エーテルコード

第8章：崩壊

第2話「心の内」

ファクターズはオルフェへと帰還していた。

全員生存、ほぼ外傷もなしという、この上ない結果だった。

しかし——

4人の表情はどこか晴れなかった。

そして、ひどく疲れている様子だった。

労いの言葉をかけた訓練生やスタッフも、それ以上何と声をかけていいのか分からなかった。

「とりあえず、今はゆっくり休んで」

松永も、それ以上のことは言わなかった。

◆

それから数日が経った。

松永はアルの心理ケア室を訪れていた。

アルはこの数日の間、ファクターズを個別に診察していた。

松永は、彼らのメンタルの状態を聞くために来ていたのだ。

アルはコーヒーを淹れると、松永に差し出した。

豆の香ばしい香りが、静かに広がる。

「ありがとう、アル。それで……4人の様子は？」

「ええ。まず——」

アルの説明によると、まず閃はすでに回復傾向にあるという。

さらに閃は、いざとなったら自分が犠牲になるつもりだったこと。

しかし1人ではどうにもならない時は、怜にも同じ覚悟をお願いしていたこと。

そして、怜の存在がとても心強かったこと。

イノとの出来事なども、色々と話してくれたらしい。

「そう……だったのね」

松永は胸が締め付けられる思いだった。

いつも太陽のように明るく、人懐っこい笑顔で皆から好かれる閃。

その彼が、内心ではそんな覚悟をしていたという事実。

次は、怜。

彼女もまた、最初から自分を犠牲にする覚悟を持っていたという。

しかし、先ほどの閃から「共に犠牲になってほしい」と言われた時は、言葉では表せないほど嬉しかったと語っていた。

戦闘後の精神状態は、4人の中でも最も安定していた。

完全同調の影響による肉体的な疲労も、そこまで大きくはないという。

「怜……」

松永は、あの凛とした表情を思い浮かべた。

次は烈。

やはり精神的ショックと、初めての完全同調による疲労感が強く出ていた。

それでも彼は、気丈に振る舞っていたという。

そして自分のことより、他の3人の心配ばかりしていた。

さらに烈は、自分には覚悟が足りないと、自身を責めるような発言もしていたらしい。

もちろんアルは、その気持ちをすべて受け止めたうえで、優しく諭した。

「烈……」

烈はぶっきらぼうだが、誰よりも思いやりがある。

松永を含め、全員がそれを知っている。

どうしても自分より他人を優先してしまう——

優しすぎる人間だった。

そして最後は、音。

松永は個人的に、彼女のことを最も心配していた。

それはアルも同じだった。

音は感受性が強く、誰よりも繊細な性格だからだ。

しかし——

その心配に反して、音はかなり落ち着いていた。

音はゆっくりと、しかし丁寧に自身の心境を語っていたという。

最初はどうしていいのか分からなかった。

だが、サムの暴走、そしてイノとサムの戦いを通して完全同調が発動し、最悪の結果を避けることができた。

おそらく、あれが自分にできた最善だった、と。

さらに音は、サムがもう長くないことは分かっていたが、それでも彼の苦痛を取り除くことができたこと。

そして、彼がイノとの時間を過ごせるようにできたことに、初めて自分の力に感謝したと語っていた。

ただ、烈と同じく、初めての完全同調だったため、肉体的な疲労はかなり大きかったという。

これが、アルが語ったファクターズの現在の状態だった。

「ありがとう、アル」

松永は静かに言った。

「いえ、私は当たり前のことをしているだけです……しかし4人とも、確実に強くなっていますね」

アルは少し微笑んだ。

「心が」

「ええ……」

松永も小さく頷く。

「強くならざるを得ないのかもしれないわね」

アルは少し考えるようにして言った。

「彼らも、私たちも……きっと生き物は、皆そうなんでしょうね」

「生きるために」

アルは静かに呟いた。

◆

牧はデスクで、PC画面に映るいくつものデータを表示させながら、キーボードを操作していた。

デスクの周りには、小さなお菓子の袋が散乱している。

「ムァッキィー」

突然、背後から声がかかった。

「うわぁ！！」

牧は驚いて勢いよく振り向いた。

そこには、閃と怜が立っていた。

「閃くん！？……と、怜？」

閃は満足そうにケラケラ笑っている。

イタズラ好きな閃は、牧のオーバーリアクションが大好きで、たまにこうして驚かせていた。

「やめなさい」

隣にいた怜が、閃を咎めた。

「2人とも……もう大丈夫なの！？」

牧はメガネのズレを直しながら尋ねた。

「俺と怜は大丈夫」

閃は笑顔で答えた。

「そう……なら良かった」

牧は安心したように微笑んだ。

「ところで、2人ともどうしたの？」

牧が尋ねる。

「完全同調のこと」

閃はそう言いながら、牧の隣のデスクの椅子に腰掛けた。

「あの戦いで、烈も音も発動したってことは、ファクターズ全員が発動したってことだよね」

「そうね」

牧が頷く。

「私に至っては、二度目になる」

怜が言った。

リーアとの戦闘で史上初めて完全同調を引き起こした閃。

オキナワ海の任務とゼクストとの戦いで発動した怜。

そして烈と音。

これで、ファクターズ全員が完全同調を経験したことになる。

「あの力、ある程度任意で出せないかなって思って」

閃が言った。

「今まさに、そのデータを調べてたところよ」

牧が答えた。

「でも……あなた達を見ている限り、反動もかなり大きそうね」

完全同調のあと、閃は数日まともに動けない状態だった。

そして烈と音も、アルとのカウンセリング以外は、まだ自室から出ていない。

だが、怜だけは違っていた。

怜によると、一度目の発動後は、いつもより少し体が重い程度だった。

そして二度目は、一度目よりもさらに影響が少なかったという。

「これって、怜の体質なのかな？」

閃が言った。

「うーん……今の時点では何とも言えないわね」

牧は困ったように答えた。

「ただ、多分だけど」

閃は少し考えながら続けた。

「完全同調って、回数を重ねると体が慣れるんじゃないかな」

「怜が一回目より二回目の方が負担が少なかったみたいに」

「そうかもしれないわね」

牧は顎に指を当てた。

「ファクターが完全同調を発動しやすくなるような、補助システムを考えていくべきかもしれないわね」

「何か手伝えることがあれば、協力します」

怜が静かに言った。

「ありがとね、怜」

牧は微笑んだ。

◆

閃と怜は牧の元を離れ、並んで歩いていた。

ふと、閃が声をかけた。

「怜、このあと何かある？」

「んー……特にないけど」

怜が答える。

少し間を置いて、閃が言った。

「俺の部屋……来る？」

そう言った閃は、どこか照れくさそうだった。

「えっ……」

怜の頬が、ほんのり赤くなる。

「あ、うん……行く」

怜は小さく頷いた。

そして、誰かに見られていないかキョロキョロと周りを確認しながら、閃の後ろについていく。

やがて、閃の部屋の前に着いた。

閃がドアを開けると、怜は少し慌てた様子で中へ入り——

そのまま、2人は部屋の中へと消えていった。