれを感じていた。

「恋人……みたいな、感じ？」

「閃は、私のことをどう思ってる？」

怜は閃をまっすぐ見つめた。

「好きだよ。大好きさ」

閃は迷わず答えた。

「……それって、どっちの意味？」

「仲間としても……その……異性としても……」

閃は少し照れながら答えた。

その様子に、怜はクスッと笑ってしまう。

「ありがとう……嬉しい」

怜は言った。

「私もね……同じ気持ち」

そっと、怜は閃の手の上に自分の手を重ねる。

しかし、怜は少し俯いた。

「……でも、やっぱり恋人にはなれない……」

怜は絞り出すように言った。

「……うん。わかるよ……」

閃自身も、どこかで感じていたことだった。

「……これからは、前みたいな関係に戻りたい」

怜は、閃の手をギュッと握りしめた。

怜が望んでいたのは、曖昧な関係を続けることではなく、互いに背中を預け合えるような、以前の仲間としての関係だった。

そしてその思いは、閃にも十分伝わっていた。

「……うん、そうしよう……」

閃も静かに答えた。

しかし、頭では理解できていても、胸の奥が痛む。

「閃……悲しい……？」

怜は不安げに閃を見つめた。

「悲しくない……って言ったら嘘になる……かな」

閃はそう続けた。

「でも怜の判断は正しいし、俺もその方がいいと思う」

「ありがとう、閃……」

怜の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「私……この人生で、誰かを愛することなんて無いと思ってた」

「いろんな”初めて”を、閃と一緒に経験できて良かった……」

「短い時間だったけど、閃と恋人みたいに過ごせた時間、本当に幸せだった」

「でも、この関係が続くと、私の中で何かが壊れていきそうで怖かった……」

「だから、だから……！！」

閃は無言で怜を抱きしめた。

「大丈夫、怜……ちゃんと、わかってる」

「怜の気持ち、伝わってるから……」

閃の胸の中で、怜は静かに涙を流していた。

「気が済むまで、ずっといるよ……」

飲みかけのココアは、すっかり冷めていた。