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第3話「覚悟」

翌日、エドワードはファクターズを司令室に呼び出した。

「すまないね、朝早くに」

「いえ……」

そう答えた閃は、エドワードの様子がいつもと違うことに気づいていた。

隣にいた怜も、同じ違和感を覚えている。

「でも、珍しいっすね。こんな朝早くに」

烈は不思議そうに首をかしげる。

音も同じように、落ち着かない表情をしていた。

「ああ、確かにそうだな……。まあ、座ってくれ」

促され、ファクターズは席につく。

「皆、調子はどうだ？」

エドワードは笑顔で尋ねたが、その表情にはどこか疲れが滲んでいた。

「いつも通りです」

閃が答える。

「私も、特に変わりはありません」

怜が続く。

「まあ、フツーっすね」

烈。

「あ、はい！順調です！」

音。

「そうか。それは何よりだ」

エドワードはうなずいた。

「あの……エドワードさんこそ、大丈夫ですか？」

閃が心配そうに言う。

「そうッスよ！目にクマできてますよ？」

烈も続けた。

「あっ……！」

音はそう言うと、すぐに《安静のウィンド》を発動した。

優しい風のエーテルがエドワードを包む。

「ありがとう、音くん。心配をかけてしまってすまない」

表情は、先ほどよりも少し柔らいでいた。

「君たちに……伝えなければならないことがある」

エドワードは視線を落とした。

だが、次の言葉がなかなか出てこない。

その沈黙に、烈と音は不安を募らせる。

怜は変わらず静かに様子を見ていた。

やがて、閃が口を開いた。

「あの……エドワードさん。もしかして……イシュタールですか？」

「…………そうだ」

短い沈黙の後、エドワードは答えた。

「イシュタール……！？ゼクストか！？」

烈が身を乗り出す。

エドワードは、昨夜の出来事を静かに語り始めた。

◆

話を聞き終えたあと、部屋には沈黙が落ちた。

閃は、思考に沈む沈黙。

怜は、いつもの静かな沈黙。

烈は、怒りと悔しさを押し殺した沈黙。

音は、強い衝撃を受けたときの沈黙。

エドワードもまた、黙っていた。

重い空気の中、閃が口を開く。

「実は……2日前の夜、不思議な体験をしました」

閃は語り出した。

夢の中で見た、イシュタール財団と思しき施設。

アーク、クリス、サムの姿。

エンプティア、ギガスの文字、金髪の女性、紫色の肌の巨人。

それらがすべて、イノの視点だと気づいた。

会話、思考、感情――

断片的に、イノの人生の一部を追体験するような夢。

ただの夢と思いつつ、どこかひっかかっていた。

だが、エドワードの話を聞いて、すべてが繋がった。

あれは、おそらくイノの念のスキル。

自分に見せてくれた“真実”だったのだ。

そして――

ゼクストが戦う理由も、その夢を通して、はっきりと理解した。

話を聞いていた音は、静かに涙を流していた。

怜はそっと、その肩に寄り添う。

「……なにもかも、あのジジイのワガママじゃねえか……！！」

烈は怒りを抑えきれなかった。

「その通りだ、烈くん。それも、数え切れない犠牲の上に成り立っている」

エドワードも、険しい表情で答えた。

◆

話し合いの後、ファクターズは人目のつかない場所に集まった。

「ゼクストは……間違いなく、“切り札”を持ってる」

閃は冷静に言う。

「……そうね」

怜が頷く。

「“完全同調”は、今んとこ俺と怜が成功してるけど、意図的に引き出せたわけじゃない」

「……私は、起きてたことすら知らなかったけどね」

怜が淡々と答える。

「つまり……頼り切れるわけじゃない」

その間、烈と音はほとんど口を開かなかった。

閃はそれを責めなかった。

「……訓練生に、この話をするかどうか。どう思う？」

「……俺は、話さない方がいいと思う。アイツらにまで、余計な不安を与えちまう……」

烈は答えた。

「……わたしも、烈くんと同じ……」

音も続いた。

「……私は、閃が話したいなら話せばいいと思う」

怜は、閃を見て答えた。

「わかった。俺は……話すべきだと思う」

閃は続けた。

「正直に言って、今回の戦い……犠牲の出る可能性が、今までよりずっと高い」

沈黙。

「もし俺たちに何かあったら、次に前線に立つのは訓練生だ。だから、心構えは必要」

「……たしかに、な」

烈が答えた。

「……犠牲……」

音は小さく呟いた。

この後、閃は訓練生とのトレーニングの場で話すことを決め、その場は解散となった。

◆

その後――

烈と音は市街地のパトロールに出ていた。

2人とも、表情は重い。

「……戦いの中で、助ける方法……ないかな」

音がぽつりと呟く。

「……あるわけねーよ」

烈は即答してしまった。

「……あっ！悪かった、音！俺、無神経だった……」

「ううん。違うよ」

音は首を振る。

「わたしが、甘すぎるだけ。自分でもわかってる」

どうにかして救いたい。

その想いは、2人とも同じだった。

◆

トレーニング前、閃は訓練生とクレアに今回の話をした。

クレアの表情は険しい。

訓練生たちは、不安を隠せない。

「正直言うと、俺はもう、4人を“訓練生”だと思ってない。同じ戦士だ」

静かな声だった。

「だから話した。ただ、もし犠牲が出るとしても……ファクターズ“全滅”だけは絶対にさせない」

「先輩……そんなこと、言わないでくださいよ……」

みのりの目に涙が浮かぶ。

「いざとなったら、この前みたいに……！！」

光井が声を上げる。

「ありがとう、ミチ。でも今回はそうはいかない」

閃は首を振った。

「大事なのは、“その後をどうするか”だ」

「……まだ決まったわけじゃない。覚悟だけしといてって話でしょ」

アンジュが言う。

「その通り！」

閃は微笑んだ。

「……閃。訓練生のことは私に任せて」

クレアは閃の肩に手を置く。

「今、やるべきことをやって」

「頼んだ」

閃はクレアをまっすぐ見て答えた。

◆

午後――

単独任務から戻った怜は、自室でシャワーを浴びていた。

もちのすけ柄のバスタオルで身体を拭いていると、ドアフォンが鳴った。

モニターに映ったのは閃だった。

着替える間も惜しみ、バスタオルを巻いたままドアを開ける。

「……れ、れーにゃん！？そんなセクスィーな……！！全然待っとくのに」

閃は怜の大胆な姿に驚いていた。

「別にいいよ。入って」

部屋に入った閃は、部屋中を見回す。

「……前より、もちのすけ増えとる……」

「で、なに？」

怜は髪を拭きながら尋ねた。

「ああ。怜、頼みがある」

閃は真剣な表情になる。

「もし、いざとなったら……」

「一緒に“犠牲”になって、でしょ？」

怜が先に言った。

「……大正解」

閃は複雑な表情を浮かべていた。

最悪の場合、閃は自分ひとりの犠牲で済めばそれでいいと考えていた。

しかし、相手はそれで済むような存在ではない。

そして、烈と音。

あの2人は、あまりにも優しすぎる。

だからこそ閃は、覚悟を共有できる怜に頼ろうとした。

いざという時、共に犠牲になる覚悟を持ってほしいと、そう思ったのだった。

「……最初から、そのつもりだけど？」

怜は続けた。

「それに……もしかしたら、また“完全同調”が起きるかもしれないし」

閃は顔を上げ、笑顔で怜を見つめた。

「怜……いざとなったら、一緒に、派手に逝こう」

「うん」

怜は微笑む。

「……頼ってくれて、ありがと」

そういうと、怜はそっと距離を詰めた。

そんな怜を、閃は抱き寄せた。

そして――

2人は静かに、キスを交わした。