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第5話「とまどい」

深夜2時。

寝息をたてていた閃は、突然飛び起きた。

（イノ！？）

前と同じだ。

イノは《テレパス》を使い、閃の夢を通して“自身の追体験”を見せてきていた。

それは、イノがイシュタールを消滅させた、その一部始終。

当然、その情報はまだこちらには入っていない。

だが、閃には見えてしまった。

ただ事ではないと察した閃は、すぐに司令室へ向かった。

◆

司令室のドアを開けると、そこには仮眠を取っていたリオの姿があった。

閃はオーキュラムを起動し、イシュタール基地の座標を呼び出す。

映し出されたのは——

巨大隕石が落ちたかのような、底の見えないクレーター。

基地は跡形もなく消え去っていた。

（イノがやったのか……）

あまりの光景に、閃は言葉を失う。

「ん……あれ……閃ちゃん？」

物音で目を覚ましたリオが、アイマスクを上げながら不思議そうに見る。

「あ、リオっち……起こしてごめん……」

明らかに様子がおかしい。

「どうしたの？」

リオは起き上がり、水を一口飲みながら問いかけた。

閃は深呼吸をし、モニターの映像を見せ、自分に起きたことをリオに説明した。

話し終えた頃には、リオも完全に言葉を失っていた。

「俺も……正直、何が何だか……」

閃自身も困惑している。

「とりあえず、連絡しなきゃ！」

リオが即座に判断する。

「俺がエドワードさんに直接話すよ」

「じゃあ私は副総帥と松永主任に連絡するわ！」

2人はすぐに、それぞれの連絡先へアクセスした。

◆

エドワードは地下7階にいた。

大きなベッドには、ぬいぐるみに囲まれてアリスが眠っている。

その傍ら、デスクで仕事をしていたエドワードの胸ポケットで、スマカが静かに震えた。

この時間帯の着信は珍しくない。

だが、発信者は閃。

しかも深夜。

エドワード、何か妙な胸騒ぎを覚えた。

ベッドから少し離れ、電話を取る。

「閃くん、何があった？」

「夜分にすみません、エドワードさん。実は——」

閃は簡潔に状況を伝えた。

「な……！？わかった、すぐ向かう」

通話を切ると同時に、エドワードは立ち上がる。

「パパ、またお仕事？」

ベッドから、アリスの声がした。

「アリス、起こしてしまったね。すまない」

優しく頭を撫でた。

「すぐ戻るよ。愛してる」

額に軽くキスを落とす。

「うん。私も愛してる、パパ。いってらっしゃい」

「行ってくるよ」

エドワードは静かに部屋を後にした。

◆

司令室には、エドワード、トーマス、松永が集まっていた。

閃が改めて説明を行う。

「これは……どう解釈すべきか」

トーマスが唸る。

「天華と並ぶ脅威だったイシュタールが、消滅……」

松永も低く呟いた。

「……ヨハンのことだ。“この展開”すら想定済みだろう」

エドワードは冷静に言い切る。

（そろそろ来るか……）

閃は“いつものパターン”を予感していた。

――その瞬間

『そのとーり！さっすがワシの親友』

モニターに浮かぶ、“GIGAS”の文字。

ヨハンだった。

（ほーら来た）

閃は内心で呟く。

『にしても、もう知ってたのかよー。せっかく驚かせようと思ってたのにー』

「残念だったな、ヨハン！」

トーマスが返す。

『残念？何が？私（GIGAS）も“右腕”も“左腕”も、ちゃんと残ってるけど？』

『それに世界中に“お友達”もたくさんいるしな。いやぁ、持つべきものはやっぱ友だよな！』

「ヨハン……お前の野望は私が終わらせる」

エドワードの声は静かだが、強い。

『おっ？その言い方……お前の“作品”も完成間近ってことか？』

どこか楽しげなヨハン。

（作品……？）

閃は引っかかりを覚えた。

『楽しみだよ、エド。お前の最高傑作を拝むのがな！！アッハハハ！！』

ヨハンの笑いが司令室内に響いた。

「……ところで、イノはどうする？」

閃が問う。

『あー、イノちゃん？もうイシュタールじゃないし、知らねー』

軽く言い放つヨハン。

『でもさ、ゼクストのおかげで、すっげー良いデータが取れたよ。彼らには本当に感謝してる』

『だから“エンプティア”はプレゼントってことで♡』

「ふぅん」

閃は短く返した。

『じゃ、またね〜 ♡』

通信は途切れた。

「……どこまで人を馬鹿にすれば気が済むんだ……！！」

トーマスが吐き捨てる。

「……総帥、今後の対応は」

松永が言った。

「……これから協議しよう」

エドワードは頷き、閃とリオに目を向ける。

「閃くん、宝生くん。ありがとう。あとは休んでくれ」

「はい」

「失礼します」

2人は司令室を後にした。

時刻はすでに4時を回っていた。

◆

「閃ちゃん……お姉ちゃん、もう無理……おやすみ……」

「おやすみ、リオっち」

リオは談話室でそのまま眠りに落ちた。

閃も自室へ戻るが、眠れない。

（イノ……大丈夫なのか？）

結局、そのまま朝を迎えた。

◆

閃はいつもより遅れて食堂へ向かった。

アホ毛はしなっと垂れ、完全な寝不足顔だった。

この時間、食堂はほとんど無人だ。

閃は軽くあくびをしながら、素うどんと浅漬けだけを取り席につく。

普段の彼からは考えられないほど簡素な朝食だった。

「いただきみゃ〜……」

気の抜けた声、あまり食欲もわかない。

箸を進めながらも、頭にあるのはイノのことばかりだった。

食べ終えて片付けていると、館内アナウンスが流れた。

『本日13時より、エドワード総帥による緊急集会を行います。つきましては——』

（イシュタールの件だな……）

閃はすぐに理解した。

◆

13時、講義ホール。

全職員が集まっていた。

「閃くん、大丈夫……？」

音が心配そうに声をかける。

「ねみゅ……」

相変わらずのアホ毛。

「夜中までゲームでもやってたのか〜？」

烈が茶化す。

「ちがうわ」

閃も軽く返した。

隣に座っていた怜が静かに口を開いた。

「この説明会と関係あるの？」

「大正解……」

力なく答える閃。

そこへ、エドワードが現れた。

◆

説明が終わる頃には、ホール中がざわめいていた。

閃の話も含め、すべてが共有された。

怜たちは、閃の疲労の理由を理解した。

その後、談話室にて音が閃に《安静のウィンド》をかけた。

「ふぅ……ありがと、音」

閃の表情が少し緩む。

「うふふ、どういたしまして」

「閃、もう今日は休めよ。パトロールは俺がやる」

烈が言う。

午後から閃と烈はパトロールの予定だった。

「……じゃあ、お言葉に甘えるにゃ……」

閃は、烈の好意に甘えることにした。

◆

自室前、みのりが立っていた。

「みのりん、久しぶり！」

いつも通りの調子で声をかける閃。

だが、みのりの表情は不安でいっぱいだった。

「閃先輩……大丈夫ですか……？」

説明会で、閃のことが心配になったのだ。

「大丈夫。さっき音に回復してもらったし、今日は休むから」

「……よかった」

それでも、みのりの表情は晴れない。

閃はゆっくり近づき、そっと抱きしめた。

「ごめんな、心配かけて」

みのりも閃を抱きしめ、顔を胸に埋めた。

「先輩……好きです。大好きです……」

「俺も好きだよ、みのりん」

同じ言葉、違う意味。

みのりはそれをわかっていた。

少し抱き合ったのち、みのりは顔をパッと上げた。

「ありがとうございます、先輩！逆に元気もらっちゃいました！」

いつもの明るい笑顔に、閃は安心した。

「それならよかった」

「じゃあ任務行ってきます！」

元気に駆けていくみのり。

閃はそれを見送り、自室へ入っていった。

その一部始終を物陰から見ていた怜は、静かにその場を後にした。